La proposición de que la existencia precede a la esencia ( en francés : l'existence précède l'essence ) es una afirmación central del existencialismo , que invierte la visión filosófica tradicional de que la esencia (la naturaleza) de una cosa es más fundamental e inmutable que su existencia (el mero hecho de su ser). [1] Para los existencialistas, los seres humanos, a través de su conciencia , crean sus propios valores y determinan un significado para su vida porque el ser humano no posee ninguna identidad o valor inherente . Esa identidad o valor debe ser creado por el individuo. Al plantear los actos que los constituyen, hacen que su existencia sea más significativa. [2] [3]
La idea se origina en un discurso de F. W. J. Schelling pronunciado en diciembre de 1841. [4] Søren Kierkegaard estuvo presente en esta ocasión y la idea se puede encontrar en las obras de Kierkegaard en el siglo XIX, [5] pero fue formulada explícitamente por el filósofo Jean-Paul Sartre en el siglo XX. La fórmula de tres palabras se originó en su conferencia de 1945 [6] " El existencialismo es un humanismo ", aunque se pueden encontrar nociones anteriores en El ser y el tiempo de Heidegger . [7]
En consecuencia, para Sartre, la expresión “la existencia precede a la esencia” no sólo define y determina su propio pensamiento existencial o interpretación del existencialismo, sino también cualquier pensamiento o filosofía que se declare existencial. A pesar de los esfuerzos posteriores de Sartre por distanciarse de esta observación y de sus consecuencias, se ha convertido en la descripción más citada, repetida y citada del existencialismo y de cualquier pensamiento existencial no teísta. [8]
La afirmación sartreana se entiende mejor en contraste con la tesis escolástica de que la esencia precede a la existencia; una afirmación típica de esta tesis tradicional sería que el ser humano es esencialmente egoísta o que es esencialmente un ser racional.
Para Sartre, “la existencia precede a la esencia” significa que una personalidad no se construye a partir de un modelo previamente diseñado o con un fin preciso , porque es el ser humano quien elige emprender tal empresa. Sin negar las condiciones restrictivas de la existencia humana, responde a Spinoza que afirmaba que las personas están determinadas por lo que las rodea. Por lo tanto, para Sartre una situación opresiva no es intolerable en sí misma, pero una vez considerada como tal por quienes se sienten oprimidos, la situación se vuelve intolerable. Así, al proyectar mis intenciones sobre mi condición presente, “soy yo quien libremente la transformo en acción”. Cuando decía que “el mundo es un espejo de mi libertad ”, quería decir que el mundo me obliga a reaccionar, a superarme a mí mismo. Es esta superación de una situación restrictiva presente por un proyecto futuro lo que Sartre llama trascendencia . Añadía que “estamos condenados a ser libres”. [9]
Sostener que la existencia precede a la esencia es afirmar que no existe una esencia predeterminada en los seres humanos y que la esencia de un individuo la define el individuo a través de cómo crea y vive su vida. Como dice Sartre en su obra El existencialismo es un humanismo : “El hombre existe primero, se encuentra consigo mismo, surge en el mundo y después se define a sí mismo”. [10]
Jonathan Webber interpreta el uso que hace Sartre del término esencia no de una manera modal, es decir, como características necesarias, sino de una manera teleológica: "Una esencia es la propiedad relacional de tener un conjunto de partes ordenadas de tal manera que realizan colectivamente alguna actividad". [11] : 3 [12] Por ejemplo, pertenece a la esencia de una casa protegerse del mal tiempo, por eso tiene paredes y techo. Los humanos son diferentes de las casas porque, a diferencia de las casas, no tienen un propósito incorporado: son libres de elegir su propio propósito y, por lo tanto, dar forma a su esencia, por lo tanto, su existencia precede a su esencia .
