Megalania ( Varanus priscus ) es una especie extinta de lagarto monitor gigante , [1] parte del conjunto de megafauna que habitó Australia durante el Pleistoceno . Es el lagarto terrestre más grande conocido, pero la naturaleza fragmentaria de los restos conocidos hace que las estimaciones sean muy inciertas. Estudios recientes sugieren que la mayoría de los especímenes conocidos habrían alcanzado alrededor de 2-3 m (6,6-9,8 pies) de longitud corporal excluyendo la cola, mientras que algunos individuos habrían sido significativamente más grandes.
Se cree que Megalania tenía una ecología similar a la del dragón de Komodo ( Varanus komodoensis ). Los restos fósiles más jóvenes de lagartos monitores gigantes en Australia datan de hace unos 50.000 años. [2] Los primeros colonos indígenas de Australia podrían haber encontrado megalania, [3] y haber sido un factor en la extinción de megalania. [4] [2] [5] Si bien originalmente se consideraba que megalania era el único miembro del género titular " Megalania ", hoy se considera un miembro del género Varanus , estando estrechamente relacionado con otros lagartos monitores australianos.
Sir Richard Owen describió los primeros restos conocidos de megalania en 1859, a partir de tres vértebras entre una colección de huesos principalmente marsupiales adquiridos por el Museo Británico, recolectados del lecho de un afluente del río Condamine , al oeste de la bahía Moreton en el este de Australia. El nombre " Megalania prisca " fue acuñado en el artículo por Owen para significar "antiguo gran vagabundo"; el nombre fue elegido "en referencia a la naturaleza terrestre del gran saurio". [1] Owen utilizó una modificación de la palabra griega ἠλαίνω ēlainō ("vago"). La estrecha similitud con la palabra latina: lania (forma femenina de "carnicero") ha dado lugar a numerosas descripciones taxonómicas y populares de " Megalania " que traducen erróneamente el nombre como "antiguo carnicero gigante". " Megalania " ya no se considera un género válido, y muchos autores prefieren considerarlo un sinónimo menor de Varanus , [6] [7] que abarca a todos los lagartos monitores actuales. Los géneros " Megalania " y Varanus son respectivamente femenino y masculino en género gramatical y sus nombres específicos deben coincidir con ellos: prisca (femenino) y priscus (masculino). [8]
Megalania está incluida dentro de Varanus porque su morfología sugiere que está más estrechamente relacionada con algunas especies de Varanus que con otras, por lo que excluir a V. priscus de Varanus convierte a este último género en una agrupación antinatural . Ralph Molnar señaló en 2004 que, incluso si cada especie del género Varanus se dividiera en grupos actualmente designados como subgéneros, V. priscus seguiría estando clasificada en el género Varanus , porque este es el nombre actual del subgénero, así como el nombre del género, para todos los varanos australianos. A menos que otras especies de varanos australianos también estuvieran clasificadas en sus propios géneros exclusivos, " Megalania " no sería un nombre de género válido. Sin embargo, Molnar señaló que "megalania" es adecuado para su uso como nombre vernáculo , en lugar de científico, para la especie Varanus priscus . [8]
Varios estudios han intentado establecer la posición filogenética de megalania dentro de Varanidae . Se ha sugerido una afinidad con el perentie ( Varanus giganteus ), el lagarto vivo más grande de Australia, basándose en la morfología del techo del cráneo. [10] El estudio integral más reciente [9] propone una relación de taxón hermano con el gran dragón de Komodo ( Varanus komodoensis ) basada en similitudes neurocraneales, con el varano de encaje ( Varanus varius ) como el pariente australiano vivo más cercano. Por el contrario, el perentie se considera más estrechamente relacionado con el varano de Gould y el varano de Argus .
