La lluvia sigue al arado es el nombre convencional de una teoría de la climatología, ahora desacreditada , que fue popular en todo el oeste americano y Australia a fines del siglo XIX. La frase fue utilizada como resumen de la teoría por Charles Dana Wilber :
Dios apresure el arado... Por esta maravillosa disposición, que es únicamente el dominio del hombre sobre la naturaleza, las nubes están dispensando lluvias copiosas... [el arado] es el instrumento que separa la civilización del salvajismo; y convierte un desierto en una granja o jardín... Para ser más conciso, la lluvia sigue al arado . [1]
La premisa básica de la teoría era que la ocupación humana y la agricultura a través de la colonización provocaron un cambio permanente en el clima de las regiones áridas y semiáridas, volviéndolas más húmedas . La teoría fue ampliamente promovida en la década de 1870 como justificación para el asentamiento de las Grandes Llanuras , una región anteriormente conocida como el " Gran Desierto Americano ". También se utilizó para justificar la expansión del cultivo de trigo en tierras marginales en el sur de Australia durante el mismo período. [2]
Según esta teoría, el aumento de los asentamientos humanos en la región y el cultivo de la tierra darían lugar a un aumento de las precipitaciones con el tiempo, lo que haría que la tierra fuera más fértil y exuberante a medida que aumentaba la población. Como indicaron registros históricos posteriores de las precipitaciones , la teoría se basaba en pruebas erróneas derivadas de breves fluctuaciones climatológicas que coincidieron con el asentamiento, un ejemplo de la falacia lógica de que correlación significa causalidad . La teoría fue refutada posteriormente por los climatólogos y ahora se considera definitivamente falsa.
La teoría surgió a finales de la década de 1860 y en la de 1870, cuando los asentamientos estadounidenses se expandieron al oeste del río Misuri y a través del meridiano 100 oeste . Esta era la línea divisoria tradicional entre las partes húmedas y semiáridas del centro de América del Norte . En concreto, a principios de la década, los asentamientos blancos se habían extendido al centro y oeste de Nebraska a lo largo del río Platte . Los emigrantes de la Ruta de Oregón comenzaron a informar de que la tierra del oeste de Nebraska, conocida anteriormente por su vegetación amarillenta y seca durante el verano, aparentemente se había vuelto verde.
A partir de esta evidencia, algunos científicos concluyeron que el aparente aumento de la lluvia se debía al asentamiento y a los efectos del cultivo. Uno de los exponentes más destacados de la teoría en los Estados Unidos fue Cyrus Thomas , que era un destacado etnólogo y entomólogo, pero, en el mejor de los casos, un climatólogo aficionado . Después de estudiar la historia reciente de Colorado, concluyó que el aumento de la humedad era permanente y que coincidía exactamente con el cultivo de la tierra por parte de los primeros colonos. Otros defensores destacados de la teoría fueron Ferdinand Vandeveer Hayden , el destacado geógrafo que había explorado y examinado partes de las Montañas Rocosas de Colorado; Samuel Aughey, profesor de la Universidad de Nebraska ; y Charles Dana Wilber, un científico aficionado y autor.
Thomas y otros climatólogos ofrecieron diversas explicaciones para esta teoría. Una idea común era que el arado de la tierra para el cultivo exponía la humedad del suelo al cielo. Además, los árboles y arbustos recién plantados también aumentaban las precipitaciones, al igual que el humo de los trenes , o incluso el metal de los raíles o los cables del telégrafo. Otra hipótesis afirmaba que el aumento de las vibraciones en la atmósfera debido a la actividad humana creaba nubes adicionales, de las que caía lluvia. Esta idea condujo a la dinamización generalizada del aire en las Grandes Llanuras en la década de 1870. [3]
La teoría fue ampliamente aceptada en su época, no sólo por los científicos, sino también por los especuladores de tierras y los emigrantes. Algunos historiadores han sostenido que la teoría fue aceptada con facilidad como una consecuencia del Destino Manifiesto , la idea de que Estados Unidos tenía la misión de expandirse, difundiendo su forma de democracia y libertad. Se considera que la teoría fue parcialmente responsable del rápido asentamiento de las Grandes Llanuras a finales del siglo XIX. En 'Los Grandes Valles y Praderas de Nebraska y el Noroeste', publicado en 1881, Charles Dana Wilber escribió:
En este milagro del progreso, el arado fue el profeta infalible, la causa procuradora; no por medio de magia o encantamiento, ni por encantamientos u ofrendas, sino con el sudor de su rostro trabajando con sus manos, el hombre puede persuadir a los cielos para que le den sus tesoros de rocío y lluvia sobre la tierra que ha elegido para su morada... . ..La gota de lluvia nunca deja de caer y responder al poder implorante o a la oración del trabajo. [4]
William Gilpin , el primer gobernador territorial de Colorado y asistente del presidente Abraham Lincoln , fue un defensor de esta teoría. Gilpin creía firmemente en la idea del Destino Manifiesto. Uno de sus libros se titulaba La misión del pueblo norteamericano . Promovió firmemente el asentamiento en el oeste e invocó esta teoría como una de sus razones para que la gente migrara hacia el oeste . [5]
Los climatólogos ahora entienden que el aumento de la vegetación y la urbanización pueden resultar en un aumento de las precipitaciones . [ cita requerida ] El efecto, sin embargo, es de alcance local, ya que el aumento de las precipitaciones generalmente se produce a expensas de las precipitaciones en las áreas cercanas. No puede resultar en un cambio climatológico para toda una región. También entienden que las Grandes Llanuras habían tenido algunas temporadas más húmedas de lo habitual mientras se desarrollaba esta teoría y se producía un aumento de los asentamientos. Cuando regresaron las condiciones áridas normales, los colonos sufrieron .
En 2007, Richard Raddatz, climatólogo de la Universidad de Winnipeg , publicó los resultados de sus estudios sobre la conversión de pastizales canadienses en tierras de cultivo. Su teoría es que, debido a que los cultivos de maíz transpiran humedad a la atmósfera a un ritmo más rápido que la hierba a la que han reemplazado, los cultivos pueden generar tormentas e intensificar la temporada durante la cual el agua puede circular por la atmósfera. [6]
Las tendencias observadas de enfriamiento estival y aumento de las precipitaciones en el Medio Oeste durante el último tercio del siglo XX se han vinculado a las prácticas agrícolas en las Grandes Llanuras áridas, en una inversión del escenario del Dust Bowl . El aumento de las precipitaciones y la humedad pueden causar la tendencia a la baja en las temperaturas máximas promedio durante el día en el Medio Oeste, ya que el aire húmedo requiere más energía para calentarse a una temperatura dada que el aire seco. A su vez, el aumento de las precipitaciones en el Medio Oeste puede estar impulsado por el gran aumento de la tierra bajo riego en las Llanuras durante el siglo XX. El agua de riego ingresa a la atmósfera a través de la evaporación y la transpiración de las plantas, y luego cae en forma de lluvia sobre el Medio Oeste a sotavento. [7]
Al mismo tiempo que la teoría existía en América del Norte, también existía en la frontera agrícola del sur de Australia. La agricultura se extendió desde la zona cercana a Adelaida hacia el norte, hacia zonas con precipitaciones mucho más bajas. En el sur de Australia, George Goyder advirtió ya en 1865, en su famoso informe sobre la agricultura en el estado, que la lluvia no seguiría al arado. [2]
A pesar de ello, hasta que se produjeron nuevas sequías en la década de 1880, los agricultores hablaban de cultivar cereales hasta la frontera del Territorio del Norte (latitud 26 grados sur). Sin embargo, hoy en día, los cultivos de cereales todavía no crecen más al norte que Quorn (latitud ~32 grados sur), como se aconsejaba en el informe original de Goyder. [2]