Varias versiones al óleo sobre tabla de roble de La matanza de los inocentes fueron pintadas por los pintores neerlandeses del siglo XVI Pieter Bruegel el Viejo y su hijo Pieter Brueghel el Joven . La obra traslada el relato bíblico de la matanza de los inocentes a una escena invernal en los Países Bajos meridionales, como preludio de la rebelión holandesa contra el dominio español, también conocida como la Guerra de los Ochenta Años .
La que ahora se considera la única versión de Bruegel el Viejo (c.1565-1567) se encuentra en la Colección Real Británica ; durante algún tiempo se conservó en el Palacio de Hampton Court , en 2017 estaba en el Castillo de Windsor . El emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Rodolfo II ordenó que se repintara para ocultar las imágenes de niños muertos y moribundos. Muchas otras versiones se atribuyen a Pieter Brueghel el Joven, y diferentes historiadores del arte enumeran hasta 7 o 14 versiones, incluidos los ejemplos principales en el Museo de Historia del Arte de Viena (la única versión que muestra la matanza), en los Museos Reales de Bellas Artes de Bélgica en Bruselas y en el Museo Nacional de Arte de Rumanía en Bucarest. Pieter Brueghel el Joven también pintó su propia composición diferente de la Masacre de los Inocentes: un ejemplo se conserva en los Museos Reales de Bellas Artes de Bélgica .
La pintura representa un evento descrito en el Evangelio de San Mateo 2:16-18 en el Nuevo Testamento de la Biblia : después de que los magos le contaran al rey Herodes el nacimiento de Jesús en Belén , ordenó a sus soldados que mataran a todos los niños de Belén menores de 2 años. (En el relato bíblico, un ángel advirtió a la familia de Jesús y escaparon a Egipto ). La Masacre de los Inocentes se conmemora el 28 de diciembre en los calendarios de las iglesias católica, luterana y anglicana, como el cuarto día de Navidad .
Bruegel trasladó la escena a un pueblo flamenco del siglo XVI , donde los aldeanos flamencos son atacados por soldados españoles y mercenarios alemanes, posiblemente como un comentario sobre el comportamiento de las tropas de ocupación españolas en el preludio de la Rebelión holandesa contra el dominio español, también conocida como la Guerra de los Ochenta Años . El riguroso invierno de 1564-65 puede haber inspirado la escena cubierta de nieve, con carámbanos colgando de los aleros y un estanque cubierto con una gruesa capa de hielo: el profundo invierno también inspiró su pintura de 1565 Los cazadores en la nieve .
La versión de Bruegel el Viejo que se conserva en la Colección Real fue adquirida por el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Rodolfo II y se encontraba en Praga alrededor de 1600. A Rodolfo no le gustaba la escena gráfica, que mostraba a muchos niños siendo masacrados por soldados que portaban su propia heráldica imperial del águila bicéfala, y mandó pintar a los niños con detalles (pequeños objetos, incluidos alimentos y animales) para que se convirtiera en una escena de saqueo y no en una masacre de bebés. Las posteriores sobrepinturas se hicieron evidentes durante los trabajos de conservación en 1998, y Lorne Campbell identificó la pintura de la Colección Real como la versión original de Bruegel el Viejo. Esta versión fue probablemente una de las muchas pinturas de la colección imperial saqueadas del Castillo de Praga por un ejército sueco en 1648 , al final de la Guerra de los Treinta Años : estaba en la colección de la Reina Cristina en 1652 y llegó a la Colección Real Británica cuando fue adquirida por Carlos II en el exilio en Breda en 1660. Está firmada "BRVEGEL" 1565–67 y mide 102 × 155 centímetros (40 × 61 pulgadas).
Durante mucho tiempo se creyó que la versión que se conserva en el Museo de Historia del Arte de Viena era la original de Pieter Bruegel el Viejo. Se encontraba en el Neue Burg a principios del siglo XVII y fue cedida a la Gemäldegalerie en 1748. Ahora se cree que es una copia de su hijo, Pieter Bruegel el Joven, o de su taller. Como no ha sido repintada, muestra los detalles originales de la masacre; esto también ocurre con las otras versiones anteriores. Está firmada "BRVEG". Una versión firmada por Bruegel el Joven y fechada en 1593, una de sus primeras pinturas conocidas, se conserva en el Museo de Bellas Artes de Lons-le-Saunier .
