The Witch (es una película muda estadounidense perdida de 1916 dirigida por Frank Powell , producida por Fox Film Corporation y protagonizada por Nance O'Neil , Alfred Hickman y Frank Russell. Basada en la obra de teatro La Sorcière ( La hechicera ) de 1903 del dramaturgo francés Victorien Sardou , esta adaptación retrata los desafíos que enfrenta una mujer joven que vive en un territorio de México asolado por disturbios militares y sociales. Se filmó en el estudio de Fox en Fort Lee, Nueva Jersey , donde se construyó un pueblo mexicano en el backlot de la compañíay se usó como escenario principal para escenas al aire libre.
La Biblioteca del Congreso incluye la película entre la lista actualizada de 2019 de la Junta Nacional de Preservación de Cine de "7200 largometrajes mudos estadounidenses perdidos" producidos entre 1912 y 1929. [2] [3]
Con una trama ambientada en el México de principios del siglo XX, esta película perdida retrata la difícil situación de Zora Fernández (Nance O'Neil), una bella y exótica mujer que se ve envuelta en una historia de amor y es perseguida por funcionarios locales tras un levantamiento armado. Su padre, el Dr. Fernández (Frank Russell), es médico y también general que lidera una insurrección contra el general Mendoza ( Alfred Hickman ), el gobernador militar del territorio circundante. El médico y sus fuerzas son derrotados y él muere en batalla. El victorioso Mendoza ahora resiente a Zora por su indiferencia pasada a sus avances románticos y sospecha que ella también puede intentar oponerse a su autoridad. El gobernador también está preocupado por la reputación de Zora como hechicera, sobre todo por sus habilidades para lanzar hechizos y preparar pociones milagrosas. En realidad, su padre, como médico, le había enseñado hipnosis y cómo tratar varias enfermedades. Sin embargo, la mayoría de los residentes de su aldea consideran que esas habilidades son sobrenaturales y formas de brujería . [b]
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Para aislar a la "bruja", el gobernador Mendoza obliga a Zora a abandonar su aldea y luego emite una proclama advirtiendo a los ciudadanos que cualquier mujer que se asocie con ella será encarcelada de por vida; los hombres que lo hagan serán ahorcados inmediatamente. Zora, a pesar de estar condenada al ostracismo, continúa ayudando a los pobres y enfermos rurales dispensando medicinas a base de hierbas y utilizando su "poder mental mágico". [4] Cuando la hija de Mendoza, Dolores (Jane Miller), comienza a sufrir por ser "adicta a caminar dormida ", su enfermera asistente envía en secreto a buscar a la bruja para que venga a curarla. [4] Zora se cuela en el palacio del gobernador con la ayuda de la enfermera y luego usa su "dominio de la hipnosis" para curar a la joven. Al regresar a su "morada aislada" fuera del pueblo, Zora ahora conoce al teniente Riques, el hijo de un funcionario prominente. [4] Se enamoran, aunque ella no sabe que el apuesto soldado está comprometido para casarse con Dolores.
