La sexta extinción: una historia no natural es un libro de no ficción de 2014 escrito por Elizabeth Kolbert y publicado por Henry Holt and Company . El libro sostiene que la Tierra está en medio de una sexta extinción moderna provocada por el hombre . En el libro, Kolbert relata eventos de extinción masiva anteriores y los compara con las extinciones aceleradas y generalizadas durante nuestro tiempo presente. También describe especies específicas extinguidas por los humanos, así como las ecologías que rodean los eventos de extinción prehistóricos y casi actuales. La autora recibió el Premio Pulitzer de no ficción general por el libro en 2015. [1]
El público objetivo es el lector general , y las descripciones científicas se presentan en una prosa comprensible. La escritura combina explicaciones de sus caminatas a áreas remotas con entrevistas a científicos, investigadores y guías, sin defender una posición, en busca de objetividad. Por lo tanto, el sexto tema de extinción masiva se aplica a la flora y fauna que existen en diversos hábitats , como la selva tropical panameña , la Gran Barrera de Coral , los Andes , el atolón Bikini , los zoológicos urbanos y el propio patio trasero de la autora. El libro también aplica este tema a varios otros hábitats y organismos en todo el mundo. Después de investigar la visión dominante actual de la ciencia revisada por pares relevante , Kolbert estima que la pérdida de flora y fauna para fines del siglo XXI será de entre el 20 y el 50 por ciento "de todas las especies vivas en la Tierra". [2] [3] [4] [5] [6] [7]
Kolbert equipara el desconocimiento actual y generalizado de este tema con la incredulidad generalizada previa al mismo durante los siglos anteriores a fines del siglo XVIII, cuando se creía que nunca se habían producido extinciones masivas prehistóricas . También se creía que no existían fuerzas naturales, incluidas las biológicas, lo suficientemente poderosas como para extinguir especies en masa . Del mismo modo, en nuestra época, la posible finalidad que presenta este tema da lugar al negacionismo . Sin embargo, los estudios científicos han demostrado que el comportamiento humano altera los sistemas equilibrados e interconectados de la Tierra, "poniendo en peligro nuestra propia supervivencia". En consecuencia, los sistemas de la Tierra actualmente afectados son la atmósfera global , el ciclo del agua , la absorción de calor del océano , la acidez del océano (y su efecto sobre los arrecifes de coral ), la humedad del suelo y las condiciones de sequía , la destrucción de plantas por plagas / fauna no autóctona o estrés térmico , la regulación del calor por el hielo de la Tierra, etc.
La especie humana contribuye a esta alteración, incluso sin proponérselo, debido a nuestras capacidades innatas para alterar el planeta en esta etapa de nuestra evolución cultural; por ejemplo, ahora podemos aprovechar la energía que se encuentra debajo de la superficie de la Tierra . El Homo sapiens también puede adaptarse con relativa rapidez a casi cualquier entorno de la superficie de este planeta. Otras especies, sin embargo, tienen dificultades para trasladarse a hábitats nuevos y adecuados . No pueden migrar antes de los rápidos cambios ecológicos actuales o se ven obstaculizadas por barreras artificiales como carreteras, paisajes urbanos y expansión suburbana , que aumentan la discontinuidad entre hábitats viables en todo el mundo. [2] [3] [4] [5] [6]
Elizabeth Kolbert es una escritora científica de la revista The New Yorker . Es autora de Field Notes from a Catastrophe , así como de varios otros libros. Sus escritos se centran en los efectos de los humanos y la civilización en el ecosistema de nuestro planeta . Gran parte de sus escritos involucran sus experiencias en varios lugares, como se señaló anteriormente. Anteriormente, fue reportera de The New York Times . [2] [4] Kolbert reside en Williamstown, Massachusetts , con su esposo e hijos, y escribe en la oficina de su casa frente al monte Greylock en Massachusetts. [8] Kolbert ha sido entrevistada por organizaciones de noticias y medios nacionales. [9] [10] [11] [12] [13]
La decisión de Kolbert de escribir este libro estuvo influenciada por un artículo de 2008 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias , titulado "¿Estamos en medio de la sexta extinción masiva? Una visión desde el mundo de los anfibios". Posteriormente, Kolbert escribió un artículo para The New Yorker , titulado (de manera similar a su libro final), "¿La sexta extinción?" [14] La investigación para este artículo involucró la caza de anfibios en Panamá . Luego se dio cuenta de que "no había arañado la superficie, que había un libro allí". [7] [15]
Los antepasados de las ranas salieron del agua hace unos 400 millones de años. Hace 250 millones de años, las ranas fueron la primera representación de lo que se convertiría en los órdenes de anfibios modernos. Los anfibios han estado en la Tierra durante más tiempo que los mamíferos o las aves ; incluso estuvieron aquí antes que los dinosaurios . Recientemente, se ha informado que la tasa de extinción de las ranas está aumentando. Con base en las tasas de extinción observadas que superan con creces las tasas de extinción de fondo esperadas , podemos predecir que se dirige hacia nosotros un evento de naturaleza catastrófica. [16] Hace una década, las ranas doradas panameñas eran abundantes y fáciles de encontrar en Panamá. Sin embargo, en los últimos años, las ranas comenzaron a desaparecer. Kolbert afirma que los estudios del Parque Zoológico Nacional en Washington, DC , y un micólogo de la Universidad de Maine , han identificado la razón de la mayor mortalidad de las ranas panameñas como un tipo de hongo quitridio . [17] Sin embargo, los hongos quitridios no se encuentran de forma natural en Panamá. Esto dejó una pregunta desconcertante: ¿cómo llegó el hongo a Panamá? La evidencia indica que los humanos fueron fundamentales en la forma en que el hongo viajó. Kolbert utiliza la relación rana-hongo como un símbolo de cómo los humanos están introduciendo especies invasoras en varios entornos, donde las especies nativas normalmente tendrían la distribución adecuada de alelos para su entorno.
Kolbert explica cómo los fósiles del mastodonte americano ( Mammut americanum ) moldearon las opiniones de Georges Cuvier sobre el catastrofismo . Según Cuvier, no había ninguna razón para que el mastodonte se hubiera extinguido. El mastodonte era lo suficientemente grande como para evitar la depredación , tenía dientes lo suficientemente grandes como para consumir una dieta abrasiva y tenía otros fenotipos que deberían haber aumentado sus posibilidades de supervivencia. Cuvier concluyó que debe haber habido catástrofes repentinas y violentas que causaron extinciones masivas de especies viables. [18] Kolbert usa al mastodonte como símbolo de la idea de que la catástrofe es un mecanismo importante de extinción.
El alca gigante era un ave grande no voladora que vivía en el hemisferio norte. Tenía un pico grande y con surcos intrincados. Cuando los primeros colonos llegaron a Islandia , la población de alcas probablemente era de millones. Sin embargo, los colonos descubrieron que las alcas eran "una carne muy buena y nutritiva". También usaban sus cuerpos aceitosos como combustible y cebo para peces, y sus plumas para rellenar colchones. [19] A pesar de los intentos de proteger la especie, en 1844, las últimas alcas fueron asesinadas. Kolbert usa al alca gigante como símbolo de cómo la sobreexplotación humana de los recursos es otro mecanismo importante de extinción.
Kolbert explica que la causa principal de la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno no fue el impacto del asteroide en sí, sino el polvo creado por el impacto. Los escombros del impacto incineraron todo lo que se encontraba a su paso. [20] Afirma que es imposible estimar la extensión total de las diversas especies que se extinguieron debido a esta catástrofe. Sin embargo, una clase de animales que sabemos que se extinguió debido a los efectos del impacto del asteroide son los amonites . Kolbert explica que, aunque los amonites eran "aptos" para su entorno actual, un solo momento puede cambiar por completo qué rasgos son ventajosos y cuáles son letales. [21]
Kolbert utiliza la extinción de los graptolitos y otros clados para explicar la glaciación como mecanismo de extinción. A continuación, explica cómo, cuando los niveles de dióxido de carbono en el aire son altos, normalmente se produce un aumento acompañante de las temperaturas y del nivel del mar . Justo en la época en que se extinguieron los graptolitos, los niveles de dióxido de carbono bajaron. Las temperaturas bajaron y los niveles del mar se desplomaron. Esto provocó un cambio en la química del océano, que tuvo un impacto devastador en las formas de vida. [22] Kolbert afirma que la actividad humana ha transformado entre un tercio y la mitad de la superficie terrestre del planeta. Hemos represado la mayoría de los principales ríos del mundo, hemos aumentado los niveles de nitrógeno por encima de los que pueden fijarse naturalmente en los ecosistemas terrestres, hemos utilizado más de la mitad de la escorrentía de agua dulce fácilmente accesible del mundo , hemos eliminado más de un tercio de los productores primarios de las aguas costeras de los océanos y hemos cambiado la composición de la atmósfera mediante la deforestación y la combustión de combustibles fósiles . [23]
