La formación de moho vegetal mediante la acción de las lombrices, con observaciones sobre sus hábitos (a veces abreviado como Gusanos ) es un libro de 1881 de Charles Darwin sobre las lombrices de tierra . [1] Fue su último libro científico, y se publicó poco antes de su muerte (ver Darwin de las plantas insectívoras a los gusanos ). Al explorar el comportamiento y la ecología de las lombrices de tierra, continuó con el tema común a lo largo de su trabajo de que los cambios graduales durante largos períodos de tiempo pueden tener consecuencias grandes y a veces sorprendentes. Fue el primer trabajo significativo sobre bioturbación del suelo , aunque ese término no fue utilizado por Darwin (apareció por primera vez en la literatura geomórfica y de suelos cien años después).
Después de regresar de la expedición de exploración Beagle en octubre de 1836, Darwin estuvo intensamente ocupado en seguir estableciendo su reputación como geólogo innovador, así como en encontrar expertos adecuados para describir sus colecciones de historia natural y organizar la publicación de su trabajo como Zoología en varios volúmenes. del Viaje del HMS Beagle . Cerca del comienzo del viaje, había planeado un libro sobre geología, y durante el mismo, su tutor John Stevens Henslow había publicado en privado extractos de sus cartas sobre geología . Darwin publicó ahora artículos sobre "pruebas de elevación reciente en la costa de Chile", "depósitos que contienen mamíferos extintos" y "formaciones de coral". También reescribió su diario para incorporar observaciones de sus cuadernos en el libro ahora llamado El viaje del Beagle , y comenzó a generar ideas en sus cuadernos sobre la transmutación de especies . [2]
La salud de Darwin se vio afectada por la presión del trabajo, y el 20 de septiembre de 1837, después de que sus médicos le instaran a "dejar todo el trabajo", visitó su casa en Shrewsbury y luego se quedó con sus familiares en Maer Hall , Staffordshire, casa de su tío. Josías Wedgwood . El tío Jos señaló un área de terreno donde la cal y las cenizas esparcidas años antes habían desaparecido en el suelo, formando capas debajo de una capa superior de marga . Jos sugirió que esto podría haber sido obra de lombrices de tierra , pero aparentemente pensó que esto sería de poco interés para su sobrino, que estaba trabajando en problemas geológicos a escala continental. [3] En realidad, Charles lo encontró interesante y durante toda su vida mantuvo un interés en esta "criatura anónima que, en incontables millones, transformó la tierra como los pólipos de coral transformaron el mar tropical".
Regresó a Londres el 21 de octubre y preparó un artículo sobre los gusanos que forman moho. [4] El artículo sobre el papel de las lombrices de tierra en la formación del suelo fue leído por Darwin en la Sociedad Geológica de Londres el 1 de noviembre de 1837. [5] Este era un tema inusualmente mundano para la sociedad, y sus pares tal vez esperaban escuchar de algo más grandioso, incluso considerando que este artículo resalta las crecientes idiosincrasias de Darwin. [3] El destacado geólogo William Buckland recomendó posteriormente la publicación del artículo de Darwin, elogiándolo como "una teoría nueva e importante para explicar fenómenos de ocurrencia universal en la superficie de la Tierra; de hecho, un nuevo poder geológico", mientras rechazaba con razón la sugerencia de Darwin. esa tierra calcárea podría haberse formado de manera similar. [6]
El artículo apareció en las Actas de la Sociedad Geológica de Londres en 1838, [5] y se publicó con una ilustración grabada en madera en las Transacciones de la Sociedad Geológica en 1840. [7]
