The Letter es un melodrama de cine negro estadounidense de 1940 dirigido por William Wyler y protagonizado por Bette Davis , Herbert Marshall y James Stephenson . [1] El guion de Howard E. Koch se basa en la obra de teatro de 1927 del mismo nombre de W. Somerset Maugham derivada de su propio cuento. La obra fue filmada por primera vez en 1929 , por el director Jean de Limur . La historia se inspiró en un escándalo de la vida real que involucra a la esposa euroasiática del director de una escuela en Kuala Lumpur, quien fue condenada en un juicio por asesinato después de matar a tiros a un amigo en abril de 1911. Fue indultada por el sultán local después de un furor público.
Leslie Crosbie, la esposa de un gerente de una plantación de caucho británica en Malaya , mata a tiros a Geoffrey Hammond, un miembro muy conocido de la comunidad de expatriados . Leslie le dice al sirviente que envíe a buscar al nuevo oficial del distrito y a su esposo Robert, que está cargando caucho para su envío. Crosbie regresa, entregado por su abogado, un amigo cercano de la familia. Leslie afirma que mató a Hammond para salvar su honor. Es arrestada, encarcelada en Singapur y acusada de asesinato. Su absolución final parece una conclusión inevitable, ya que la comunidad blanca no solo cree su historia, sino que siente que había actuado heroicamente. Solo el abogado, Howard Joyce, alberga sospechas. Su empleado, Ong Chi Seng, le dice que existe una carta que Leslie le escribió a Hammond el día del tiroteo, implorándole que viniera esa noche mientras Robert estaba fuera.
Ong le dice a Joyce que el original está en posesión de la viuda de Hammond, una mujer euroasiática que vive en el barrio chino. Le muestra una copia a Joyce, revelando la clara culpabilidad de Leslie en el asesinato de su ex amante, y le comunica que el original está a la venta a un precio asombroso. Joyce se enfrenta entonces a Leslie, quien primero niega, pero luego se derrumba y confiesa haberlo escrito. Ella lo manipula para que acepte comprarlo de nuevo a pesar del riesgo para su carrera.
Joyce le cuenta a Robert sobre la carta sin revelar su contenido ni su verdadero precio, lo que agotará casi todos los ahorros de Robert. Ong le informa a Joyce que la viuda de Hammond exige que Leslie venga personalmente a pagar el pago, por lo que Joyce hace arreglos para que el tribunal la libere y la ponga bajo su custodia para "recuperar su salud".
En el barrio chino, Leslie obtiene la carta de la viuda enojada. Ella es absuelta.
Después del juicio, Robert anuncia a Leslie y Joyce que planea comprar una plantación de caucho en Sumatra para que él y Leslie puedan empezar de nuevo. Para ello, necesitará todos sus ahorros, además de una hipoteca, pero no puede contener su emoción. Joyce le informa del verdadero coste de la carta, que Robert insiste en leer. Queda desolado al enterarse de que Leslie había mentido sobre el asesinato y había sido infiel a Hammond durante años.
Mientras se desarrolla una fiesta para celebrar la absolución, Leslie descubre una daga en su porche que reconoce de la tienda donde recuperó la carta. Inmediatamente consciente de lo que implica, se une a la fiesta antes de retirarse a su habitación para perderse en su trabajo de encaje. Robert se jacta ante sus amigos de su fantasía de Sumatra, pero se derrumba en ginebra y miseria.
Robert le ofrece perdonar a Leslie si ella le jura su amor. Ella lo hace, pero de repente confiesa que todavía ama a Hammond.
Robert sale corriendo de la habitación. Al abrir la puerta del jardín, Leslie ve que la daga ya no está. Reconoce la inevitabilidad de su destino y se dirige hacia ella como un fantasma por el sendero del jardín. Fuera de la puerta, Leslie es agarrada por detrás por su propio sirviente mientras la viuda de Hammond la apuñala con la daga.
Los dos asesinos intentan escabullirse, pero son detenidos a pocos pasos por la linterna de un policía, que los conduce en silencio.
