La línea de árboles es el límite de un hábitat en el que los árboles pueden crecer y más allá del cual no lo hacen. Se encuentra en elevaciones altas y latitudes altas . Más allá de la línea de árboles, los árboles no pueden tolerar las condiciones ambientales (generalmente bajas temperaturas, acumulación extrema de nieve o falta asociada de humedad disponible). [1] : 51 La línea de árboles a veces se distingue de una línea de árboles inferior , que es la línea debajo de la cual los árboles forman un bosque con un dosel cerrado . [2] : 151 [3] : 18
En la línea de árboles, el crecimiento de los árboles suele ser escaso, atrofiado y deformado por el viento y el frío. Esto a veces se conoce como krummholz (que en alemán significa "madera torcida"). [4] : 58
La línea de árboles suele aparecer bien definida, pero puede ser una transición más gradual. Los árboles crecen más bajos y a menudo en menor densidad a medida que se acercan a la línea de árboles, por encima de la cual no pueden crecer en absoluto. [4] : 55 Dada una determinada latitud, la línea de árboles se encuentra aproximadamente entre 300 y 1000 metros por debajo de la línea de nieve permanente y aproximadamente paralela a ella. [5]
Debido a su estructura vertical, los árboles son más susceptibles al frío que las formas de plantas que se adhieren más al suelo. [6] El calor del verano generalmente establece el límite hasta el cual puede ocurrir el crecimiento del árbol: mientras que las coníferas de la línea de árboles son muy resistentes a las heladas durante la mayor parte del año, se vuelven sensibles a solo 1 o 2 grados de helada a mediados del verano. [7] [8] Una serie de veranos cálidos en la década de 1940 parece haber permitido el establecimiento de "cantidades significativas" de plántulas de abeto por encima de la línea de árboles anterior en las colinas cerca de Fairbanks, Alaska . [9] [10] La supervivencia depende de una suficiencia de nuevo crecimiento para sostener al árbol. El viento puede dañar mecánicamente los tejidos del árbol directamente , incluida la explosión de partículas transportadas por el viento, y también puede contribuir a la desecación del follaje , especialmente de los brotes que se proyectan por encima de la capa de nieve. [ cita requerida ]
La línea de árboles real se determina por la temperatura media, mientras que la línea de árboles realizada puede verse afectada por perturbaciones, como la tala . [6] La mayoría de las actividades humanas no pueden cambiar la línea de árboles real, a menos que afecten al clima. [6] La línea de árboles sigue la línea donde la temperatura media estacional es de aproximadamente 6 °C o 43 °F. [11] [6] La temperatura media estacional se toma de todos los días cuya temperatura media es superior a 0,9 °C (33,6 °F). Se requiere una temporada de crecimiento de 94 días por encima de esa temperatura para el crecimiento de los árboles. [12]
En ecología y geografía se definen varios tipos de líneas de árboles :
Una línea de árboles alpinos es la elevación más alta que sustenta árboles; más arriba hace demasiado frío, o la capa de nieve dura demasiado tiempo del año, para sustentar árboles. [2] : 151 El clima por encima de la línea de árboles de las montañas se llama clima alpino , [13] : 21 y el hábitat puede describirse como la zona alpina . [14] Las líneas de árboles en las laderas orientadas al norte en el hemisferio norte son más bajas que en las laderas orientadas al sur, porque el aumento de sombra en las laderas orientadas al norte significa que la capa de nieve tarda más en derretirse. Esto acorta la temporada de crecimiento de los árboles. [15] : 109 En el hemisferio sur, las laderas orientadas al sur tienen la temporada de crecimiento más corta.
El límite de la línea de árboles alpinos rara vez es abrupto: generalmente forma una zona de transición entre el bosque cerrado de abajo y la zona alpina sin árboles de arriba. Esta zona de transición se encuentra "cerca de la cima de los picos más altos del noreste de los Estados Unidos, en lo alto de los volcanes gigantes del centro de México y en las montañas de cada uno de los 11 estados occidentales y en gran parte de Canadá y Alaska". [16] Los arbustos enanos ambientalmente ( krummholz ) forman comúnmente el límite superior.
La disminución de la temperatura del aire a medida que aumenta la altitud crea el clima alpino. La tasa de disminución puede variar en diferentes cadenas montañosas, desde 3,5 °F (1,9 °C) por cada 1000 pies (300 m) de ganancia de altitud en las montañas secas del oeste de los Estados Unidos, [16] hasta 1,4 °F (0,78 °C) por cada 1000 pies (300 m) en las montañas más húmedas del este de los Estados Unidos. [17] Los efectos de la piel y la topografía pueden crear microclimas que alteran la tendencia general al enfriamiento. [18]
En comparación con las líneas de árboles árticos, las líneas de árboles alpinos pueden recibir menos de la mitad del número de grados-día (por encima de 10 °C (50 °F)) según la temperatura del aire, pero debido a que las intensidades de la radiación solar son mayores en las líneas de árboles alpinos que en las árticas, el número de grados-día calculado a partir de las temperaturas de las hojas puede ser muy similar. [16]
En la línea de árboles alpinos, el crecimiento de los árboles se inhibe cuando la nieve excesiva persiste y acorta la temporada de crecimiento hasta el punto en que el nuevo crecimiento no tendría tiempo de endurecerse antes de la aparición de las heladas de otoño. Sin embargo, una capa de nieve moderada puede promover el crecimiento de los árboles al aislarlos del frío extremo durante el invierno, lo que reduce la pérdida de agua [19] y prolonga el suministro de humedad durante la primera parte de la temporada de crecimiento. Sin embargo, la acumulación de nieve en los barrancos protegidos de las montañas Selkirk en el sureste de Columbia Británica hace que la línea de árboles sea 400 metros (1300 pies) más baja que en los arcenes intermedios expuestos. [20]
En algunas zonas montañosas, las elevaciones superiores a la línea de condensación , o en las laderas orientadas al ecuador y a sotavento, pueden dar lugar a unas precipitaciones escasas y a una mayor exposición a la radiación solar. Esto seca el suelo, lo que da lugar a un entorno árido localizado inadecuado para los árboles. Muchas crestas de las montañas orientadas al sur del oeste de los EE. UU. tienen una línea de árboles más baja que las caras del norte debido a una mayor exposición al sol y a la aridez. La línea de árboles de Hawái, de unos 2400 m (8000 pies), también está por encima de la zona de condensación y se debe a la falta de humedad. [ cita requerida ]
En las costas y en las montañas aisladas, la línea de árboles suele ser mucho más baja que en altitudes correspondientes del interior y en sistemas montañosos más grandes y complejos, porque los fuertes vientos reducen el crecimiento de los árboles. Además, la falta de suelo adecuado, como en las laderas de taludes o en las formaciones rocosas expuestas, impide que los árboles se establezcan adecuadamente y los expone a la sequía y al sol. [ cita requerida ]
La línea de árboles del Ártico es la latitud más septentrional del hemisferio norte donde pueden crecer los árboles; más al norte, hace demasiado frío durante todo el año para sustentar a los árboles. [21] Las temperaturas extremadamente bajas, especialmente cuando se prolongan, pueden congelar la savia interna de los árboles y matarlos. Además, el permafrost en el suelo puede impedir que los árboles eche raíces lo suficientemente profundas para el soporte estructural necesario. [ cita requerida ]
A diferencia de las líneas de árboles alpinos, la línea de árboles del norte se encuentra a bajas elevaciones. La zona de transición entre el bosque ártico y la tundra en el noroeste de Canadá varía en ancho, con un promedio de quizás 145 kilómetros (90 millas) y ensanchándose notablemente de oeste a este, [22] en contraste con las líneas de árboles alpinos, que se extienden hacia abajo. [16] Al norte de la línea de árboles árticos se encuentra la tundra de bajo crecimiento , y al sur se encuentra el bosque boreal .
En la línea de árboles del Ártico se pueden distinguir dos zonas: [23] [24] una zona de bosque-tundra de parches dispersos de krummholz o árboles achaparrados, con árboles más grandes a lo largo de los ríos y en sitios protegidos en una matriz de tundra; y "bosque boreal abierto" o "bosque de líquenes", que consiste en arboledas abiertas de árboles erectos sustentadas por una alfombra de líquenes de Cladonia spp . [23] La proporción de árboles con respecto a la alfombra de líquenes aumenta hacia el sur hacia la "línea de bosque", donde los árboles cubren el 50 por ciento o más del paisaje. [16] [25]
Existe una línea de árboles del sur en las islas subantárticas de Nueva Zelanda y la isla Macquarie australiana , con lugares donde las temperaturas medias anuales superiores a 5 °C (41 °F) sustentan árboles y plantas leñosas, y las inferiores a 5 °C (41 °F) no. [26] Existe otra línea de árboles en las partes más sudoccidentales de la ecorregión de bosques subpolares de Magallanes , donde el bosque se fusiona con la tundra subantártica (denominada páramo de Magallanes o tundra de Magallanes). [27] Por ejemplo, las mitades norte de las islas Hoste y Navarino tienen bosques de Nothofagus antarctica , pero las partes sur consisten en páramos y tundra.
Algunas especies de árboles típicos de las líneas de árboles árticos y alpinos (nótese el predominio de las coníferas ):
La línea de árboles alpinos en una ubicación depende de variables locales, como la orientación de la pendiente, la sombra de lluvia y la proximidad a cualquiera de los polos geográficos . Además, en algunas localidades tropicales o insulares, la falta de acceso biogeográfico a especies que han evolucionado en un entorno subalpino puede dar lugar a líneas de árboles más bajas de lo que se podría esperar solo por el clima. [ cita requerida ]
Si se toma el promedio de muchas ubicaciones y microclimas locales , la línea de árboles se eleva 75 metros (245 pies) cuando se mueve 1 grado al sur desde 70 a 50°N, y 130 metros (430 pies) por grado desde 50 a 30°N. Entre 30°N y 20°S, la línea de árboles se mantiene aproximadamente constante, entre 3500 y 4000 metros (11 500 y 13 100 pies). [32]
A continuación se muestra una lista aproximada de líneas de árboles de lugares alrededor del mundo:
Al igual que las líneas de árboles alpinos que se muestran arriba, las líneas de árboles polares están muy influenciadas por variables locales como el aspecto de la pendiente y el grado de refugio. Además, el permafrost tiene un gran impacto en la capacidad de los árboles para echar raíces en el suelo. Cuando las raíces son demasiado superficiales, los árboles son susceptibles al viento y la erosión. Los árboles a menudo pueden crecer en valles fluviales en latitudes en las que no podrían crecer en un sitio más expuesto. Las influencias marítimas, como las corrientes oceánicas, también juegan un papel importante en la determinación de qué tan lejos del ecuador pueden crecer los árboles, así como los veranos cálidos que se experimentan en climas continentales extremos. [ cita requerida ] En el interior del norte de Escandinavia hay una influencia marítima sustancial en los paralelos altos que mantienen los inviernos relativamente suaves, pero suficiente efecto interior para tener veranos muy por encima del umbral de la línea de árboles. Aquí hay algunas líneas de árboles polares típicas:
Existen árboles en Tierra del Fuego (55°S), en el extremo sur de América del Sur, pero en general no en las islas subantárticas ni en la Antártida. Por lo tanto, no existe una línea de árboles antártica explícita. [ cita requerida ]
Las islas Kerguelen (49°S), Georgia del Sur (54°S) y otras islas subantárticas están tan expuestas a los vientos y tienen un clima estival demasiado frío (tundra) que ninguna de ellas tiene especies arbóreas autóctonas. La temperatura estival de las islas Malvinas (51°S) está cerca del límite, pero las islas tampoco tienen árboles, aunque sí algunos árboles plantados. [ cita requerida ]
La península Antártica es el punto más septentrional de la Antártida (63°S) y tiene el clima más templado (se encuentra a 1.080 kilómetros del Cabo de Hornos en Tierra del Fuego ) , pero no sobreviven allí árboles; solo unos pocos musgos, líquenes y especies de hierbas. Además, no sobreviven árboles en ninguna de las islas subantárticas cercanas a la península. [ cita requerida ]
Los bosques de rata del sur existen en la isla Enderby y las islas Auckland (ambas a 50°S) y crecen hasta una altitud de 370 metros (1200 pies) en valles protegidos. Estos árboles rara vez crecen por encima de los 3 m (9,8 pies) de altura y se hacen más pequeños a medida que se gana altitud, de modo que a los 180 m (600 pies) llegan a la cintura. Estas islas tienen solo entre 600 y 800 horas de sol al año. La isla Campbell (52°S), más al sur, no tiene árboles, excepto por un abeto atrofiado, probablemente plantado en 1907. [45] El clima en estas islas no es severo, pero el crecimiento de los árboles está limitado por la lluvia y el viento casi continuos. Los veranos son muy fríos con una temperatura media en enero de 9 °C (48 °F). Los inviernos son suaves, 5 °C (41 °F), pero húmedos. La isla Macquarie (Australia) está situada a 54°S y no tiene vegetación más allá de pastos nevados, pastos alpinos y musgos. [ cita requerida ]
línea de árboles, la elevación por encima de la cual no crecen árboles, se encuentra a unos 4400 pies en las Montañas Blancas, casi 2000 pies por debajo de la cumbre del monte Washington.
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