Desde el comienzo de la Revolución Industrial , hemos visto niveles crecientes de dióxido de carbono en la atmósfera a un ritmo alarmante. Los estudios muestran que hemos añadido aproximadamente 365 mil millones de toneladas de este gas al quemar combustibles fósiles, y 180 mil millones de toneladas adicionales como resultado de la deforestación. Añadimos otros 9 mil millones de toneladas aproximadamente al año, una cantidad que ha ido aumentando un 6 por ciento anualmente. Esencialmente, hemos aumentado la concentración de dióxido de carbono en el aire a un nivel más alto que en los últimos millones de años. [24] Parte de este dióxido de carbono está siendo absorbido por nuestros océanos para crear ácido carbónico . Esto reduce el pH de nuestro océano y mata gran parte de nuestra vida marina. Kolbert utiliza la drástica disminución de las formas de vida alrededor del Castello Aragonese como una señal de advertencia de lo que está por venir si continuamos aumentando los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. [25]
Los arrecifes de coral sustentan a miles de especies al proporcionarles alimento y protección. Posteriormente, muchas especies han coevolucionado con los corales. Debido a la acidificación de los océanos , los corales pueden extinguirse a finales de siglo. Antes de la Revolución Industrial, los arrecifes submarinos tenían un estado de saturación de aragonito entre 4 y 5. Sin embargo, si las intensidades de emisión actuales se mantienen como hoy, para 2060, ya no habrá una región por encima de 3,5. Esto conducirá a un aumento de la energía necesaria para la calcificación . [26] Esta energía adicional que eventualmente se gastará en la calcificación es actualmente vital para los corales, ya que la utilizan para recuperarse de ser devorados por las especies marinas y azotados por las olas. Por lo tanto, la acidificación de los océanos es un mecanismo de extinción.
El calentamiento global se considera más comúnmente como una amenaza para las especies amantes del frío. A medida que aumentan las temperaturas, el hielo del Polo Norte y el Polo Sur se derretirá. Cualquier ser vivo que dependa del hielo se enfrentará a desafíos extremos que podrían finalmente llevarlo a la extinción. [27] Kolbert señala que los polos no son los únicos lugares afectados por el calentamiento global, y que otras áreas tienen gradientes de diversidad latitudinal mucho más altos . Analiza el trabajo de los científicos que han utilizado medidas de relaciones entre especies y áreas para modelar los posibles efectos del calentamiento global. Se predice que el grado en que las especies son móviles y pueden reubicarse en nuevas áreas, en respuesta a condiciones climáticas cambiantes, será un factor significativo en la posible extinción de especies. Esto tiene particular importancia para los árboles y otras especies de plantas . Aún más difícil de estimar es el grado en que las comunidades ecológicas de especies serán capaces de tolerar cambios disruptivos. [28]
Kolbert señala cómo todo en la vida está interconectado y analiza la importancia de la dinámica de parches . Con el tiempo, la fragmentación de las áreas ambientales conduce a una disminución en el número de especies en un área. Esto ocurre, en parte, porque el tamaño de dichas "islas" es demasiado pequeño para soportar un número estable de miembros de especies. Además, las poblaciones más pequeñas son más vulnerables a estos eventos cambiantes. Además, la desconexión de las islas hace que sea más difícil para las especies llegar a ellas y recolonizarlas. Un investigador describe esto como "una carrera de obstáculos para la dispersión de la biodiversidad". [29] : 189 Kolbert también señala que los hábitos de muchas especies pueden estar altamente especializados para su entorno. Explica que un cambio menor puede causar un efecto dominó en varios sistemas ecológicos. [30] [31] [32]
Kolbert señala que existe una carrera armamentista evolutiva , en la que cada especie debe estar equipada para defenderse de sus depredadores potenciales y necesita estar más en forma que su competencia. Una especie no tiene defensa si se encuentra con un nuevo hongo , virus o bacteria . Esto puede ser extremadamente mortal, como fue en el caso de los murciélagos americanos muertos por el hongo psicrófilo Geomyces destructans . [33] Otro ejemplo de esto ocurrió en el siglo XIX. El castaño americano era el árbol caducifolio dominante en los bosques del este de América. Entonces, un hongo ( Cryphonectria parasitica ) comenzó a causar el tizón del castaño . Fue casi 100 por ciento letal. Este hongo fue importado involuntariamente a los EE. UU. por los humanos. [34] Kolbert luego explica que el comercio y los viajes globales están creando una " Pangea " virtual, en la que las especies de todo tipo se están redistribuyendo más allá de las barreras geográficas históricas. Esto refuerza la idea del primer capítulo de que las especies invasoras son un mecanismo de extinción.