A partir de su lluvia de ideas sobre la transmutación a finales de 1838, Darwin concibió su teoría de la selección natural "mediante la cual trabajar", como su "principal pasatiempo". Continuó su trabajo principal sobre las colecciones de Beagle , y en 1842 publicó el primero de tres volúmenes sobre geología, The Structure and Distribution of Coral Reefs . Luego se permitió escribir el primer "boceto a lápiz" de su teoría. Posteriormente, en septiembre de 1842, la familia se trasladó a la rural Down House , donde disponía de espacio para la cría experimental de plantas y animales, y un entorno para observar la naturaleza. [2] En diciembre de ese año hizo esparcir una cantidad de tiza rota sobre una parte de un campo de pasto establecido desde hacía mucho tiempo cerca de la casa, "con el fin de observar en algún momento futuro hasta qué profundidad quedaría enterrado". [8]
En 1872 estaba teniendo desacuerdos con St George Mivart sobre El origen del hombre . [ cita necesaria ] Darwin cortó la comunicación con Mivart [ cita necesaria ] y tomó la dirección menos controvertida del humilde gusano. Su red de corresponsales y seguidores respondió a su interés y "comenzaron a surgir anécdotas de lombrices en su montaña de correo". Le habían interesado las lombrices de tierra "desde sus primeros días de pesca en The Mount y sus días de coqueteo en Maer". Aún así, otros trabajos lo limitaban. Separado de Descent , tuvo que terminar su siguiente obra La expresión de las emociones en el hombre y en los animales . [9]
En 1876, con su primer nieto en camino, sintió que su vida como escritor casi había terminado, con muchas cosas sin terminar. Quería escribir sobre las lombrices de tierra "antes de unirse a ellas", pero también tenía en mente dos libros más sobre plantas y una revisión de Fertilización de orquídeas en la que trabajar. También inició una obra autobiográfica destinada únicamente a los ojos de su familia. [10] Después de rechazar una solicitud para apoyar un controvertido libro sobre anticoncepción ( Fruit of Philosophy ) – Darwin se opuso a él – volvió a trabajar en flores y gusanos. Como ocurre con gran parte de su trabajo geológico y evolutivo , los gusanos fueron un caso de cambios graduales , apenas perceptibles, que se acumularon con el tiempo hasta generar grandes efectos. Incluso realizó una excursión de dos horas a Stonehenge para ver cómo sus monolitos habían sido enterrados por excrementos de lombriz. [11]
Fue ocupado por gusanos en Downe en 1880, siendo su trabajo lo primero. Tuvo ayuda de la familia, incluso recibió muestras de suelo de las ruinas romanas de Abinger . [12] Le contó a Vladimir Kovalevsky (su traductor de ruso) el lento progreso de su nuevo libro. [13]
Darwin calculó que se reciclaban 53.767 lombrices por acre. Llevó a cabo experimentos en interiores, donde trabajaron la tierra dentro de macetas en una habitación llena de gusanos. Experimentó con estímulos por la noche: una luz intensa los enviaba a sus madrigueras ("como un conejo", dijo Bernard, el nieto de Darwin), pero el calor y el sonido no surtieron ningún efecto. También se pusieron a prueba sus preferencias alimentarias, siendo las zanahorias crudas sus favoritas. [14]
Darwin estaba fascinado por su comportamiento , desde disfrutar "del placer de comer" (basado en su afán por determinados alimentos) hasta sus pasiones sexuales , "lo suficientemente fuertes como para superar... su temor a la luz", incluso hasta sus sentimientos sociales (" arrastrándose sobre el cuerpo del otro"). [15] Su búsqueda de alimento era especialmente intrigante: arrastraban hojas hasta sus madrigueras, tirando de ellas de la manera más eficiente, por su extremo puntiagudo. Sobre estas criaturas semiinteligentes, Darwin escribió que adquirían una "noción, por aproximada que fuera, de la forma de un objeto", tal vez palpándola. Los gusanos, "cinco o seis pies" bajo tierra, araron los campos de los agricultores. Darwin consideró que "deberíamos estar agradecidos" con estos pequeños recicladores, a los que comparó con "un hombre... nacido ciego y sordo". Se preguntaba cuánto tiempo pasaría hasta que él mismo fuera consumido por los gusanos [ cita requerida ] . Seguramente sería su última obra importante; "Tengo pocas fuerzas y me siento muy viejo", le dijo al traductor alemán Victor Carus . [14]
