La caza de ballenas fue una de las primeras industrias viables que se establecieron en la colonia del río Swan tras la llegada de los colonos británicos a Australia Occidental en 1829. La industria tuvo numerosos altibajos hasta que la última estación ballenera cerró en Albany en 1978.
Existen dos especies principales de ballenas ( orden Cetacea ) que forman agregaciones a lo largo de la costa de Australia Occidental: la ballena franca austral ( Eubalaena australis ) y la ballena jorobada ( Megaptera novaeangliae ). Las ballenas francas australes son nadadoras lentas y sus cadáveres tienden a flotar debido a la alta concentración de aceite en la grasa, de ahí el nombre de "franca", ya que facilitaba la tarea de los cazadores de ballenas. Su estado de conservación ahora está catalogado como "en peligro" como resultado de más de 150 años de caza. Ambas especies migraron a lo largo de la costa norte-sur, deteniéndose en bahías como Geographe Bay (al este de Cape Naturaliste ) y Flinders Bay (al este de Cape Leeuwin ) para aparearse y reproducirse. Otras especies capturadas ocasionalmente fueron cachalotes y ballenas azules , aunque estas tendían a verse principalmente a lo largo de la costa sur de Australia Occidental .
Se sabe que los "balleneros yanquis" operaban en el océano Índico desde 1789 y habían estado dentro del estrecho King George antes de fines de 1828. [1] Una estructura de piedra conocida como Sealers' Oven ( c. 1800 ) cerca de Albany es otra evidencia de esto.
En 1836, el comerciante de Albany Thomas Booker Sherratt operaba una estación ballenera en la bahía de Doubtful Island, a 160 km (99 mi) al noreste de Albany. [2]
En 1837, ya operaban dos compañías balleneras locales: la Fremantle Whaling Company, con base en Bather's Beach, debajo de la prisión Round House en Fremantle , y la Perth Whaling Company, con base en la isla Carnac . La primera ballena fue capturada gracias a los esfuerzos combinados de las dos compañías el 10 de junio de 1837. George Fletcher Moore relata el incidente en su libro Diary of Ten Years Eventful Life of an Early Settler in Western Australia :
Este día será memorable en los anales de la Colonia por la matanza de la primera ballena. En Perth, se oyeron grandes disparos en dirección a Fremantle y se supuso que había llegado un barco, pero un mensajero llegó a toda prisa para decir que los barcos habían chocado con una ballena y estaban luchando contra ella. Esto era todo lo que se sabía cuando me fui, pero todo el mundo estaba entusiasmado con la noticia; el jueves fui a Fremantle con el gobernador y otros, para examinar un embarcadero y un túnel propuesto que se ha proyectado cortar a través de una colina allí, dando fácil acceso desde la playa a la calle principal. El plan es bastante viable y no muy costoso porque la distancia es de sólo ochenta yardas y la roca es caliza blanda.
En febrero de ese año se había creado la Fremantle Whaling Company. Unas semanas después de la captura de la ballena, se dio permiso para la construcción del túnel utilizando prisioneros como mano de obra. El túnel proporcionaba acceso directo a la ciudad de Fremantle para la venta de productos derivados de la ballena a la comunidad. [3] En 1837, el primer año de operaciones, la caza de ballenas había generado unos ingresos de exportación de 3.000 libras esterlinas a partir de 100 toneladas de aceite y 5 toneladas de huesos de ballena. El siguiente producto de exportación más importante fue la lana , que generó 1.784 libras esterlinas.
En los primeros años de la colonia, un gran número de balleneros yanquis, así como barcos franceses, operaban frecuentemente cerca de la costa, incluso dentro de Cockburn Sound , lo que causaba conflictos con los cazadores de ballenas con base en Australia Occidental. Hubo numerosos incidentes de conflictos en espacios cerrados entre las diversas compañías. Se presionó al gobernador James Stirling para que eliminara los barcos extranjeros. [1] Se cree que los balleneros estadounidenses ganaron £ 30,000 de las capturas a lo largo de la costa occidental de Australia en 1837. [4] Se estima que en 1845 había aproximadamente 300 barcos balleneros estadounidenses, franceses, británicos y australianos operando en la costa sur de Australia con numerosas estaciones costeras. [5] En 1860 se aprobó una legislación que prohibía a los balleneros sin licencia operar en aguas de Australia Occidental. Sin embargo, pocos barcos extranjeros hicieron caso de la supuesta restricción. Sin embargo, casi al mismo tiempo, se descubrió petróleo en Pensilvania , lo que provocó que los precios del aceite de ballena se desplomaran. [1]
En 1840, la creciente competencia y la caída de los precios internacionales del aceite y los huesos de ballena, así como el aumento de los costos, llevaron a las dos empresas locales a cerrar. Algunos barcos balleneros se utilizaron para servicios de transbordador en el río Swan . Una mejora en los precios de las materias primas en 1843 hizo que se reanudaran las operaciones y, en 1844, los productos balleneros comprendían casi el 40% del valor total de las exportaciones del estado.
