La formación de la tierra vegetal mediante la acción de las lombrices, con observaciones sobre sus hábitos (a veces abreviado como Gusanos ) es un libro de 1881 de Charles Darwin sobre las lombrices de tierra . [1] Fue su último libro científico y se publicó poco antes de su muerte (véase Darwin de las plantas insectívoras a las lombrices ). Al explorar el comportamiento y la ecología de las lombrices de tierra, continuó el tema común a lo largo de su trabajo de que los cambios graduales durante largos períodos de tiempo pueden conducir a consecuencias importantes y a veces sorprendentes. Fue el primer trabajo significativo sobre la bioturbación del suelo , aunque Darwin no utilizó ese término (apareció por primera vez en la literatura sobre el suelo y la geomorfosis cien años después).
Después de regresar de la expedición de reconocimiento del Beagle en octubre de 1836, Darwin se ocupó intensamente de establecer aún más su reputación como geólogo innovador, así como de encontrar expertos adecuados para describir sus colecciones de historia natural y organizar la publicación de su trabajo como la Zoología del viaje del HMS Beagle en varios volúmenes . Cerca del comienzo del viaje había planeado un libro sobre geología, y durante el mismo, su tutor John Stevens Henslow había publicado en forma privada extractos de sus cartas sobre geología . Darwin ahora publicó artículos sobre "pruebas de elevación reciente en la costa de Chile", "depósitos que contienen mamíferos extintos" y "formaciones de coral". También reescribió su diario para incorporar observaciones de sus cuadernos como el libro ahora llamado El viaje del Beagle , y comenzó a realizar una lluvia de ideas en sus cuadernos sobre la transmutación de las especies . [2]
La salud de Darwin se resintió por la presión del trabajo, y el 20 de septiembre de 1837, tras recibir el consejo de sus médicos de que "dejara de trabajar", visitó su casa de Shrewsbury y luego se fue a vivir con sus parientes en Maer Hall , Staffordshire, hogar de su tío Josiah Wedgwood . El tío Jos señaló una zona de terreno donde la cal y las cenizas esparcidas años antes se habían desvanecido en el suelo, formando capas debajo de una capa superior de marga . Jos sugirió que esto podría haber sido obra de lombrices de tierra , pero aparentemente pensó que esto sería de poco interés para su sobrino, que estaba trabajando en problemas geológicos a escala continental. [3] En realidad, Charles lo encontró interesante y durante toda su vida mantuvo un interés en esta "criatura anónima que, en sus incontables millones, transformó la tierra como los pólipos de coral hicieron con el mar tropical".
Regresó a Londres el 21 de octubre y preparó un artículo sobre las lombrices que forman el moho. [4] El artículo sobre el papel de las lombrices en la formación del suelo fue leído por Darwin en la Sociedad Geológica de Londres el 1 de noviembre de 1837. [5] Este era un tema inusualmente mundano para la sociedad, y sus colegas pueden haber esperado escuchar algo más grandioso, incluso viendo este artículo como un punto de relieve de las crecientes idiosincrasias de Darwin. [3] El destacado geólogo William Buckland posteriormente recomendó la publicación del artículo de Darwin, elogiándolo como "una teoría nueva e importante para explicar los fenómenos de ocurrencia universal en la superficie de la Tierra, de hecho un nuevo poder geológico", al tiempo que rechazaba con razón la sugerencia de Darwin de que las tierras calcáreas podrían haberse formado de una manera similar. [6]
El artículo apareció en las Actas de la Sociedad Geológica de Londres en 1838, [5] y se publicó con una ilustración en xilografía en las Transacciones de la Sociedad Geológica en 1840. [7]