En 1881 no pudo reunir fuerzas para realizar revisiones y entregó Worms a Frank . Su salud le dio problemas; Se quejó con su viejo amigo Hooker de que esperaba "Down Graveyard como el lugar más dulce del mundo". [16] Preocupado por el libro que había estado esperando durante décadas, apresuró a su editor John Murray a acelerar la publicación de Worms incluso a riesgo de no obtener ganancias. [17]
En una cena con Edward Aveling (pronto yerno de Karl Marx ) y otros ateos , le preguntaron cómo había recurrido a un tema tan "insignificante" como los gusanos, a lo que respondió: "He estado estudiando sus hábitos". durante cuarenta años." Al igual que con sus opiniones religiosas , el viejo naturalista no veía las cosas de la misma manera que Aveling. En opinión de Darwin, lo "insignificante" era la base de fenómenos mucho mayores. [18]
Los gusanos se encuentran en muchos lugares, desde el suelo del bosque hasta las montañas, y en muchos lugares del mundo. Aunque se les considera animales terrestres, en realidad son semiacuáticos, como otros anélidos ; Mueren rápidamente en el aire pero sobreviven durante meses en el agua. Aunque están inactivos durante el día, a veces salen de sus madrigueras por la noche. Son devorados por zorzales y otras aves en gran número porque se encuentran cerca de la superficie. Tienen sistemas musculares, nerviosos, circulatorios y digestivos bien desarrollados, siendo este último bastante singular. Aunque no tienen ojos, responden a la intensidad y duración de la luz. También responden lentamente a la temperatura. No tienen oído, pero son sensibles a las vibraciones. Su sentido del olfato es débil, pero pueden encontrar sus alimentos preferidos. Animales omnívoros , tragan mucha tierra y extraen de ella alimento. Los gusanos viven principalmente de hojas medio descompuestas , parcialmente digeridas por una solución pancreática antes de la ingestión. Esta digestión extraestómacal no se diferencia de la que Darwin había descrito anteriormente en las plantas insectívoras . Se describe la estructura y fisiología de las glándulas calcíferas de las lombrices de tierra. Se habían propuesto muchas hipótesis sobre su función; Darwin creía que servían principalmente para la excreción y, en segundo lugar, como ayuda para la digestión .
Las hojas finas se agarran con la boca, mientras que las gruesas se arrastran creando un vacío. Se utilizan hojas y piedras para tapar la madriguera. Esto puede disuadir a los depredadores, impedir la entrada de agua y/o impedir la entrada de aire frío (esta última es la función preferida de Darwin). Las hojas son arrastradas principalmente por las puntas, que es la forma más fácil de hacerlo, pero cuando la base es más estrecha los gusanos cambian de comportamiento. Arrastran racimos de agujas de pino por la base. Los pecíolos se utilizan para tapar madrigueras y como alimento. Los gusanos arrastran triángulos experimentales de papel por el vértice la mayor parte del tiempo y no se basan en el método de prueba y error . Los gusanos excavan madrigueras consumiendo material o, preferiblemente, empujándolo. Consumen principalmente tierra para obtener nutrientes. Se encuentran hasta seis pies o más, especialmente en condiciones extremas. Las madrigueras están revestidas, que cumplen varias funciones y terminan en una cámara revestida con piedras o semillas. Los gusanos se encuentran en todo el planeta, algunos en islas aisladas; cómo llegaron allí es un misterio. Darwin se basa en la correspondencia con personas de todo el mundo, como Fritz Müller en Brasil.
