Afrodita era el nombre en código de una operación de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial para utilizar los desgastados bombarderos Boeing B-17 Flying Fortress y Consolidated PB4Y como bombas voladoras controladas por radio contra búnkeres y otras instalaciones enemigas reforzadas o endurecidas. Un proyecto paralelo de la Armada de los Estados Unidos recibió el nombre en código de Anvil. [2] Las misiones no tuvieron éxito en general y los objetivos previstos en Europa fueron invadidos por el avance terrestre de las tropas aliadas o inutilizados por ataques convencionales de aeronaves.
El plan preveía que los B-17E/F que habían sido retirados del servicio operativo (existían varios apodos como "robot", "bebé", "dron" o "Willy cansado" [3] ) fueran cargados hasta su capacidad máxima con explosivos y volados por control de radio hacia fortificaciones resistentes a las bombas, como refugios para submarinos alemanes y emplazamientos de armas V. [1]
La ofensiva alemana contra Londres con la bomba volante V-1 , un arma de piloto automático propulsada por reactor, comenzó en junio de 1944. Esto aumentó el interés en el uso de aviones cargados con explosivos y dirigidos hacia objetivos por control remoto, que ya se estaba considerando.
A finales de 1943, el general Henry H. Arnold , comandante general de la USAAF , había ordenado a los ingenieros electrónicos del general de brigada Grandison Gardner en Eglin Field , Florida, que equiparan a los bombarderos cansados de la guerra con pilotos automáticos para que pudieran ser controlados de forma remota. [4]
El plan fue propuesto por primera vez al mayor general Jimmy Doolittle , comandante en jefe de la Octava Fuerza Aérea de los EE. UU. en algún momento de 1944. Doolittle aprobó el plan para la Operación Afrodita el 26 de junio y asignó a la 3.ª División de Bombardeo la preparación y el vuelo del avión no tripulado, que se designaría BQ-7. [5] La USAAF también planeó equipar a los cansados B-24 Liberators de la guerra con explosivos y pilotos automáticos para ser utilizados contra objetivos defendidos en Japón, bajo la designación BQ-8. [6]
El proyecto Afrodita fue ordenado oficialmente por la USSTAF el 23 de junio y se ordenó a la 8.ª Fuerza Aérea que llevara a cabo las "pruebas de desarrollo y operativas". No había equipo específico en el Reino Unido, por lo que se adaptó el sistema de control de bombas Azon para su uso. Había una unidad experimental Azon en la RAF Horsham St Faiths ( 458.º Grupo de Bombardeo con Consolidated B-24 Liberators ) que suministraba aviones de control, tripulaciones y experiencia técnica. [7]
La asignación final de responsabilidad fue dada al 562.º Escuadrón de Bombarderos en la base de la RAF Honington en Suffolk , Inglaterra. De manera similar, el 6 de julio de 1944, se formó la Unidad de Ataque Especial (SAU-1) de la Armada de los EE. UU. bajo el mando del ComAirLant, con el Comandante James A. Smith como Oficial a Cargo, para ser transferida sin demora al Comandante del Ala Aérea de la Flota 7 en Europa para atacar los sitios alemanes de las V-1 y V-2 con PB4Y-1 convertidos en drones de asalto. [8]
En la base de la RAF Honington , los bombarderos B-17F y B-17G Flying Fortress fueron despojados de todo el armamento de combate normal y de todo el resto del equipo no esencial (blindaje, torretas y cañones, portabombas, transceptor de radio , asientos, etc.), lo que les permitió liberarse de unos 5400 kg de peso. Para facilitar la salida cuando el piloto y el copiloto tuvieran que saltar en paracaídas, se eliminó la escotilla de escape habitual y se agrandó y modificó la abertura para una salida más rápida, y en algunos aviones se eliminó el techo de la cabina .
Los aviones fueron equipados en Burtonwood en Cheshire (la principal estación de servicio para todos los aviones de la USAAF en el Reino Unido) con equipo de control remoto por radio Azon . Azon (una contracción de "azimuth only") solo podía proporcionar un eje de movimiento, por lo que se necesitaban dos equipos en cada avión no tripulado. Se instalaron dos cámaras de televisión : una en la cabina para mostrar el panel de instrumentación principal y otra en el morro para mostrar una vista frontal durante el recorrido del objetivo, para ser transmitida de vuelta a una "nave nodriza" B-17 "CQ-4" acompañante. [ cita requerida ] [9] Se instaló un altímetro de radio de precisión, conectado al piloto automático C1 del avión. Una antena de látigo en el morro recibía señales de control y una antena en la posición del cañón de cola transmitía la señal de la cámara. Para mejorar la recepción, la nave nodriza tenía una antena receptora direccional. Se podía utilizar un bote de humo debajo del avión para dejar un rastro para mejorar la observación por parte de la nave nodriza. El dron estaba cargado con explosivos que pesaban más del doble que la carga útil de bombas normal de un B-17. El torpedo británico ("Torpedo Explosive") utilizado para este propósito era un 50% más potente que el TNT solo. [10] [a] El equipo de control estaba envuelto con un cordón fulminante para asegurar su destrucción. [11]
Cuando se completó el programa de entrenamiento, el 562.º Escuadrón contaba con diez drones y cuatro "naves nodriza" (tres B-24 y un B-17G). En las misiones, el dron y sus dos naves nodriza iban acompañados por una pequeña escolta de cazas (ocho P-47) y apoyados por un Mosquito que volaba por delante y que informaba sobre el tiempo. [12]
El lugar de lanzamiento fue una ubicación relativamente remota en Norfolk , la base de la RAF Fersfield . Inicialmente, se había seleccionado la base de la RAF Woodbridge, al sur de Suffolk, por su larga pista, pero la posibilidad de una colisión entre un dron cargado y un avión dañado que se desviara a Woodbridge causó preocupación. [b] Fersfield fue asignado a la USAAF, pero por lo demás estaba desocupado, y la transferencia se realizó en julio. En Fersfield se les unió la Unidad Aérea Especial N.º 1 de la Armada de los EE. UU. (con voluntarios extraídos de las unidades de patrulla marítima en Dunkeswell ) y un destacamento del aeródromo Wright que trabajaba con bombas guiadas por televisión (con nombre en código "Batty").
El sistema de control remoto no era suficiente para un despegue seguro , por lo que cada dron fue llevado a volar por una tripulación voluntaria compuesta por un piloto y un ingeniero de vuelo a una altitud de 2000 pies (600 m) antes de transferir el control a los operadores del CQ-4. Después de una transferencia exitosa del control del dron, la tripulación de dos hombres armaría la carga útil y saltaría en paracaídas desde la cabina. La "nave nodriza" luego dirigiría el misil hacia el objetivo. [ cita requerida ]
Tras los fallos de principios de agosto, el sistema "doble Azon" fue sustituido por un sistema mejorado traído desde Estados Unidos y las misiones se detuvieron mientras se instalaba y probaba. Los aviones con este sistema instalado tenían el nombre en clave "Castor". [13] El sistema consistía en un único transmisor en la aeronave nodriza y un receptor en el "robot". Las primeras misiones con el Castor fueron el 11 de septiembre de 1944. También se habían realizado modificaciones para mejorar la visibilidad del dron: equipo de radio Eureka/Rebecca para que la nodriza se dirigiera hacia el objetivo, el dispensador de humo (controlado por señal de radio) y pintura de las superficies superiores del dron de color amarillo. [13]
Para las misiones Anvil, la Armada de los EE. UU. proporcionó su propio avión controlador, dos Lockheed PV-1 , [13] y un B-17 lo acompañó para recibir las señales de televisión. [ cita requerida ]
Las misiones Castor estaban dirigidas contra instalaciones enemigas que no requerían vuelos largos sobre territorio enemigo, por lo que se reducía la probabilidad de que el dron fuera derribado por fuego antiaéreo. Las naves nodrizas volaron con un perfil diferente al anterior: ahora a la misma altitud que el dron (2000-2500 pies), pero un par de millas por detrás, y luego dejaron que la distancia aumentara a aproximadamente seis millas en la carrera hacia el objetivo. A fines de octubre, los objetivos de los drones restantes se cambiaron a sitios industriales en lo profundo del territorio enemigo. Se agregó el control remoto de los aceleradores para que el dron pudiera volar a una altitud mayor (10 000 pies) antes de descender a una menor para el ataque real. [14]
Después de que los proyectos Anvil y Batty abandonaron Fersfield, la 3.ª División transfirió las operaciones a la base principal de la unidad en la RAF Knettishall , unas pocas millas al oeste y al otro lado de la frontera en Suffolk, y las misiones desde allí comenzaron en diciembre. [14]
La USAAF quería transferir el programa al continente para atacar objetivos industriales, pero el Reino Unido se opuso a este uso del dron a la luz de los ataques con V-2 en Gran Bretaña. La aprobación se dio en enero, pero luego se rescindió antes de fin de mes. [14] El programa cesó efectivamente el 27 de enero de 1945 cuando el general Spaatz (comandante en jefe de la USSTAF) envió un mensaje urgente a Doolittle: "Los bebés Afrodita no deben lanzarse contra el enemigo hasta nuevas órdenes". [15] [5] La USSTAF hizo representaciones al presidente Roosevelt sobre el uso de Afrodita contra el Ruhr y un telegrama presidencial a Churchill el 31 de marzo recibió un acuerdo cauteloso en abril. Sin embargo, el fin inminente de la guerra en Europa llevó al proyecto a finalizar formalmente el 27 de abril. [14]
Se esperaba que la Operación Afrodita y la Operación Yunque igualaran el éxito británico con las bombas de penetración terrestre ("terremoto") Tallboy de 5 toneladas y Grand Slam de 10 toneladas , pero el proyecto era peligroso, costoso y finalmente infructuoso. De 14 misiones voladas, ninguna resultó en la destrucción exitosa de un objetivo. Muchos aviones perdieron el control y se estrellaron o fueron derribados por fuego antiaéreo, y muchos pilotos murieron, aunque un puñado de aviones estuvieron a punto de fallar. Una muerte notable de un piloto fue la del teniente Joseph P. Kennedy, Jr. , USNR, hijo del ex embajador de Estados Unidos en el Reino Unido, que se esperaba que tuviera una carrera política en Estados Unidos y era el hermano mayor del futuro presidente de Estados Unidos John F. Kennedy .
Publicado originalmente en la revista Wings en octubre de 2004.
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