La isla Pocahontas es una península en Petersburgo, Virginia , una vez en el lado opuesto del río Appomattox desde Petersburgo. Desde 1915 un nuevo canal para el río lo separaba del condado de Chesterfield y el antiguo canal ya no lo separa de la ciudad. La isla, que alguna vez fue un paisaje urbano lleno de almacenes y muelles inicialmente planificada en 1749, fue devastada por un tornado en 1993 antes de que la participación ciudadana provocara la creación del Distrito Histórico de la Isla Pocahontas, que en 2006 logró figurar en el Registro Nacional de Lugares Históricos (NRHP) como un distrito histórico por su importancia en la historia afroamericana y por sus bienes arqueológicos indígenas prehistóricos.
Los arqueólogos encontraron evidencia de un asentamiento prehistórico de nativos americanos que data del 6500 a. C. [3] El pueblo indígena Appomattoc habitaba esta región y se encontró con colonos europeos a principios del siglo XVIII, cuando los primeros africanos esclavizados fueron traídos a trabajar aquí.
En el siglo XIX, la isla Pocohontas se convirtió en una notable colonia de libertad , [4] el primer asentamiento predominantemente negro libre en el estado y, a mediados del siglo XIX, uno de los más grandes del país (aunque también vivían esclavos en la isla). y algunos negros libres poseían esclavos). [5] En 1860, poco más de la mitad de la población de Petersburgo era negra, y 3.224 o un tercio de esas personas eran libres; constituían la población negra libre más grande de la época. Durante el siglo XX, la población de la isla disminuyó a medida que la gente se trasladó al norte en la Gran Migración . En 1975, los residentes obtuvieron una zonificación residencial renovada para proteger sus vecindarios del desarrollo industrial propuesto por la ciudad. [5]
En la isla se ha encontrado evidencia arqueológica de una comunidad prehistórica de nativos americanos que data del 6500 a. C. [3] Esto es al comienzo del Período Arcaico Medio (6500 a. C. a 3000 a. C.) o al final del Período Arcaico Temprano (8000 a. C. a 6500 a. C.) [6]
Cuando los colonos europeos llegaron por primera vez a Virginia y establecieron el asentamiento colonial de Jamestown en 1607, el pueblo Appomattoc que formaba parte de la Confederación Powhatan habitaba esta región. El primer asentamiento colonial en la península se estableció en el siglo XVIII. Un grupo de africanos esclavizados fueron traídos aquí en 1732 para trabajar en los almacenes de tabaco de John Bolling . Los agrimensores coloniales nivelaron el terreno en 1749 y los colonos blancos llamaron al pueblo "Wittontown". [7] Cuando se organizó formalmente como ciudad en 1752, pasó a llamarse Pocahontas en honor a la hija nativa americana de Powhatan , que fue importante en la historia colonial temprana de Virginia y, junto con su marido, John Rolfe , se convirtió en antepasado de numerosas primeras familias de Virginia . [5]
En 1757, Petersburgo construyó un puente para unir la península con la ciudad y, durante algunos de los primeros años, un consejo de administración administró la "isla" y su desarrollo. [5] Incorporado dentro de los límites de la ciudad en 1784 después de la Guerra Revolucionaria Americana, el vecindario de la Isla Pocahontas se convirtió en un centro de una población negra libre . La gran comunidad residencial negra libre de Pocahontas Island es la más antigua del país y su centro comercial se convirtió en un destino para los negros libres del estado. En 1797, los negros libres establecieron la Iglesia Bautista Sandy River, y algunos miembros en 1818 cruzaron el entonces canal del río hacia el centro de la ciudad y construyeron la Iglesia Bautista Gillfield . El crecimiento de los empleos industriales atrajo a negros libres a Petersburgo. Los artesanos y artesanos podían ganarse la vida, mientras que otros trabajaban como barqueros y pescadores en el río. En 1860, la mitad de la población de Petersburgo era negra; de ellos, un tercio era libre. Era la población negra libre más grande del país. [8]
Desde 1830 hasta 1860, el depósito ferroviario de la isla Pocahontas (recientemente excavado de 30 x 300 pies) fue la terminal del ferrocarril de Richmond y Petersburgo . Fue la principal estación de carga y pasajeros de Petersburgo hasta la Guerra Civil estadounidense , cuando también transportó muchas tropas y suministros confederados. [3] La isla estaba llena de muchos muelles y almacenes, además de calles residenciales. [9] No queda ninguna señal de las fortificaciones confederadas en la isla, y la corta línea ferroviaria construida en 1863 para simplificar el transbordo de mercancías desde las líneas ferroviarias de Norfolk y Danville a Richmond vía Petersburgo fue eliminada inmediatamente después de la guerra; El Union Signal Corps presentó muchos informes sobre la actividad ferroviaria en Pocahontas durante la guerra. [10] Sin embargo, el gobierno de la ciudad de Petersburgo, a pesar de construir otro puente en 1851, a menudo descuidó el vecindario, generalmente más preocupado por el desarrollo en las áreas blancas. [5] Sobreviven numerosas casas anteriores a la guerra, especialmente en el extremo este de la isla, y los arqueólogos también han desenterrado los cimientos del depósito del ferrocarril y de la Petersburg Distilling Company, Inc. (1911-1916). [11] Dos casas supervivientes estaban vinculadas al ferrocarril subterráneo antes de la Guerra Civil estadounidense : la Casa Jarratt (808-810 Logan Street, anterior a 1820 en los registros fiscales y es el único edificio de ladrillo superviviente de la isla) y la casa doble en 215 Witten. La calle se llama informalmente "Casa del ferrocarril subterráneo" (anterior a 1838, alguna vez tuvo una fachada de pseudoladrillo). [3] Las casas restantes del siglo XIX en la isla se construyeron en el " estilo escopeta " generalmente asociado con las ciudades más grandes del sur, como Nueva Orleans , Houston , Atlanta y Louisville, para aprovechar al máximo los lotes urbanos estrechos, así como los patrones de ventilación locales.