Otro ejemplar firmado ".BRVEGEL. 15.." estuvo en Suecia y luego en el Museo del Hermitage , antes de ser vendido por el gobierno soviético . Se vendió en París en 1979, en Sotheby's en 2005 y luego en Christie's en 2012 por 1,8 millones de libras, como obra de Pieter Breughel el Joven. Otra versión en el Museo Brukenthal en Sibiu, Rumania, está firmada "P. BRVEGEL". Una versión vendida en Sotheby's en 2009, con procedencia en Bélgica y los Países Bajos, también atribuida a Pieter Breughel el Joven, se vendió por 4,6 millones de libras.
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Al igual que varias de las pinturas de Bruegel, como los Proverbios y juegos infantiles neerlandeses , la pintura incluye muchas escenas narrativas paralelas en una composición más grande. Trabajando desde la iglesia en el fondo hacia el primer plano: un soldado montado con una lanza guarda un puente. A la izquierda, un hombre intenta esconder a un niño. Moviéndose hacia adelante y más hacia la izquierda, un soldado orina contra una pared; y más a la izquierda, otro soldado guía a algunas mujeres hacia una casa, y un tercer soldado saca a rastras a un bebé de otra casa (uno de los pocos bebés que quedan vivos en la pintura, y uno de los pocos que no están sobrepintados en la versión de la Colección Real). Un grupo de cuatro aldeanos llora cerca.
Moviéndonos hacia la derecha, hacia el centro de la pintura, una mujer solitaria se encuentra de pie llorando sobre su bebé muerto que yace con sangre derramada sobre la nieve (repintado en la versión de la Colección Real con carnes y quesos), y una pareja le pide a un soldado que se lleve a su hija, no a su bebé (repintado en la versión de la Colección Real como un pájaro grande). Una multitud de aldeanos rodea y se enfrenta a un soldado con casaca roja que está de pie sobre un bebé muerto (repintado como un bulto); o bien, los aldeanos intentan impedir que un padre ataque al soldado que mató a su bebé. Una mujer sentada llora con su bebé muerto en su regazo (convertido en un bulto).
Continuando hacia la derecha, en el centro del cuadro, un grupo de soldados españoles con armadura negra apuñalan con lanzas a un grupo de bebés (convertidos en animales) frente a un gran grupo de soldados montados también con lanzas y con armadura negra. Uno de los soldados montados puede estar sosteniendo un estandarte de cinco cruces de oro sobre fondo blanco, el escudo heráldico de Jerusalén , que alude al hecho de que los Habsburgo reclamaban el título de rey de Jerusalén . Un soldado con pantalones a rayas apuñala a un niño (repintado como un jabalí) y otro apuñala a un bebé sostenido por una mujer (repintado como una jarra). Más a la derecha, un solo hombre montado está rodeado por un grupo de aldeanos que protestan: originalmente era un heraldo que llevaba un tabardo decorado con un águila bicéfala de los Habsburgo .
En el extremo derecho, dos soldados a caballo llevan chaquetas rojas y cascos de metal redondeados. Algunos soldados a pie están entrando en una posada: el letrero de la posada mostraba originalmente una estrella que la vinculaba con la Estrella de Belén (repintada en la versión de la Colección Real). Un soldado empuña un hacha y otro tiene un tronco para usar como ariete ; tres están trepando por una ventana abierta, y uno con una alabarda da patadas a una puerta, sacudiéndose un carámbano que sobresale y amenaza con caer sobre su cabeza. Moviéndose a través del primer plano, de derecha a izquierda, un bebé (convertido en un bulto) ha sido arrancado de una madre y su pequeña hija; un soldado retiene a un perro grande; y más a la izquierda, en el primer plano inmediato, un soldado está a punto de apuñalar a un niño (repintado como un ternero). En el extremo izquierdo, otro soldado persigue a una mujer.
En primer plano a la izquierda se encuentra un grupo de soldados a caballo: dos de ellos con armadura negra y lanzas, un trompetista con chaqueta amarilla y tres con chaquetas rojas. Uno de ellos podría ser el duque de Alba , el notoriamente severo comandante del ejército español en los Países Bajos: el parecido se hace más evidente en las pinturas posteriores de Brueghel el Joven.