El rinoceronte de Sumatra fue en el pasado tan abundante en número que se lo consideraba una plaga agrícola . Sin embargo, a medida que se talaban los bosques del sudeste asiático , el hábitat del rinoceronte se fragmentó. En la década de 1900, la población de rinocerontes se había reducido a solo unos pocos cientos. Un programa de cría en cautiverio fue ampliamente considerado un fracaso y resultó en la muerte de varios rinocerontes, y pasaron décadas antes de que naciera una sola cría. Hoy en día, solo hay cien rinocerontes de Sumatra vivos. [35] Kolbert utiliza esta especie de rinoceronte para ilustrar la fragmentación del hábitat como otro mecanismo de extinción.
Europa fue el hogar de los neandertales durante al menos 100.000 años. Luego, hace unos 30.000 años, los neandertales desaparecieron. Los registros fósiles muestran que los humanos modernos llegaron a Europa hace 40.000 años. En el plazo de 10.000 años, los neandertales fueron eliminados. [36] A través de la secuenciación molecular , los científicos han descubierto que hay entre un uno y un cuatro por ciento de ADN neandertal en todos los humanos no africanos. Esto indica que los humanos y los neandertales se cruzaron y los híbridos resultantes se reprodujeron. El patrón continuó hasta que los neandertales fueron literalmente eliminados. [37] Kolbert afirma que hay muchas razones para creer que los neandertales todavía existirían si no fuera por el Homo sapiens .
Kolbert concluye con esperanza en la humanidad, señalando los diversos esfuerzos por conservar o preservar las especies. Sea que lo queramos o no, estamos decidiendo qué vías evolutivas se cerrarán para siempre y cuáles pueden dejarse abiertas para que florezcan.
Algunas fuentes para el libro incluyen The Song of the Dodo de David Quammen , The Ghost With Trembling Wings de Scott Weidensaul e informes de Edward O. Wilson , un biólogo . También se hace referencia a los estudios pioneros del naturalista Georges Cuvier y el geólogo Charles Lyell . El título del libro es similar al título de un libro de 1995, The Sixth Extinction de Richard Leakey y Roger Lewin . También se incluyen extractos de entrevistas con un ecologista forestal , el científico atmosférico Ken Caldeira , expertos en vida silvestre y conservación , un geólogo moderno e investigadores de hongos en Nueva Inglaterra y el estado de Nueva York . [4] [6]
En Book Marks , el libro recibió, basándose principalmente en publicaciones estadounidenses, críticas "elogiosas" con quince críticas de críticos y doce siendo "elogiosas" y tres siendo "positivas". [38] En The Omnivore , según las críticas de la prensa británica, el libro recibió un "omniscore" de 4.5 sobre 5. [39] En la edición de mayo/junio de 2014 de Bookmarks , una revista que agrega críticas de libros a los críticos, el libro recibió un (4.0 sobre 5) basado en críticas de críticos con un resumen crítico que decía: "Al mezclar viajes de reportajes alrededor del mundo con entrevistas con científicos, Kolbert ofrece una visión convincente de cómo hemos alterado nuestro medio ambiente, desde la caza hasta la extinción de grandes mamíferos hasta la introducción de especies invasoras en ecosistemas delicados, la construcción de represas en los principales ríos y más". [40]
Bill Gates incluyó el libro en su lista de lectura de verano de 2014. [45]
{{cite news}}: CS1 maint: nombres numéricos: lista de autores ( enlace )Para un libro de no ficción distinguido y adecuadamente documentado de un autor estadounidense que no sea elegible para ser considerado en ninguna otra categoría, diez mil dólares (10 000 dólares). Otorgado a "La sexta extinción: una historia no natural", de Elizabeth Kolbert (Henry Holt), una exploración de la naturaleza que obliga a los lectores a considerar la amenaza que representa el comportamiento humano para un mundo de asombrosa diversidad.
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