La cantidad de tierra que los gusanos sacan a la superficie se puede estimar mediante la velocidad a la que se entierran los objetos en la superficie y pesando la tierra que se saca en un tiempo determinado. La información proporcionada por los agricultores sobre margas, cenizas, etc. que se hundían en el suelo permitió a Darwin hacer cálculos. Realizó un experimento de 29 años con tiza en un campo cerca de su casa. Objetos de todo tipo "se derriban", como dicen los agricultores. Las piedras grandes se hunden porque los gusanos llenan los huecos con piezas fundidas, luego las expulsan más allá del perímetro y el suelo a su alrededor comienza a elevarse. Visitó Stonehenge y encontró algunas piedras exteriores parcialmente enterradas, con el césped inclinado hacia arriba para encontrarse con ellas (ver figura 7). Darwin pesaba piezas fundidas y tenía amigos que lo hacían en otros países. También pesó las piezas fundidas por unidad de área por año y luego calculó el grosor de la capa de fundición en comparación con las tasas de hundimiento. Además, calculó el peso de lanzamiento por lombriz por año.
Los gusanos han conservado muchos objetos antiguos bajo tierra. Darwin describe una antigua villa romana en Abinger , Surrey. Los gusanos han penetrado en las paredes de hormigón e incluso en el mortero. Un hundimiento similar ocurrió en Beaulieu Abbey , Hampshire, con gusanos penetrando en los espacios entre las baldosas. Sus hijos Francis y Horace visitaron la villa romana de Chedworth en Gloucestershire, mientras que William informó sobre la villa romana de Brading , en la Isla de Wight. Darwin entra en detalles sobre las ruinas bien conservadas de la ciudad romana de Silchester , Hampshire, con la ayuda del reverendo JG Joyce. Finalmente, analiza el caso de las ruinas de la ciudad romana Viroconium en Wroxeter , Shropshire, con la ayuda del Dr. H. Johnson, quien hizo observaciones que incluyeron la profundidad del moho vegetal. Concluye que tanto los gusanos como otras causas, como la deposición de polvo y el lavado del suelo, han enterrado esas ruinas.
La denudación (eliminación de materia a un nivel inferior) es causada principalmente por el movimiento del aire y el agua. Los ácidos húmicos generados por los gusanos desintegran la roca; su comportamiento de excavación acelera esto. Pero a medida que la capa del suelo se espesa, este proceso se ralentiza. Los gusanos tragan objetos duros (por ejemplo, piedras) para ayudar a la digestión, lo que provoca el desgaste de dichos objetos. Esto tiene importancia geológica, especialmente para las partículas más pequeñas que, de otro modo, se erosionan muy lentamente.
La lluvia hace que las piezas fundidas se desplacen cuesta abajo; Darwin calculó el peso que se mueve una cierta distancia en un tiempo determinado. Algunos también ruedan hacia abajo y se acumulan en los desagües, etc., o son arrastrados por el viento. Hay un mayor efecto sobre el movimiento de lance en los trópicos, debido al aumento de las lluvias. La tierra más fina es arrastrada. Los salientes en las laderas, que antes se creía que eran causados por mamíferos pastando, se deben en parte a acumulaciones de yeso. Los vientos fuertes, especialmente los vendavales, son casi tan efectivos como la pendiente o la lluvia en las piezas fundidas en movimiento. Las copas y surcos de las tierras antiguamente aradas se van desvaneciendo lentamente cuando están bajo pasto , debido a las lombrices, pero más lentamente cuando no hay pendiente. La tierra fina se lava desde las laderas, formando una capa poco profunda. La disolución de la tiza produce nueva tierra.
Darwin escribe en su conclusión que los gusanos "han desempeñado un papel más importante en la historia del mundo de lo que la mayoría de las personas supondría al principio". [19] Son importantes por muchas razones, incluido su papel en la descomposición de las rocas, la denudación gradual de la tierra, la preservación de restos arqueológicos y la mejora de las condiciones del suelo para el crecimiento de las plantas. A pesar de sus rudimentarios órganos sensoriales, muestran un comportamiento complejo y flexible.
Worms estuvo disponible en octubre de 1881 y vendió miles de copias en sus primeras semanas, a pesar del comentario de Darwin a Carus de que era "un libro pequeño de poca importancia". [15] Darwin recibió un número "risible" de cartas que contenían preguntas, observaciones e ideas, incluso "idiotas". A esto le seguiría una semana de vacaciones con Emma en Cambridge . Darwin murió al año siguiente, el 19 de abril de 1882. [20]
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