La Production Code Administration rechazó la adaptación de la historia original que Warner Bros. presentó con el argumento de que contenía adulterio y asesinato impune, por lo que se añadió una nueva escena final en la que la viuda Hammond se venga. El personaje de la señora Hammond también fue cambiado de la amante china de Hammond a su esposa euroasiática para aplacar el código Hays . [2]
El director William Wyler y la estrella Bette Davis , que ya habían trabajado juntos en Jezabel , no estuvieron de acuerdo sobre la escena culminante en la que Leslie le admite a su marido que todavía ama al hombre que asesinó. Davis sentía que ninguna mujer podía mirar a su marido cuando ella admite tal cosa. Wyler no estuvo de acuerdo y Davis se fue del set. Más tarde regresó y lo hizo a la manera de Wyler, pero desde entonces, Davis insistió en que su enfoque habría sido mejor. [3]
Wyler también discutió con el director de Warner Bros., Jack L. Warner, sobre la elección del actor británico James Stephenson como el abogado Howard Joyce. Warner había sugerido originalmente a Stephenson para el papel, pero después de que Wyler lo eligiera, el director del estudio lo pensó mejor y pensó que el papel era demasiado importante para elegir a un desconocido. Wyler se mantuvo firme y la actuación de Stephenson le valió una nominación al Oscar. [3]
Herbert Marshall también apareció en la versión de 1929, en la que interpreta al amante que es asesinado por Leslie. La película de 1940 comienza con el tiroteo. La versión de 1929 comienza con el enfrentamiento entre Leslie y Geoff que lo precedió.
La película fue un gran éxito entre el público y recibió siete nominaciones al Oscar (por Mejor producción , Mejor director , Mejor actriz (Davis), Mejor actor de reparto (Stephenson), Mejor fotografía (blanco y negro) , Mejor montaje y Mejor banda sonora original ), pero no ganó ninguna.
En su reseña en The New York Times , Bosley Crowther observó: "El mérito final por un melodrama tan tenso e insinuante como el que se ha presentado este año -una película que atenúa la tensión como el potro de tortura de un inquisidor siniestro- debe atribuírsele al señor Wyler. Su mano es patente en todo momento... La señorita Davis es una asesina extrañamente fría y calculadora que se comporta con reserva y, sin embargo, implica una profunda confusión de emociones... Sólo el final de The Letter es débil -y eso se debe a la posdata que la Oficina Hays ha obligado a incluir". [4]
La revista Variety escribió: "Nunca [la obra de W. Somerset Maugham] se ha realizado con mayores valores de producción, un reparto mejor en general o una dirección mejor. Su defecto es su severidad. El director William Wyler, sin embargo, se marca un ritmo que va en sintonía con la localidad malaya... La frialdad de Davis a veces parece ir incluso más allá de la caracterización. Por otro lado, Marshall nunca flaquea. Sin embargo, quien prácticamente se roba estos honores en la película es Stephenson como el abogado, mientras que Sondergaard es la amenaza perfecta con forma de máscara". [5]
Time Out London dijo en 2012: "Un melodrama magníficamente elaborado, incluso si nunca logra superar el montaje melancólico con el que comienza - la luna corriendo detrás de las nubes, caucho goteando de un árbol, culíes dormitando en el complejo, una cacatúa asustada - cuando suena un disparo, un hombre se tambalea hacia la terraza y Davis lo sigue para vaciar su arma con tristeza en su cuerpo... [El] trabajo de cámara, casi digno de Sternberg en su evocación de las sensualesnoches de Singapur y los frescos tragos de ginebra , no se ve acompañado por sonidos naturales (en la banda sonora, la banda sonora de Max Steiner hace muchos subrayados ocupados). [6]
La película tiene una calificación del 100% en Rotten Tomatoes basada en 15 reseñas, con una calificación promedio de 8.40/10. [7]
La película está reconocida por el American Film Institute en estas listas:
