Kirk LeMoyne " Lem " Billings (15 de abril de 1916 - 28 de mayo de 1981) fue un empresario estadounidense conocido por su estrecha y duradera amistad con John F. Kennedy y la familia Kennedy. Billings fue compañero de cuarto de Kennedy en la escuela preparatoria, acomodador en su boda y activista de su exitosa candidatura presidencial en 1960. Joseph P. Kennedy Sr. lo llamaba "mi segundo hijo" y, en ocasiones, era acompañante de varias de las mujeres Kennedy. Billings ayudó a Sargent Shriver como fideicomisario de los fideicomisos de la familia Kennedy. También fue mentor de Robert F. Kennedy Jr. después de la muerte de su padre.
Billings nació en Pittsburgh , Pensilvania , el 15 de abril de 1916, el tercer hijo de Frederic Tremaine Billings (1873-1933) y Romaine LeMoyne (1882-1970). Su padre era un destacado médico y graduado de la Academia Naval de los Estados Unidos . Su madre era descendiente de los Mayflower y su bisabuelo, Francis Julius LeMoyne , fue un destacado abolicionista vinculado al ferrocarril clandestino que ayudó a establecer lo que hoy se conoce como LeMoyne–Owen College , y fue responsable de la construcción del primer crematorio en los Estados Unidos. [1] La familia Billings era episcopal y republicana. [2]
Billings, un estudiante de tercer año de 16 años, y John F. Kennedy, un estudiante de segundo año de 15 años, se conocieron en Choate , una escuela preparatoria de élite en Wallingford, Connecticut, en el otoño de 1933. Cuando era adolescente, Billings medía 1,88 m, pesaba 79 kg y era el miembro más fuerte del equipo de remo de Choate. [3] Se hicieron amigos cercanos. Mientras estaban en Choate, formaron un club y se llamaron "The Muckers". [4] Los Muckers hacían bromas por la escuela e incluso planearon arrojar estiércol de caballo en el gimnasio de la escuela, pero eso fracasó después de que el director se enterara. [4] La primera visita de Billings a la familia Kennedy fue para Navidad en Palm Beach en 1933; después de eso, se unió a ellos para las vacaciones, participó en eventos familiares y fue tratado como un miembro de la familia. La Depresión había dañado económicamente a la familia Billings y Lem Billings estaba en Choate con una beca. Billings repitió su último año para que él y Kennedy pudieran graduarse juntos de Choate en 1935.
En el verano de 1937, Billings y Kennedy realizaron un viaje de verano por Europa que solidificó su amistad. [4]
En 1939, Billings se graduó en la Universidad de Princeton, especializándose en arte y arquitectura [5] y escribió su tesis de grado sobre Tintoretto . [6] [7]
En 1941, Billings no pasó las pruebas médicas requeridas para la admisión al ejército de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial. [8] En 1942, con el apoyo de una recomendación de Joseph P. Kennedy Sr., fue aceptado por el servicio de ambulancias AFS , donde su mala vista no fue una descalificación. [9] Fue enviado al norte de África de 1942 a 1943. [10] En 1944, recibió una comisión en la Reserva Naval de los EE. UU. y sirvió en el Pacífico Sur hasta ser dado de baja en 1946. [11]
Después de trabajar en la exitosa campaña de John F. Kennedy para el Congreso de los Estados Unidos en 1946, Billings realizó una gira por siete países latinoamericanos con Robert F. Kennedy . [12]
De 1946 a 1948, Billings asistió a la Escuela de Negocios de Harvard y obtuvo un MBA. [13] Más tarde tuvo varios trabajos, incluyendo la venta de dispensadores de Coca-Cola a farmacias y trabajando en una tienda General Shoe . Como vicepresidente de la Emerson Drug Company en Baltimore, inventó la bebida de moda de los años 50 Fizzies añadiéndole un sabor a fruta para disfrazar el sabor a citrato de sodio . [14] En 1958, Billings se trasladó a la destacada firma de publicidad de Manhattan Lennen & Newell, [15] como ejecutivo de publicidad. [16]
El 12 de septiembre de 1953, Billings fue acomodador en la boda de John F. Kennedy y Jacqueline Lee Bouvier . [17] En 1956, fue acomodador en la boda de la hermana de Kennedy, Jean, con Stephen Edward Smith . [18]
En 1960, cuando estaba de licencia, trabajó en la campaña presidencial de Kennedy. Dirigió la campaña en el Tercer Distrito Congresional en las primarias de Wisconsin y luego se desempeñó como solucionador de problemas generales y coordinador de televisión en las primarias de Virginia Occidental. [19]
En 1961, Billings rechazó las ofertas de Kennedy de nombrarlo primer jefe del Cuerpo de Paz , director de una nueva agencia para promover el turismo, el Servicio de Viajes de Estados Unidos , o embajador en Dinamarca . [20] Más tarde dijo: "Me di cuenta de que no quería trabajar para el presidente, porque sentí que cambiaría nuestra relación". [21] En septiembre de 1961, aceptó un nombramiento en la junta directiva del Centro Cultural Nacional planeado, que más tarde se convirtió en el Centro Kennedy . [21] [22] Al año siguiente, Kennedy nombró a Billings para la junta que planificaba la participación de Estados Unidos en la Feria Mundial de Nueva York de 1964-1965 . [23] Representó al presidente cuando la asociación de ex alumnos de Choate presentó el retrato de Kennedy en mayo de 1963. [24]
Billings visitó la Casa Blanca la mayoría de los fines de semana durante la administración Kennedy. Cuando un mayordomo comentó sobre el hecho de que Billings estaba dejando sus pertenencias en una de las habitaciones de invitados del tercer piso, la Primera Dama respondió: "Ha sido mi invitado desde que me casé". [25] : 244 A veces se quedaba por períodos más largos. [26] Cuando la Primera Dama estaba fuera, Billings organizaba cenas en la Casa Blanca para el Presidente y viejos amigos, [27] y cuando el Presidente viajaba, le hacía compañía a la Primera Dama. [28] Un asistente presidencial dijo más tarde que "algunas personas lo vieron tanto que pensaron que era del Servicio Secreto". [27] Billings nunca tuvo un pase para la Casa Blanca y dijo: "Jack y Jackie fueron tan amables con esto que ni siquiera tuve que decirles si iba o venía". [29] La historiadora Sally Bedell Smith lo comparó con Leonard Zelig , un personaje anodino de la película de Woody Allen de 1983 que siempre está presente en la última fila en los eventos importantes. [28] Se sentó con la familia del presidente en la toma de posesión de Kennedy y caminó no muy lejos de su viuda en el funeral de Kennedy . [30]
La prensa informó con frecuencia sobre su presencia en eventos familiares de Kennedy, como la llegada de los niños Kennedy a Washington en febrero de 1961. [31] Acompañó al presidente a la iglesia, [32] lanzó una cometa para la hija del presidente , Caroline , [33] y entregó hámsteres mascota a los niños Kennedy. [34] Se unió al séquito del presidente para sus giras por Europa tanto en 1961 como en 1963. [35] En 1962, acompañó a dos de las hermanas del presidente, Eunice Shriver y Jean Kennedy Smith , por Europa durante dos semanas. [36] Cuando los Kennedy pasaron el fin de semana en Glen Ora, su propiedad de Virginia , Jacqueline Kennedy invitó a Billings a unirse a ellos con más frecuencia que el presidente. Necesitaba que Billings le hiciera compañía al presidente mientras ella montaba a caballo. [37]
El papel de Billings como "primer amigo" fue evaluado por muchos observadores en ese momento y desde entonces. Ted Sorensen lo llamó "un admirador -casi un admirador adulador- de su amigo". [27] Arthur Schlesinger pensó que Billings "solía mirarme con enojo cuando nos encontrábamos ocasionalmente en compañía de JFK, y por un tiempo me lo tomé bastante a pecho. Pronto descubrí que miraba con igual desconfianza a cualquiera cuya amistad con JFK fuera posterior a la suya". [38] Otro dijo: "Los miembros del personal del presidente lo consideraban un 'viejo mueble útil'". [39]
La mayoría reconoció que Billings y Kennedy habían sido amigos desde la juventud y no cuestionaron su relación ni la presencia de Billings. Ben Bradlee , un amigo de Kennedy que trabajó en Newsweek durante la administración Kennedy (y más tarde, como editor de The Washington Post ), no era amigo de Billings, [40] pero observó que "eran amigos de la infancia y se mantuvieron leales el uno al otro para siempre". Billings, dijo, "tenía unos celos naturales. No quería compartir su amistad con Jack". [41] Gore Vidal , a quien se le prohibió la entrada a la Casa Blanca tras un encontronazo con Billings, [42] fue crítico de Billings, [43] pero también pensó que Billings jugó un papel importante como ayudante de Kennedy, que a menudo estaba enfermo o con dolor. "Necesitaba a Lem Billings para moverse, mejor que una enfermera capacitada" que hubiera hecho imposible su carrera política. Vidal pensó que Jacqueline Kennedy pensaba que Billings "era una especie de nada... pero Jack lo necesitaba y ella era práctica". [44]
Muchos dan testimonio del ingenio de Billings y de su capacidad para ayudar al presidente a relajarse. En una ocasión describió la falta de conciencia empresarial de la familia Kennedy: "Escuchar a los hermanos Kennedy hablar de negocios era como oír a las monjas hablar de sexo". [45] Billings también sirvió al presidente como asesor artístico, seleccionando marquetería para exhibir en la Oficina Oval [46] y, en una gira europea, reuniendo rápidamente una selección de obras de arte para regalar. [47]
Billings pasó menos tiempo con el presidente en el otoño de 1963. Uno de sus amigos pensó "que Jackie estaba tratando de dejar fuera a Lem". [48] Billings pasó el último fin de semana de octubre de 1963 con la pareja, la última vez que los vio juntos. [48] Billings vio al presidente por última vez cuando cenaron en la Casa Blanca con Greta Garbo el 13 de noviembre de 1963, nueve días antes de que el presidente fuera asesinado en Dallas . [49]
Amigos de la década de 1970 confirmaron que Billings era gay, pero no estaban abiertos a hablar de ello. [50] En 2006, mirando hacia atrás a la administración Kennedy, Ben Bradlee dijo: "Supongo que se sabe que Lem era gay... Me impresionó que Jack tuviera amigos gays". [41] Al mismo tiempo, admitió que nadie expresó nunca la idea en voz alta durante los años de Kennedy en la Casa Blanca. [51] Red Fay, un amigo del presidente de su servicio en la Segunda Guerra Mundial, dijo de Billings: "No vi nada abiertamente gay en él; creo que era neutral". [52] Un historiador escribió que después del asesinato de 1963 Billings era "probablemente la más triste de las 'viudas' de Kennedy". [53] Aunque los periódicos a menudo mencionaban la asistencia de Billings a los principales eventos sociales, lo identificaban como el acompañante de un miembro de la familia Kennedy o lo incluían en una lista de amigos de Kennedy. De lo contrario, asistía sin acompañamiento femenino. [54] Billings tenía su propia habitación en la Casa Blanca. [4]
Algunos historiadores creen que Billings expresó su interés sexual en Kennedy por escrito en 1934 y que Kennedy rechazó sus avances. [55] Kennedy sabía que el comportamiento homosexual de Billings había sido revelado por un compañero de estudios de Choate durante sus años allí. [56] Charles L. Bartlett , un periodista que presentó a Kennedy a Jacqueline Bouvier [57] y amigo tanto de Billings como de Kennedy, describió su relación: "Lem era una presencia estable para Jack. La razón de ser de Lem era Jack Kennedy. No creo que sea cierto que no tuviera puntos de vista propios, como algunos han dicho. Tenía una mente muy independiente. Tenía intereses propios que Jack no necesariamente compartía. Ciertamente no tenía el mismo interés en la política y las mujeres que Jack". [58] Aunque Gore Vidal pensaba que Billings no era "absolutamente nadie", también creía que "era una buena idea que Jack tuviera a alguien en quien pudiera confiar así a su alrededor". Creía que Billings amaba a Kennedy. [44] "Jack marcó una gran diferencia en mi vida", dijo Billings. "Gracias a él, nunca me sentí solo. Es posible que él haya sido la razón por la que nunca me casé". [59]
En 1964, Billings fue nombrado para seleccionar un monumento a Kennedy que se colocaría en el Centro Kennedy. [60] En 1965, Jacqueline Kennedy invitó a Billings a acompañarla a ella y a sus hijos a Inglaterra para la inauguración de un monumento al presidente Kennedy en Runnymede . [59]
Acompañó a Jean Kennedy Smith, hermana del presidente, a una función de gala de ballet en 1966 [61] y a Ethel Kennedy , cuñada del presidente, a la inauguración del Centro Kennedy en 1971. [62]
Después del asesinato de Robert F. Kennedy en 1968, Billings se deprimió y comenzó a beber en exceso, una adicción que lo atormentó durante la mayor parte de su vida. [63] [25] : 505 Mantuvo estrechos vínculos con los Kennedy y sus hijos durante el resto de su vida, socializando frecuentemente con Bobby Kennedy Jr. , para quien se convirtió casi en un padre sustituto, [64] y Christopher Lawford . [65]
El comportamiento de Billings cambió drásticamente a fines de la década de 1960. [25] : 364 Según miembros de la familia Kennedy, como Peter Lawford y otros, Billings comenzó a consumir drogas [25] : 365 debido a la influencia de los hijos de Kennedy y Lawford. [66] Los mayores de los Kennedy comenzaron a disuadir a los chicos de asociarse con Billings debido a su consumo excesivo de drogas recreativas (incluido el alcohol). [63]
Billings sirvió durante muchos años junto con Sargent Shriver como fideicomisario de los fideicomisos de la familia Kennedy, [67] trabajando desde una oficina en el edificio Pan Am . [65] Jacqueline Kennedy Onassis incluyó a Billings como invitado en una fiesta que conmemoraba los cumpleaños de sus hijos Caroline (21.°) y John Jr. (18.°) en 1978. [68]
En 1987, la historiadora Doris Kearns Goodwin describió cómo Billings estructuraba sus entrevistas con él. Tenía que enviarle preguntas con antelación. Billings luego preparaba las respuestas y se las leía en voz alta. [69]
El 28 de mayo de 1981, Billings murió mientras dormía tras sufrir un ataque cardíaco en su apartamento de Manhattan. Su último deseo fue que los jóvenes Kennedy llevaran su ataúd hasta su lugar de descanso final. Cuando llegaron al cementerio, ya estaba en su lugar para ser bajado. Los jóvenes Kennedy tomaron el ataúd y lo llevaron alrededor de la tumba antes de devolverlo al lugar del entierro. [70] Está enterrado en el cementerio Allegheny en Pittsburgh, Pensilvania. [71]
Por derecho de nacimiento y formación (Robert Kennedy Jr.) era candidato presidencial, y amigos de la familia como Lem Billings, un amigo cercano de John F. Kennedy, dedicaron un esfuerzo considerable a tratar de guiarlo y tutorizarlo después de la muerte de su padre.
Muchos intentaron, sin éxito, sacarlo (a RFK Jr.) de la heroína. En lugar de guiarlo hacia una mayor gloria, Billings siguió a Bobby en su adicción a la heroína.