Sartre está comprometido con una concepción radical de la libertad: nada fija nuestro propósito excepto nosotros mismos, nuestros proyectos no tienen peso ni inercia excepto por nuestro respaldo a ellos. [13] [14] Simone de Beauvoir , por otro lado, sostiene que hay varios factores, agrupados bajo el término sedimentación , que ofrecen resistencia a los intentos de cambiar nuestra dirección en la vida. Las sedimentaciones son en sí mismas productos de elecciones pasadas y pueden cambiarse eligiendo de manera diferente en el presente, pero tales cambios ocurren lentamente. Son una fuerza de inercia que moldea la perspectiva evaluativa del agente sobre el mundo hasta que se completa la transición. [11] : 5, 9, 66
Cuando se dice que las personas se definen a sí mismas, a menudo se percibe como que se está afirmando que pueden "desear" ser algo -cualquier cosa, un pájaro, por ejemplo- y luego serlo. Sin embargo, según la explicación de Sartre, esto sería una especie de mala fe . Lo que se quiere decir con la afirmación es que las personas (1) se definen solo en la medida en que actúan y (2) son responsables de sus acciones. Para aclarar, se puede decir que una persona que actúa cruelmente hacia otras personas es, por ese acto, definida como una persona cruel y, en ese mismo caso, se define a sí misma (a diferencia de sus genes, por ejemplo) como responsable de ser esa persona cruel. Por supuesto, el aspecto terapéutico más positivo de esto también está implícito: puedes elegir actuar de una manera diferente y ser una buena persona en lugar de una persona cruel. Aquí también está claro que, dado que las personas pueden elegir ser crueles o buenas, de hecho, no son ninguna de estas cosas en esencia . [15]
El existencialismo tiende a centrarse en la cuestión de la existencia humana y las condiciones de esa existencia. Lo que se entiende por existencia es la vida concreta de cada individuo y sus formas concretas de estar en el mundo. Aunque esta existencia individual concreta debe ser la fuente primaria de información en el estudio de las personas, se suele considerar que ciertas condiciones son "endémicas" de la existencia humana. Estas condiciones suelen estar relacionadas de alguna manera con la falta de sentido o absurdo inherente del universo y su aparente contraste con nuestras vidas vividas antes de la reflexión, que normalmente se nos presentan como significativas. Un tema central es que, dado que el mundo "en sí mismo" es absurdo, es decir, no "justo", una vida significativa puede perder repentinamente todo su significado en cualquier momento. Las razones por las que esto sucede son muchas, desde una tragedia que "desgarra el mundo de una persona" hasta los resultados de una investigación honesta sobre la propia existencia. Un encuentro de ese tipo puede hacer que una persona se vuelva mentalmente inestable, y evitar esa inestabilidad haciendo que las personas sean conscientes de su condición y estén preparadas para afrontarla es uno de los temas centrales del existencialismo. Albert Camus , por ejemplo, afirmó en El mito de Sísifo que «sólo hay un problema filosófico verdaderamente serio, y es el suicidio». [16]
Aparte de estas cuestiones "psicológicas", también se afirma que estos encuentros con el absurdo son donde estamos más en contacto con nuestra condición de humanos. Un encuentro de este tipo no puede carecer de significado filosófico, y los filósofos existencialistas derivan de ellos muchas teorías metafísicas. Estas a menudo están relacionadas con el yo , la conciencia y la libertad , así como con la naturaleza del significado.
Bilal Tanweer utilizó la idea de que la existencia precede a la esencia en su novela The Scatter Here Is Too Great (2013) , donde los hombres se embarcan en una búsqueda para descubrir y dar forma a su esencia. Ejercitan su capacidad de libre elección y asumen la responsabilidad de sus acciones. [17]
La definición de existencialismo de Sartre se basó en la obra magna de Heidegger, Ser y tiempo (1927). En la correspondencia con Jean Beaufret , publicada más tarde como Carta sobre el humanismo , Heidegger dio a entender que Sartre lo había entendido mal en aras de sus propios fines subjetivos, y que no quería decir que las acciones tienen prioridad sobre el ser siempre que no se reflexione sobre ellas. [18] Heidegger comentó que "la inversión de una afirmación metafísica sigue siendo una afirmación metafísica", lo que significa que pensaba que Sartre simplemente había cambiado los roles tradicionalmente atribuidos a la esencia y la existencia sin cuestionar estos conceptos y su historia. [19]