El primer ballenero pelágico británico reportado en la costa de Australia Occidental fue el Arabian (capitán Thomas Collins) en 1842. [6]
La ciudad de Dunsborough en Geographe Bay evolucionó a partir del establecimiento de la estación ballenera de Castle Rock en 1845. Durante la era de los convictos en Australia Occidental , muchos de los barcos que traían convictos al estado eran balleneros y volvían a sus operaciones balleneras para el viaje de regreso.
A lo largo del siglo XIX, los descendientes de Robert y Ann Heppingstone, que habían llegado a la colonia en el Warrior en 1830, fueron destacados en la industria. Los miembros de la familia operaban balleneros en Fremantle y sus alrededores . Una nieta, Ellen Heppingstone, se casó con Alf Bussell y se establecieron en Augusta , en la bahía Flinders . La bahía Flinders, también conocida por algunos lugareños como "La Caza de Ballenas", se convirtió en un importante centro ballenero durante ese período.
Martin Gibbs, de la Universidad de Sydney , ha realizado un importante trabajo sobre la historia y la arqueología de la industria ballenera temprana en Australia Occidental, así como sobre las relaciones entre los colonos y los balleneros pelágicos estadounidenses, y entre ambos grupos y los pueblos aborígenes costeros.
Un hueso de ballena recogido como artefacto en un campamento aborigen cerca de Kalgoorlie en 1897, transportado cientos de kilómetros desde cualquier costa, era una vértebra de una ballena joven que probablemente fue obtenida en Esperance y tal vez utilizada como plato de transporte o como objeto culturalmente valorado. [7]
En 1912, el gobierno de Australia Occidental concedió una licencia a una empresa noruega para operar estaciones balleneras en Frenchman Bay, cerca de Albany , y Point Cloates (en aquel entonces conocida como Norwegian Bay ), frente al Cabo Noroeste . La empresa obtuvo beneficios durante varios años gracias al uso del recientemente inventado arpón y cañón explosivos en los barcos de caza a vapor, en lugar de los antiguos arpones de palanca . [8] En ese período se capturaron aproximadamente 4.000 ballenas. [1]
Una mala temporada de caza de ballenas en 1916, en medio de las presiones provocadas por la Primera Guerra Mundial , obligó a la compañía a cerrar.
A principios de la década de 1930, la estación de Point Cloates comenzó a prestar servicio a los barcos balleneros noruegos , pero el cierre se produjo al iniciarse la Segunda Guerra Mundial . El uso ampliado de buques factoría y de buques de apoyo también redujo la necesidad de servicios en tierra.
Después de la guerra, en julio de 1949, la Nor'-West Whaling Company reabrió la estación.
En septiembre de 1950, el Gobierno australiano comenzó a pescar ballenas bajo el nombre de Comisión Ballenera Australiana en una estación ballenera en la isla Babbage, cerca de Carnarvon . La operación funcionó hasta 1955, cuando la estación fue vendida a la Nor'-West Whaling Company, que cerró su estación de Point Cloates y se trasladó a la de Carnarvon. [8] Nor'-West pasó a llamarse posteriormente "Nor-West Seafoods" y convirtió la estación ballenera en una fábrica para procesar camarones. La empresa continúa hoy en día como procesadora de camarones y también operando excursiones estacionales para avistar ballenas y delfines. [9] [10]
La Albany Whaling Company operó en Frenchman's Bay, al este de Albany, desde 1947 hasta 1950. Capturó sólo seis ballenas jorobadas .
La Cheynes Beach Whaling Company comenzó a operar en Frenchman Bay en 1952. Inicialmente, a la estación se le otorgó una cuota de solo 50 ballenas jorobadas, pero esta se incrementó y, en su apogeo, la empresa capturaba entre 900 y 1100 cachalotes y ballenas jorobadas cada año para procesarlas. Sin embargo, a partir de 1963 se prohibió la caza de ballenas jorobadas, lo que redujo la viabilidad de la captura.
La playa de Cheynes tuvo problemas comerciales durante varios años antes de su cierre en 1978 debido al aumento de los costos del combustible y la incertidumbre de los compradores en Europa. La incertidumbre de no poder vender un producto finalmente puso fin a la industria que había sido un importante contribuyente a la economía durante 140 años y la última ballena, un cachalote hembra, fue capturada el 20 de noviembre de 1978. La captura de la temporada final fue de 698 cachalotes, 15 menos que la cuota establecida por la Comisión Ballenera Internacional . Fue la última estación ballenera de Australia.
La estación ballenera de Cheynes Beach se conoce actualmente como la estación ballenera histórica de Albany [11] , un popular destino turístico. El avistamiento de ballenas desde Albany se centra en las ballenas jorobadas cerca de la costa. Los cachalotes rara vez se ven, ya que su ruta migratoria los lleva por un curso paralelo a la línea de costa y a lo largo de la plataforma continental .