Zora se entera más tarde del inminente matrimonio de Riques, se enfada y vuelve en silencio al palacio del gobernador la noche anterior a la boda con el pretexto de comprobar cómo está su paciente. Utilizando de nuevo la hipnosis, Zora pone a Dolores en un trance del que "nunca despertará a menos que lo llame su poder". [5] Los conocidos de Zora y Riques traicionan ahora a los amantes clandestinos y revelan su romance. La pareja es arrestada y juzgada, pero Zora salva a Riques de la horca asumiendo toda la culpa y mintiendo que había capturado su corazón lanzándole un hechizo al que no pudo resistirse. Zora es entonces condenada, sentenciada a muerte por brujería y llevada por una turba para ser quemada en la hoguera. Zora está a punto de ser ejecutada cuando la enfermera de Dolores entra corriendo para informar al gobernador de que su hija está en un sueño profundo en su palacio, no puede ser despertada y sólo Zora puede salvarla. Cuando se le ofrece su libertad a cambio de liberar a Dolores de su estado de coma , Zora acepta y despierta a la hija del gobernador. Mendoza luego destierra a la bruja para siempre de la región. [c]
El registro de derechos de autor de la película de 1916 (LP7713) confirma que el director y " guionista " Frank Powell basó su guion en la obra de Victorien Sardou La Sorcière , que se había estrenado en París en el Théâtre Sarah Bernhardt el 15 de diciembre de 1903. [7] [8] La trama original de la obra de Sardou, tal como se presentó en París, se desarrollaba en Toledo, España , en el siglo XVI , con la hechicera "Zorraya" retratada como de ascendencia morisca . [8] [d] Para su adaptación cinematográfica, Powell realizó numerosos cambios en la trama del dramaturgo francés, como trasladar la historia a México, adelantar su ambientación temporal a principios del siglo XX, simplificar la ortografía del nombre de Zorroya a "Zora" y retratarla como una nativa mexicana. [7]
La elección de Nance O'Neil para el papel principal por parte de Powell fue considerada por los medios de comunicación y los estudios cinematográficos como una elección sabia y algo esperada dada la reputación de O'Neil como " la Sarah Bernhardt de Estados Unidos " y su experiencia previa interpretando a Zorraya en producciones teatrales de La Sorcière . [9] El respetado dramaturgo y director de escena estadounidense David Belasco declaró que O'Neil en el momento de la producción de la película era "la más grande de las actrices emocionales de Estados Unidos". [10] El Arizona Republican fue uno de los muchos periódicos y publicaciones comerciales en 1916 que expresaron interés en verla interpretar el papel en la pantalla en lugar de en el escenario:
La señorita O'Neil interpretó este papel durante tanto tiempo y lo llevó a alturas tan triunfantes en el mundo del arte escénico que casi se ha convertido en parte de ella. Naturalmente, haber interpretado un personaje durante tanto tiempo y de manera tan maravillosa hace que esta película sea más importante de lo que sería en otras circunstancias. [9]
Stuart Holmes fue uno de los muchos miembros del reparto de La bruja cuyo papel no se identifica claramente en las actualizaciones de producción publicadas ni en las reseñas. El número del 6 de marzo de 1916 del Courier-Journal de Louisville, Kentucky, al menos proporciona algo de información sobre el alcance del papel de Holmes. En un perfil de la película en la sección "En los cines", el periódico informa: "Stuart Holmes, pintoresco con su vestuario mexicano, tiene un pequeño papel al que le da distinción al montar a caballo como si él y el caballo fueran uno solo". [11]
Para las secuencias de batalla de su película, las escenas de multitudes y para poblar el gran escenario de la producción en un pueblo mexicano, Powell contrató y vistió a cientos de extras o "supernumones". El director prometió pagar a cada uno de ellos "un sándwich al mediodía y un dólar por la noche" (1 dólar en ese entonces valía 30 dólares) por un día de trabajo en el estudio de Fox en Fort Lee, Nueva Jersey. [12] A principios de agosto de 1915, Motion Picture News informó que la policía de Nueva Jersey había detenido e interrogado a "trescientos o más extras" de The Witch cuando desembarcaron de un ferry de Nueva York en Fort Lee para dirigirse al estudio. [12] Los oficiales, según el semanario, confundieron a la "turba" con parte de los miles de empleados que ese verano estaban librando una huelga violenta contra una planta de la Standard Oil Company en Bayonne . [12] [13] Después de causar casi un "motín" por retrasar a los extras, la policía finalmente les permitió continuar hasta Fox para ganarse sus sándwiches y dólares. [12]