Petersburgo tardó décadas en reconstruirse después de la Guerra Civil estadounidense , aunque una línea de ferrocarril fue reconstruida lo suficiente en noviembre de 1867 como para que el general Robert E. Lee se detuviera en la ciudad de camino a la boda de su hijo. Pocahontas tenía un uso mixto industrial, comercial y residencial, incluido un aserradero en 1877 y un polvorín en un terreno ahora ocupado por una planta de tratamiento de residuos. [12] Los ciclos de empleo de la posguerra continuaron afectando gravemente a los negros menos educados, especialmente el Pánico de 1893 . La Capilla Pocahontas original fue construida al final de la guerra por la Sociedad de Socorro de Libertos de Nueva York, [13] y también sirvió como escuela para libertos. Destruido por la tormenta de viento de 1993, fue reconstruido y sigue siendo un centro comunitario. [14] Aunque se rumoreaba localmente que el edificio original alguna vez sirvió como sede del general Grant en el cercano City Point ( Hopewell, Virginia ) y fue transportado a Pocahontas, ese edificio en realidad fue desmantelado y llevado a Filadelfia para una exposición, y la mayor parte de las estructuras de City Point eran tiendas de campaña. [15] Después de la guerra, el negro libre nacido en Pocahontas William N. Stevens se convirtió en abogado y el primer afroamericano en servir en ambas cámaras de la Asamblea General de Virginia, aunque su distrito legislativo se centraba en el cercano condado de Sussex . Stevens mantuvo una casa en la isla (que aún sobrevive), aunque murió relativamente joven de cáncer de garganta en 1889. [16]
La creciente industrialización en Petersburgo y en la cercana Hopewell brindó continuas oportunidades para los negros, a pesar de que la legislatura de Virginia, dominada por los blancos, impuso la segregación racial y la privación de derechos a finales del siglo XIX. Empresas de hielo, carbón, petróleo y madera operaban en Pocahontas a principios del siglo XX, aunque la isla sufrió inundaciones devastadoras en 1910 y 1920, y el río se recanalizó a mitad de camino. Además, la compañía DuPont estableció una fábrica de municiones en la cercana Hopewell en 1914, y aunque esa ciudad se quemó al año siguiente, luego prosperó y muchos negros eligieron vivir en Pocahontas. En gran medida excluidos del sistema político, los negros crearon sus propias oportunidades. A medida que avanzaba el siglo XX, las personas más ambiciosas y jóvenes tendieron a abandonar la isla (y muchos estados del sur) en busca de otras oportunidades. La Gran Migración a las ciudades industriales del norte, que comenzó alrededor de la Primera Guerra Mundial, es el momento al que los isleños se refieren como "cuando perdieron la 'crema de la cosecha', y la mayoría de la población restante eran jubilados ancianos que se sustentaban con pequeños ingresos fijos". ". [5] El vecindario compartía problemas económicos con Petersbburg, que perdió empleos en otras áreas y cada vez más en Richmond, durante mucho tiempo la capital del estado y que se convirtió en el centro financiero de la región y del estado.
En 1971, el gobierno de la ciudad de Petersburgo rezonificó parte de la isla para uso industrial ligero. Esto provocó que las casas de 250 residentes estuvieran amenazadas de expropiación , haciendo imposible que los propietarios obtuvieran financiación para las renovaciones. En 1975, los residentes ganaron una batalla para restaurar la zonificación residencial. Los grupos aliados comenzaron a inspeccionar y documentar las numerosas propiedades históricas. [5] El distrito histórico de la isla Pocahontas se agregó al Registro Nacional de Lugares Históricos en 2006 debido a su abundancia de sitios arqueológicos desde la prehistoria hasta tiempos históricos, y de numerosos edificios anteriores a la guerra que marcan su historia como comunidad negra libre. [17]
Un tornado de 1993 dañó gravemente algunas casas y la capilla, y en 2015 el vecindario todavía figuraba entre los sitios históricos más amenazados del estado. [18] A finales del siglo XX, la población había disminuido a menos de 100 en la isla desde un máximo anterior de 1700. [19]
Debido a sus importantes recursos, que van desde los prehistóricos hasta los históricos, el distrito histórico de la isla Pocahontas figura tanto en el Registro de Monumentos Históricos de Virginia como en el Registro Nacional de Lugares Históricos (NRHP). También es la ubicación del Museo de Historia Afroamericana de la Isla Pocahontas.