William Leonard Laurence (7 de marzo de 1888 - 19 de marzo de 1977) fue un periodista científico judío estadounidense mejor conocido por su trabajo en The New York Times . [1] Nacido en el Imperio ruso , ganó dos premios Pulitzer . Como historiador oficial del Proyecto Manhattan , fue el único periodista que presenció la prueba Trinity y el bombardeo atómico de Nagasaki . Se le atribuye haber acuñado el término icónico " Era Atómica ", que se hizo popular en la década de 1950. Infamemente, desestimó los efectos destructivos de la enfermedad por radiación como propaganda japonesa en The New York Times . A pesar de que había visto los efectos de primera mano, había estado en la nómina del Departamento de Guerra, y los funcionarios militares de los Estados Unidos le pidieron que lo hiciera para desacreditar informes anteriores del periodista independiente Wilfred Burchett , el primer reportero en el lugar después de los bombardeos. [2]
Laurence nació con el nombre de Leib Wolf Siew en Salantai , una pequeña ciudad del Imperio ruso que hoy forma parte de Lituania . Emigró a los Estados Unidos en 1905, después de participar en la Revolución rusa de 1905 , y pronto cambió su nombre, tomando "William" en honor a William Shakespeare , "Leonard" en honor a Leonardo da Vinci y "Lawrence" en honor a una calle en la que vivía en Roxbury, Massachusetts (pero escrito con una "u" en referencia a Laura de Friedrich Schiller ).
Aunque asistió a la Universidad de Harvard (1908-1911; 1914-1915) y supuestamente completó todos los cursos para obtener un título universitario en filosofía , Laurence "luchó académica y financieramente" durante sus estudios; según el biógrafo Vincent Kiernan, sus registros institucionales contenían "múltiples quejas de que no pagó los préstamos de la universidad y de individuos", mientras que "las retenciones en su cuenta interrumpieron repetidamente sus estudios". Después de una escaramuza en septiembre de 1915 con su compañero de habitación Benjamin Stolberg , Laurence fue declarado culpable de asalto y agresión antes de ser "liberado sin tener que pasar tiempo en la cárcel". [3] Un intento posterior de graduación en mayo de 1917 se vio frustrado debido a otro bloqueo en su cuenta por deuda residual. (Laurence sostuvo en una historia oral posterior de la Universidad de Columbia que su título no le fue otorgado debido a su deuda y un conflicto de personalidad con el decano de Harvard College ).
Tras realizar estudios adicionales en la Universidad de Besançon (1919) y en la Facultad de Derecho de Harvard (1921), recibió una licenciatura en Derecho de la Facultad de Derecho de la Universidad de Boston (que rara vez destacó en los artículos de prensa) en 1925. [4] Ese mismo año, Laurence fue "atrapado tratando de tomar un examen de alemán elemental para un estudiante del Harvard College al que Laurence había estado dando clases particulares"; mientras que presionaría agresivamente para la concesión retroactiva de su título de Harvard y la membresía en el Harvard Club de la ciudad de Nueva York entre 1937 y 1948 (afirmando que solo tomó el examen en medio de la amenaza de suicidio del estudiante mientras solicitaba ayuda en varias coyunturas del decano del Harvard College, Wilbur J. Bender, el miembro de la Junta de Supervisores de Harvard Ralph Lowell y el presidente de la universidad, James B. Conant ), Bender finalmente concluyó que una excepción a la política de trampas habría sido inapropiada independientemente de su estatus dentro de la universidad. [5] Un artículo de 1955 sobre Laurence en el boletín interno Times Talk afirmó que se graduó de Harvard en 1915, mientras que Laurence afirmó haberse graduado con honores en cuatro años en una entrevista de 1970.
Se convirtió en ciudadano estadounidense naturalizado en 1913. Durante la Primera Guerra Mundial , sirvió en el Cuerpo de Señales del Ejército de los EE. UU .
Evitando la carrera jurídica, empezó a trabajar como periodista para el New York World en 1926. En 1930 se incorporó al New York Times y se especializó, cuando le fue posible, en informar sobre cuestiones científicas. Se casó con Florence Davidow en 1931.
En 1934, Laurence cofundó la Asociación Nacional de Escritores Científicos y, en 1936, cubrió la Conferencia Tercenaria de Artes y Ciencias de Harvard; él y otros cuatro periodistas científicos compartieron el Premio Pulitzer de 1937 por ese trabajo. [6]
El 5 de mayo de 1940, Laurence publicó una exclusiva en primera plana del New York Times sobre los intentos exitosos de aislar el uranio-235 que se informaron en Physical Review , y esbozó muchas afirmaciones (algo hiperbólicas) sobre el posible futuro de la energía nuclear . [7] Lo había reunido en parte por su propio temor de que la Alemania nazi estuviera intentando desarrollar la energía atómica, y esperaba que el artículo galvanizara un esfuerzo estadounidense.
Aunque su artículo no tuvo efecto sobre el programa de bombas de Estados Unidos, fue transmitido al mineralogista soviético Vladimir Vernadsky por su hijo, George Vernadsky , profesor de historia en la Universidad de Yale , y motivó a Vernadsky a instar a las autoridades soviéticas a embarcarse en su propio programa atómico, y estableció una de las primeras comisiones para formular "un plan de medidas que sería necesario realizar en relación con la posibilidad de utilizar energía intraatómica". Un proyecto soviético de bomba atómica comenzó alrededor de 1942 ; un programa de energía atómica soviético a gran escala comenzó después de la guerra. [8]
El 7 de septiembre de 1940, The Saturday Evening Post publicó un artículo de Laurence sobre la fisión atómica, "El átomo se rinde". En 1943, los funcionarios del gobierno pidieron a los bibliotecarios de todo el país que retiraran la publicación. [9]
En 1945, el mayor general Leslie Groves se acercó a Jack Lockhart, subdirector de la Oficina de Censura , para servir como redactor de comunicados de prensa e historiador oficial del Proyecto Manhattan . Lockhart rechazó el papel y en su lugar recomendó a Laurence. [10] En la primavera de 1945, Groves se reunió con Laurence, que entonces tenía 57 años, y más tarde lo citó al laboratorio secreto de Los Álamos en Nuevo México para que sirviera como historiador oficial [11] del Proyecto Manhattan.
En esta capacidad también fue el autor de muchos de los primeros comunicados de prensa oficiales sobre armas nucleares , incluidos algunos emitidos por el Departamento de Guerra y el presidente Harry S. Truman . Fue el único periodista presente en la prueba Trinity en julio de 1945, y de antemano preparó declaraciones para ser entregadas en caso de que la prueba terminara en un desastre que matara a los involucrados. Como parte de su trabajo relacionado con el Proyecto, también entrevistó a los aviadores que volaron en la misión de lanzar la bomba atómica sobre la ciudad de Hiroshima , Japón. El propio Laurence voló a bordo del B-29 The Great Artiste , que sirvió como avión de instrumentación de explosión, para el bombardeo atómico de Nagasaki . Visitó el sitio de prueba Able en el atolón Bikini a bordo del barco de prensa Appalachian , para la prueba de la bomba el 1 de julio de 1946. [12]
El ejército estadounidense alentó al periodista William L. Laurence, del New York Times, a escribir artículos que desestimaran los informes sobre enfermedades por radiación como parte de los esfuerzos japoneses por socavar la moral estadounidense. Laurence, que también recibía pagos del Departamento de Guerra de Estados Unidos, escribió los artículos que el ejército estadounidense quería, a pesar de que conocía los efectos de la radiación después de observar la primera prueba de la bomba atómica el 16 de julio de 1945, y su efecto sobre los residentes locales y el ganado. [ cita requerida ]
Por su cobertura de la bomba atómica en 1945, comenzando con el relato del testigo ocular de Nagasaki, ganó un segundo Premio Pulitzer de Periodismo en 1946. [6] En la oficina del Times a partir de entonces se refirieron a él como "Bill Atómico", para diferenciarlo de William H. Lawrence, un periodista político del periódico.
En su autobiografía, Richard Feynman , quien inicialmente le mostró a Laurence el sitio de Los Álamos, mencionó que Laurence estaba de pie junto a él durante la prueba Trinity. Feynman afirmó: "Yo había sido quien se suponía que lo llevaría a recorrerlo. Luego se descubrió que era demasiado técnico para él, por lo que más tarde vino HD Smyth y le mostré el lugar". [13] El historiador nuclear Alex Wellerstein ha llamado a Laurence "mitad charlatán, mitad periodista, todo improbable... improbable en todos los sentidos, un personaje de la vida real con más rarezas de las que parecerían tolerables en la ficción pura". [14]
En 1946, publicó un relato de la prueba Trinity titulado Dawn Over Zero (Amanecer sobre cero) , que pasó por al menos dos revisiones. Continuó trabajando en el Times durante la década de 1940 y la de 1950, y publicó un libro sobre defensa contra la guerra nuclear en 1950. En 1951, su libro The Hell Bomb (La bomba del infierno) advertía sobre el uso de una bomba de cobalto , una forma de bomba de hidrógeno (que todavía era un dispositivo sin probar en el momento en que lo escribió) diseñada para producir una cantidad máxima de lluvia radiactiva .
En 1956, estuvo presente en las pruebas de una bomba de hidrógeno en el Pacific Proving Grounds . Ese mismo año, fue nombrado editor científico del Times , sucediendo a Waldemar Kaempffert . Desempeñó este cargo hasta su jubilación en 1964.
Recibió doctorados honorarios de la Universidad de Boston ( Sc.D. , 1946), el Instituto Tecnológico Stevens (Sc.D., 1951), el Grinnell College ( DHL , 1951) y la Universidad Yeshiva (DHL, 1957). [4]
Laurence es uno de los primeros comentaristas que comparó la bomba atómica con un monstruo, lo que ayudó a crear un tropo cultural que puede haber influido en películas como La bestia de 20.000 brazas y Godzilla : [15] "Siguió luchando con una furia elemental, como una criatura en el acto de romper los lazos que la sujetaban" y "una monstruosa criatura prehistórica". [16]
En 2021, el historiador Alex Wellerstein afirmó que Laurence fue "voluntariamente cómplice del proyecto de propaganda del gobierno", refiriéndose a la colaboración de Laurence con el Departamento de Guerra de los Estados Unidos para producir artículos sobre la bomba atómica, su producción y efectos. [17]
Laurence murió en 1977 en Mallorca , España, por complicaciones de un coágulo de sangre en su cerebro. [1]