La falta de esqueletos fósiles completos o casi completos ha dificultado la determinación de las dimensiones exactas de la megalania. [7] Las primeras estimaciones situaban la longitud de los individuos más grandes en 7 m (23 pies), con un peso máximo de aproximadamente 600-620 kg (1.320-1.370 libras). [11] En 2002, Stephen Wroe redujo considerablemente el tamaño de la megalania, sugiriendo una longitud total máxima de 4,5 m (15 pies) y un peso de 331 kg (730 libras) con longitudes totales medias de 3,45 m (11,3 pies) y 97-158 kg (214-348 libras), [12] criticando la estimación anterior de la longitud máxima de 7 m (23 pies) como exageraciones basadas en métodos defectuosos. Sin embargo, en 2009, Wroe se unió a otros investigadores para aumentar la estimación a al menos 5,5 m (18 pies) y 575 kg (1268 libras). [13]
En 2003, Erickson y sus colegas sugirieron que un gran espécimen con una longevidad estimada de 16 años, QM F4452/3, habría pertenecido a un individuo de hasta 2,19 m (7,2 pies) de longitud hocico-cloaca basándose en la longitud femoral . [14] En un libro publicado en 2004, Ralph Molnar determinó un rango de tamaños potenciales para megalania, hechos mediante el aumento de escala a partir de las vértebras dorsales, después de determinar una relación entre el ancho de las vértebras dorsales y la longitud hocico-cloaca. La longitud hocico-cloaca promedio de los especímenes conocidos fue de alrededor de 2,2-2,4 m (7,2-7,9 pies), y dichos individuos habrían pesado hasta 320 kg (710 lb). La vértebra más grande (QM 2942) habría pertenecido a un individuo con una longitud hocico-abertura de 3,8 m (12 pies) y un peso de hasta 1.940 kg (4.280 libras). [7]
En 2012, Conrad y sus colegas estimaron el tamaño de la megalania basándose en la comparación de dos especímenes conocidos con todas las especies conocidas de Varanus . Los autores del estudio sugirieron que la caja craneana (BMNH 39965) probablemente pertenecía a un individuo de alrededor de 1,78-1,9 m (5,8-6,2 pies) de longitud precaudal, mientras que el espécimen más grande disponible para ellos (AMNH FR 6304) sugirió que este individuo habría alcanzado hasta 2-2,17 m (6,6-7,1 pies) de longitud precaudal. También notaron que es posible que la megalania alcance más de 3 m (9,8 pies) de longitud precaudal, dado que los especímenes más grandes de las especies de varánidos modernos son más grandes que los individuos promedio en un 151 a 225 por ciento. [15]
Megalania es el lagarto terrestre más grande conocido que haya existido. A juzgar por su tamaño, se habría alimentado principalmente de animales de tamaño mediano a grande, incluidos cualquiera de los marsupiales gigantes como Diprotodon , junto con otros reptiles y pequeños mamíferos, así como aves y sus huevos y polluelos. [ cita requerida ] Tenía extremidades y cuerpo robustos, un cráneo grande con una pequeña cresta entre los ojos y una mandíbula llena de dientes dentados en forma de cuchilla. [8]
Algunos científicos ven con escepticismo la afirmación de que la megalania era el único, o incluso principal, depredador de la megafauna del Pleistoceno australiano. [16] Señalan que el león marsupial ( Thylacoleo carnifex ) ha sido implicado en la matanza de mamíferos muy grandes del Pleistoceno, mientras que la megalania no. [ cita requerida ] Además, señalan que los fósiles de megalania son extremadamente poco comunes, en contraste con la amplia distribución de T. carnifex en los depósitos del Pleistoceno australiano. Quinkana , un género de cocodrilos terrestres que creció hasta 6 m y estuvo presente hasta hace unos 40.000 años, también ha sido marcado como otro depredador máximo de la megafauna australiana.
Se sabe que los dragones de Komodo, el pariente más cercano de la megalania, evolucionaron en Australia antes de extenderse a su área de distribución actual en Indonesia, como lo ha implicado la evidencia fósil de Queensland . [17] [18] Si uno tuviera que reconstruir los ecosistemas que existían antes de la llegada de los humanos a Australia, se ha sugerido la reintroducción de los dragones de Komodo como un representante ecológico de la megalania en el continente. [19]
Un estudio publicado en 2009, en el que se utilizaron las estimaciones de tamaño anteriores de Wroe y un análisis de 18 especies de lagartos estrechamente relacionadas, estimó una velocidad de carrera de 2,6 a 3 m/s (9,4 a 10,8 km/h). Esta velocidad es comparable a la del cocodrilo de agua dulce actual ( Crocodylus johnstoni ). [20]
Las escamas de la megalania posiblemente serían similares a las de sus parientes actuales, poseyendo una microestructura de panal y siendo a la vez duraderas y resistentes a la evaporación del agua. [21]
Junto con otros lagartos varánidos , como el dragón de Komodo y el varano del Nilo , Megalania pertenece al clado propuesto Toxicofera , que contiene todos los clados de reptiles conocidos que poseen glándulas orales secretoras de toxinas, así como sus parientes venenosos y no venenosos cercanos, incluidos Iguania , Anguimorpha y serpientes . [22] [23] [24] Los varánidos estrechamente relacionados utilizan un potente veneno que se encuentra en las glándulas dentro de la mandíbula. Se ha demostrado que el veneno de estos lagartos es una hemotoxina . El veneno actuaría como un anticoagulante y aumentaría en gran medida el sangrado que la presa recibía de sus heridas. Esto disminuiría rápidamente la presión arterial de la presa y provocaría un shock sistémico . Al ser un miembro de Anguimorpha, Megalania puede haber sido venenosa y, de ser así, sería el vertebrado venenoso más grande conocido. [13]
Los restos más jóvenes de la especie datan del Pleistoceno tardío , y los restos más recientes posiblemente atribuibles a la especie son un gran osteodermo que data de hace aproximadamente 50.000 años del Parque Nacional de las Cuevas del Monte Etna en el centro-este de Queensland . [2] Un estudio examinó la morfología de nueve lagartos varánidos existentes estrechamente relacionados y luego los escaló alométricamente y los comparó con V. priscus , y descubrió que la musculatura de las extremidades, la postura, la masa muscular y la posible composición muscular del animal probablemente habrían sido ineficientes al intentar superar a los primeros colonos humanos que colonizaron Australia durante ese tiempo. [4] Teniendo en cuenta que muchas otras especies de megafauna australiana se extinguieron aproximadamente al mismo tiempo, ya sea debido a la depredación humana o al ser superadas por ellos, se puede suponer lo mismo para la megalania.
Los enfrentamientos entre los megalanios y los primeros aborígenes australianos pueden haber inspirado historias de criaturas temibles como el whowie . [7]
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