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Aparte de una semana a diez días de rodaje en Gilboa, Nueva York y sus alrededores (del 16 al 26 de junio de 1915), toda la producción se filmó en Fort Lee en las instalaciones de Fox ubicadas cerca de la intersección de Main Street y Linwood Avenue. [14] En lugar de ir al lugar, viajando desde Nueva Jersey a México con una gran compañía de actores, equipo y otro personal de apoyo, Powell en los primeros meses de 1915 había decidido enviar a su diseñador escénico, J. Alan Turner, a México para localizar, fotografiar y esbozar la arquitectura, la vestimenta y las actividades diarias en un "pueblo típico" allí. Luego, a su regreso a Fort Lee, Turner supervisó la construcción en el backlot del estudio Fox de un set de 10 acres con réplicas de tamaño real de los edificios mexicanos que había documentado en San José en Sonora . [15] La revista especializada Motion Picture News informaba periódicamente a sus lectores sobre el desarrollo de la producción, señalando que Powell gastó más de 10.000 dólares (301.000 dólares actuales) en el plató mexicano. "El pueblo", informaba, "es el resultado de los esfuerzos conjuntos del propio Sr. Powell, J. Alan Turner, conocido como constructor de exposiciones, y William Bach, el director técnico de los estudios Fox". [16]
Las secuencias de batalla y otras escenas al aire libre de la película se filmaron en Fort Lee entre fines de junio y principios de agosto de 1915, más de seis meses antes del estreno de la película de cinco rollos. [17] Es probable que Powell eligiera los meses de verano de Nueva Jersey para filmar con el fin de presentar en pantalla un paisaje que la mayoría de los espectadores de cine en 1916 verían como un escenario generalmente plausible para México. Impresionado por la gran escala de la producción, The Arizona Republican comentó que Powell "no escatimó tiempo ni gastos" en el desarrollo de su proyecto, señalando que "se construyeron aldeas, se volaron bosques con dinamita, se realizaron grandes escenas de batalla... y se consumieron meses en ensayos y filmación de las diversas escenas". [9]
La Fox Film Corporation promocionó intensamente La bruja en publicaciones comerciales durante el último trimestre de 1915 y el año siguiente. Después de que la película finalmente se estrenó a fines de febrero de 1916, las diversas descripciones en los medios sobre el final de la película sugieren que Powell creó dos conclusiones diferentes para su producción y, al menos inicialmente, distribuyó dos versiones de La bruja , posiblemente anticipando que algunas comunidades se opondrían a las escenas finales más sensacionalistas y prohibirían su exhibición. El periódico de Baltimore The Sun relata una versión una semana después del estreno de la película:
... En el último momento, el Gobernador detiene la quema de Zora en la hoguera y le promete a Zora su libertad si saca a Dolores de su estado cataléptico . Zora, creyendo en la promesa, va al palacio y despierta a la muchacha. Cuando Dolores está a salvo, el Gobernador arroja a Zora a la cárcel. Riques, que se da cuenta de que ama a Zora más que a Dolores, huye con ella. Los dos son capturados después de una lucha desesperada y, al final, Zora es condenada a muerte en la hoguera. [18]
En su cobertura del estreno de la película, The Moving Picture World también informa a sus lectores de que Zora "es condenada a muerte" al final de la historia. [19] En Louisville, Kentucky, el crítico de The Courier-Journal aparentemente también vio el mismo final trágico y ardiente, ya que el crítico de cine del periódico informa que después de que Riques y la bruja son capturados "Zora paga tranquilamente la pena". [20] Sin embargo, el crítico de "obras de teatro" George Graves de la revista comercial de Chicago Motography y Joshua Lowe del periódico de entretenimiento de gran difusión de Nueva York Variety describen un final completamente diferente para la película, uno que se cita con más frecuencia en los medios en 1916. Graves simplemente dice que después de que Zora despierta a Dorores "la bruja es liberada". [4] Lowe en su reseña del 3 de marzo expresa su frustración con ese mismo final "vago" e incluso especula que Powell había creado otra versión de las escenas finales:
Lo que sucede con Zora al final queda librado a la imaginación, no se cuenta nada. Simplemente se la muestra siendo expulsada. Se crea la impresión de que se hizo un acabado más definido que resultó insatisfactorio y se descartó en el montaje de la película. [21]
Es ciertamente posible que Powell creara e incluso lanzara dos versiones de la película dadas sus experiencias con controversias y cortes posteriores al estreno de otras dos películas que dirigió y Fox lanzó en 1915, justo antes de que The Witch entrara en producción: A Fool There Was y The Devil's Daughter , ambas protagonizadas por Theda Bara . [22] En su cobertura de la producción de The Witch en el verano de 1915, Motion Picture News describe a Nance O'Neil abrumada emocional y físicamente durante la filmación por el realismo de su escena de ejecución: "Tan convincente de hecho que la señorita O'Neil, a quien queman como bruja, en realidad se desmayó en la hoguera después de ser empujada sobre las cabezas de la multitud enojada". [12]
En 1916, la película recibió críticas generalmente positivas o mixtas en publicaciones especializadas y periódicos de varias regiones de los Estados Unidos. Variety consideró que las escenas de batalla y los decorados de la producción eran impresionantes y que su "fotografía y actuación eran todo lo que se podía desear". [21] Sin embargo, el periódico especializado se mostró en desacuerdo con algunos aspectos importantes de la película, en particular con lo que consideró un final vago y las elecciones de vestuario para O'Neil, culturalmente desconectadas y anacrónicas :
Se debió requerir una considerable construcción mecánica para dar el efecto de un pueblo mexicano. De hecho, el director, Frank Powell, se ha esforzado muchísimo para conseguir los detalles escenográficos y de indumentaria adecuados. Pero no se explica por qué la señorita Nance O'Neil, la estrella, iba vestida a la manera de Cleopatra y dormía con su atuendo de antes de Cristo . [21]
Peter Milne de Motion Picture News describe la película en general como "una característica fuerte" en su reseña del 11 de marzo de 1916, aunque considera que la historia se ve obstaculizada en partes por la "superpoblación" con demasiados personajes y muy pocos primeros planos para ayudar al público del cine a distinguir a los actores individuales. [23]
La revista Moving Picture World también tuvo una reacción mixta ante la película. La publicación encontró que su argumento "no era en sí mismo convincente", pero predijo que la mayoría de los espectadores estarían satisfechos con toda la acción en pantalla, por lo que denominó como "el bullicio y el estruendo que hay en ella". [24] Motography juzgó a The Witch como una "producción espectacular" con "una historia poderosa". [25] En una reseña más profunda en la edición del 26 de marzo de Motography , el crítico de "obras fotográficas" de la revista, George Graves, describe cómo "la excelencia general" de la actuación, la dirección y los decorados de la producción superan "los puntos débiles aquí y allá en la película". [4] Las reseñas en los periódicos de la ciudad y regionales en 1916 también son en gran parte positivas, y muchos de esos medios de comunicación centraron la atención en la actuación de O'Neil y en las elaboradas escenas de acción de la película. En Connecticut, el Hartford Courant titula su crítica "Nance O'Neil en una extraña película", pero afirma que el "drama sorprendente" se vuelve notable "por la actuación intensa y emocional de la señorita O'Neil". [26] El Sun de Baltimore tienta a los cinéfilos a ver la película al encabezar su crítica con los elementos sensacionales de la producción, como "Nance O'Neil quemada en la hoguera", junto con "Batallas, turbas, hipnotismo, traición y amor". [18]
No se conservan copias completas ni rollos parciales de la película en la Biblioteca del Congreso , los Archivos de Cine de la UCLA , en la colección de imágenes en movimiento del Museo de Arte Moderno , el Museo George Eastman o en repositorios de películas europeas. [27] En su lista de 2019 de largometrajes perdidos estrenados en los Estados Unidos entre 1912 y 1929, la Biblioteca del Congreso incluye a The Witch . [2] Los fotogramas de la producción, además de los que se muestran en esta página, sobreviven como ilustraciones en publicaciones de 1915 y 1916 y proporcionan un registro visual del contenido general de algunas escenas de la película. [15]