A partir de su lluvia de ideas sobre la transmutación a finales de 1838, Darwin concibió su teoría de la selección natural como su "principal pasatiempo". Su principal trabajo sobre las colecciones del Beagle continuó y en 1842 publicó el primero de tres volúmenes sobre geología, La estructura y distribución de los arrecifes de coral . Entonces se permitió escribir el primer "boceto a lápiz" de su teoría. Posteriormente, en septiembre de 1842, la familia se mudó a la rural Down House , donde tenía espacio para la cría experimental de plantas y animales, y un entorno para observar la naturaleza. [2] En diciembre de ese año, hizo esparcir una cantidad de tiza rota sobre una parte de un campo de pasto establecido hace mucho tiempo cerca de la casa, "con el fin de observar en algún momento futuro a qué profundidad quedaría enterrado". [8]
En 1872, tuvo desacuerdos con St George Mivart sobre El origen del hombre . [ cita requerida ] Darwin cortó la comunicación con Mivart [ cita requerida ] y se inclinó por la dirección menos controvertida del humilde gusano. Su red de corresponsales y admiradores respondió a su interés y "anécdotas sobre lombrices de tierra comenzaron a aparecer en su montaña de correo". Había estado interesado en las lombrices de tierra "desde sus primeros días de pesca en The Mount y sus días de coqueteo en Maer". Sin embargo, otros trabajos lo limitaban. Interrumpido en El origen del hombre , tuvo que terminar su siguiente obra La expresión de las emociones en el hombre y los animales . [9]
En 1876, con su primer nieto en camino, sintió que su vida como escritor estaba a punto de terminar, con tanto por hacer. Quería escribir sobre las lombrices de tierra "antes de unirse a ellas", pero también tenía en mente dos libros más sobre plantas y una revisión de Fertilización de orquídeas en la que trabajar. También comenzó una obra autobiográfica destinada a ser leída sólo por su familia. [10] Después de rechazar una solicitud para apoyar un libro controvertido sobre la anticoncepción ( Frutos de la filosofía ) -Darwin se opuso a ello- volvió a trabajar en flores y lombrices. Como en gran parte de su trabajo geológico y evolutivo , las lombrices eran un caso de cambios graduales , apenas perceptibles, que se acumulaban con el tiempo hasta convertirse en grandes efectos. Incluso hizo una excursión de dos horas a Stonehenge para ver cómo sus monolitos habían sido enterrados por los excrementos de las lombrices de tierra. [11]
En 1880, se dedicó a la recolección de lombrices en Downe , y su trabajo fue el primero. Recibió ayuda de la familia, que incluso recibió muestras de suelo de las ruinas romanas de Abinger . [12] Le contó a Vladimir Kovalevsky (su traductor ruso) que su nuevo libro estaba avanzando lentamente. [13]
Darwin calculó que había 53.767 lombrices de tierra recicladas por acre. Realizó experimentos en interiores, donde trabajaron la tierra dentro de macetas en una habitación llena de lombrices. Experimentó con estímulos por la noche: una luz fuerte las enviaba a sus madrigueras ("como un conejo", dijo el nieto de Darwin, Bernard), pero el calor y el sonido no tenían ningún efecto. También se probaron sus preferencias alimentarias, siendo las zanahorias crudas su favorita. [14]
Darwin estaba fascinado por su comportamiento , desde el disfrute del "placer de comer" (basado en su afición por ciertos alimentos) hasta sus pasiones sexuales , "lo suficientemente fuertes como para superar... su miedo a la luz", incluso sus sentimientos sociales ("arrastrándose sobre los cuerpos de los demás"). [15] Su búsqueda de alimento era especialmente intrigante: arrastraban hojas hacia sus madrigueras, tirando de ellas de la manera más eficiente, por su extremo puntiagudo. Sobre estas criaturas semiinteligentes, Darwin escribió que obtenían una "noción, por rudimentaria que fuera, de la forma de un objeto", tal vez al sentirlo. Los gusanos, "cinco o seis pies" debajo del suelo araban los campos de los agricultores. Darwin sintió que "deberíamos estar agradecidos" a estos pequeños recicladores, a los que comparó con "un hombre... nacido ciego y sordo". Se preguntaba cuánto tiempo pasaría hasta que él mismo fuera consumido por los gusanos [ cita requerida ] . Seguramente sería su último trabajo importante; le dijo al traductor alemán Victor Carus "Tengo poca fuerza y me siento muy viejo". [14]
En 1881 no pudo reunir fuerzas para las revisiones y le entregó Worms a Frank . Su salud le causó problemas; se quejó con su viejo amigo Hooker de que esperaba con ansias "que Down Graveyard fuera el lugar más dulce de la Tierra". [16] Preocupado por el libro que había estado esperando durante décadas, apresuró a su editor John Murray para que apresurara la publicación de Worms incluso a riesgo de no obtener ganancias. [17]
En una cena con Edward Aveling (que pronto se convertiría en yerno de Karl Marx ) y otros ateos , se le preguntó cómo había llegado a interesarse por un tema tan «insignificante» como los gusanos, a lo que respondió: «He estado estudiando sus hábitos durante cuarenta años». Al igual que con sus opiniones religiosas , el viejo naturalista no veía las cosas de la misma manera que Aveling. En la visión de Darwin, lo «insignificante» era la base de fenómenos mucho mayores. [18]
Los gusanos se encuentran en muchos lugares, desde el suelo del bosque hasta las montañas, y en muchos lugares alrededor del mundo. Aunque se los considera animales terrestres, en realidad son semiacuáticos, como otros anélidos ; mueren rápidamente en el aire pero sobreviven durante meses en el agua. Aunque inactivos durante el día, a veces salen de sus madrigueras por la noche. Son comidos por zorzales y otras aves en gran número porque se encuentran cerca de la superficie. Tienen sistemas muscular, nervioso, circulatorio y digestivo bien desarrollados, este último siendo bastante único. Aunque no tienen ojos, responden a la intensidad y duración de la luz. También responden lentamente a la temperatura. No tienen audición, pero son sensibles a las vibraciones. Su sentido del olfato es débil, pero son capaces de encontrar sus alimentos preferidos. Animales omnívoros , tragan mucha tierra y extraen alimento de ella. Los gusanos viven principalmente en hojas medio descompuestas , parcialmente digeridas por una solución pancreática antes de la ingestión. Esta digestión extraestomacal no es diferente a la que Darwin había descrito previamente como ocurriendo en Plantas insectívoras . Se describe la estructura y fisiología de las glándulas calcáreas de las lombrices de tierra. Se han propuesto muchas hipótesis sobre su función; Darwin creía que eran principalmente para la excreción y, en segundo lugar, para ayudar a la digestión .
Las hojas delgadas se agarran con la boca, mientras que las gruesas se arrastran creando un vacío. Las hojas y las piedras se utilizan para taponar la madriguera. Esto puede disuadir a los depredadores, mantener fuera el agua y/o mantener fuera el aire frío (esta última es la función preferida de Darwin). Las hojas se arrastran principalmente por las puntas, que es la forma más fácil de hacerlo, pero cuando la base es más estrecha, los gusanos cambian de comportamiento. Arrastran racimos de agujas de pino por la base. Los pecíolos se utilizan para taponar las madrigueras y como alimento. Los gusanos arrastran triángulos experimentales de papel por el ápice la mayor parte del tiempo, y no dependen del ensayo y error . Los gusanos excavan madrigueras consumiendo material o, preferiblemente, empujándolo. Consumen principalmente tierra para nutrientes. Se encuentran hasta seis pies o más, especialmente en condiciones extremas. Las madrigueras están revestidas, lo que cumple varias funciones, y terminan en una cámara revestida de piedras o semillas. Los gusanos se encuentran en todo el planeta, algunos en islas aisladas; cómo llegaron allí es un misterio. Darwin se basa en correspondencia con personas de todo el mundo, como Fritz Müller en Brasil.
La cantidad de tierra que las lombrices traen a la superficie se puede estimar por la velocidad a la que se entierran los objetos de la superficie y pesando la tierra que se saca a la superficie en un tiempo determinado. La información que le proporcionaron los agricultores sobre la marga, las cenizas, etc. que se hunden en el suelo le permitió a Darwin hacer cálculos. Realizó un experimento de 29 años con tiza en un campo cerca de su casa. Los objetos de todo tipo "se hunden por sí solos", como dicen los agricultores. Las piedras grandes se hunden porque las lombrices llenan los huecos con excrementos, luego los expulsan más allá del perímetro y el suelo que las rodea comienza a elevarse. Visitó Stonehenge y encontró algunas piedras exteriores parcialmente enterradas, con la turba inclinándose para encontrarse con ellas (véase la figura 7). Darwin pesó los excrementos e hizo que sus amigos en otros países lo hicieran. También pesó los excrementos por unidad de área por año, luego calculó el espesor de la capa que formarían, comparándolos con las velocidades de hundimiento. Además, calculó el peso de los excrementos por lombriz por año.
Los gusanos han conservado muchos objetos antiguos bajo tierra. Darwin describe una antigua villa romana en Abinger , Surrey. Los gusanos han penetrado en las paredes de hormigón e incluso en el mortero. Un hundimiento similar ocurrió en la Abadía de Beaulieu , Hampshire, con gusanos penetrando en los huecos entre las baldosas. Sus hijos Francis y Horace visitaron la Villa Romana de Chedworth en Gloucestershire, mientras que William informó sobre la Villa Romana de Brading , en la Isla de Wight. Darwin entra en algunos detalles sobre las ruinas bien conservadas de la ciudad romana de Silchester , Hampshire, con la ayuda del reverendo JG Joyce. Finalmente, analiza el caso de las ruinas de la ciudad romana de Viroconium en Wroxeter , Shropshire, con la ayuda del Dr. H. Johnson, quien hizo observaciones, incluida la profundidad del moho vegetal. Concluye que tanto los gusanos como otras causas, como la deposición de polvo y el lavado del suelo, han enterrado tales ruinas.
La denudación (extracción de materia a un nivel inferior) se produce principalmente por el movimiento del aire y el agua. Los ácidos húmicos generados por las lombrices desintegran las rocas; su comportamiento de excavación acelera este proceso. Pero a medida que la capa de suelo se espesa, este proceso se ralentiza. Las lombrices tragan objetos duros (por ejemplo, piedras) para facilitar la digestión, lo que provoca la atrición de dichos objetos. Esto tiene importancia geológica, especialmente para las partículas más pequeñas que, de lo contrario, se erosionan muy lentamente.
La lluvia hace que los desechos se desplacen por una pendiente; Darwin calculó el peso que se mueve una cierta distancia en un tiempo determinado. Algunos también ruedan hacia abajo y se acumulan en desagües, etc., o son arrastrados por el viento. Hay un mayor efecto sobre el movimiento de los desechos en los trópicos, debido al aumento de las lluvias. La tierra más fina se arrastra. Las cornisas en las laderas, que antes se creía que eran causadas por los mamíferos que pastaban, se deben en parte a la acumulación de desechos. Los vientos fuertes, especialmente los vendavales, son casi tan efectivos como la pendiente/lluvia para mover los desechos. Las coronas y los surcos de las tierras que antes se araban desaparecen lentamente cuando están bajo pasto , debido a los gusanos, pero más lentamente cuando no hay pendiente. La tierra fina se arrastra desde las laderas, formando una capa poco profunda. La disolución de la tiza proporciona tierra nueva.
Darwin escribe en la conclusión que los gusanos "han desempeñado un papel más importante en la historia del mundo de lo que la mayoría de las personas supondrían en un principio". [19] Son importantes por muchas razones, entre ellas su papel en la descomposición de las rocas, la denudación gradual de la tierra, la conservación de los restos arqueológicos y la mejora de las condiciones del suelo para el crecimiento de las plantas. A pesar de sus rudimentarios órganos sensoriales, muestran un comportamiento complejo y flexible.
Worms salió a la venta en octubre de 1881 y vendió miles de copias en sus primeras semanas, a pesar del comentario de Darwin a Carus de que era "un libro pequeño de poca importancia". [15] Darwin recibió una cantidad "risible" de cartas que contenían preguntas, observaciones e ideas, incluso "idiotas". A continuación, pasaría una semana de vacaciones con Emma en Cambridge . Darwin murió al año siguiente, el 19 de abril de 1882. [20]
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