Los Kentucky Colonels fueron una banda de bluegrass que fue popular durante el resurgimiento de la música folk estadounidense de principios de los años 1960. [1] Formada en Burbank, California en 1954, el grupo lanzó dos álbumes, The New Sound of Bluegrass America (1963) y Appalachian Swing! (1964). La banda contó con el influyente guitarrista de bluegrass Clarence White , quien fue en gran parte responsable de hacer de la guitarra acústica un instrumento principal dentro del bluegrass, [2] y que más tarde se unió a la banda de rock de Los Ángeles The Byrds . [3] Los Kentucky Colonels se disolvieron a fines de 1965, con dos reuniones de corta duración que tuvieron lugar en 1966 y 1973.
En 1954, los tres hermanos White, Roland ( mandolina ), Clarence ( guitarra acústica ) y Eric Jr. ( banjo y contrabajo ) formaron un trío country llamado Three Little Country Boys. [4] El grupo familiar, que ocasionalmente fue aumentado por la hermana de los hermanos, Joanne, en el bajo, [5] [6] ganó un concurso de talentos al principio de su carrera, en la estación de radio KXLA en Pasadena, y, en 1957, había logrado atraer el interés del guitarrista country Joe Maphis . [7] Con la ayuda de Maphis, los Three Little Country Boys hicieron varias apariciones en el popular programa de televisión Town Hall Party . [7]
Como resultado del creciente interés de Roland en la música bluegrass , el grupo pronto cambió a un repertorio enteramente de bluegrass. [6] En 1957, el banjista Billy Ray Latham y el jugador de dobro LeRoy Mack se agregaron a la formación, [5] y el grupo cambió su nombre a Country Boys poco después. [4] En 1961, el bajista Roger Bush reemplazó a Eric Jr., quien había dejado la banda para casarse. [4] Ese mismo año, el cuarteto se había vuelto lo suficientemente popular como para aparecer dos veces en The Andy Griffith Show . [4] Entre 1959 y 1962, los Country Boys lanzaron tres sencillos en los sellos discográficos Sundown, Republic y Briar International . [7]
En septiembre de 1962, los Country Boys grabaron su álbum debut para Briar International. [4] Por sugerencia de Maphis, la banda decidió cambiar su nombre a Kentucky Colonels, [4] y su álbum se lanzó a principios de 1963, bajo el título The New Sound of Bluegrass America . [8] En esta época, el estilo de guitarra flatpicking de Clarence se convirtió en una parte más destacada del sonido del grupo, [6] siendo su velocidad y virtuosismo en el instrumento en gran medida responsables de hacer de la guitarra un instrumento principal dentro de la música bluegrass. [8] [2] Además de ser músicos consumados, la música de los Kentucky Colonels a menudo presentaba voces en armonías cercanas , con Clarence cantando líder y barítono , Roland cantando líder y tenor , Roger en líder y bajo , y Billy Ray cantando líder, tenor y barítono alto . [9]
Tras el lanzamiento de su álbum debut, los Kentucky Colonels se hicieron muy conocidos en el circuito de bluegrass durante 1963 y 1964, actuando en una multitud de lugares de folk y country en toda California y los Estados Unidos, incluida una aparición en el prestigioso Monterey Folk Festival en mayo de 1963. [4] Si bien es posible que no hayan disfrutado del mismo nivel de éxito comercial que sus contemporáneos los Dillards , el grupo fue muy influyente y su estricta adhesión a un repertorio de bluegrass tradicional y purista hizo que sus álbumes se convirtieran en clásicos underground. [10] [11]
En 1964, mientras continuaban haciendo presentaciones en vivo, [4] la banda fue contratada por World Pacific Records por el productor Jim Dickson , [12] quien luego se convertiría en el manager de la banda de folk rock The Byrds . Después del reclutamiento del violinista Bobby Slone, [4] los Colonels lanzaron su segundo álbum, el puramente instrumental Appalachian Swing! en abril de 1964. [13] Aunque no llegó a las listas, el álbum fue un éxito comercial, con el flatpicking de White expandiendo permanentemente el lenguaje de la guitarra bluegrass. [12] Escribiendo para el sitio web AllMusic , el crítico Thom Owens ha descrito el álbum como "uno de los álbumes más influyentes en toda la música bluegrass, principalmente por la impresionante interpretación de Clarence White". [14] Owens también señaló que la interpretación de White en el álbum "ayudó a ser pionero en un nuevo estilo en el bluegrass; es decir, redefinió la guitarra acústica como un instrumento solista". [14] A finales de año, los Kentucky Colonels eran considerados por los fanáticos y los críticos como uno de los mejores grupos de bluegrass de los Estados Unidos. [4]
Aunque ya eran un grupo discográfico de éxito, a los Colonels les resultaba cada vez más difícil ganarse la vida tocando bluegrass. [7] El resurgimiento de la música folk de finales de los años 1950 y principios de los 1960, que había ayudado a facilitar el éxito comercial de los Colonels, había sufrido un duro golpe en 1964 por la popularidad de la música beat de la Invasión Británica . Sin embargo, no fue hasta mediados de 1965, con el lanzamiento del sencillo de folk rock de los Byrds " Mr. Tambourine Man " y " Subterranean Homesick Blues " de Bob Dylan , que la popularidad del resurgimiento del folk empezó a decaer seriamente. En poco tiempo, muchos jóvenes intérpretes de folk y algunos grupos de bluegrass estaban cambiando a la instrumentación eléctrica . [7] Los Kentucky Colonels siguieron su ejemplo, conectándose con instrumentos eléctricos y contratando a un baterista , para mantener una reserva de conciertos como banda de baile country en una bolera . [15] La banda agregó al violinista Scotty Stoneman a su formación a mediados de 1965, como reemplazo de Slone, [7] pero algunos meses después, los Kentucky Colonels se disolvieron como banda después de un espectáculo el 31 de octubre de 1965. [8]
En 1966, Clarence, Roland y Eric Jr. se reunieron con el guitarrista rítmico Dennis Morris, el banjista Bob Warford y el violinista Bobby Crane para formar una nueva versión de los Kentucky Colonels. [16] Esta formación de la banda hizo apariciones esporádicas en conciertos y también grabó una serie de demos que finalmente se lanzaron en 1979 en el álbum de archivo Kentucky Colonels 1966. [ 16] El grupo continuó haciendo apariciones en conciertos hasta 1967, cuando se le pidió a Clarence que tocara con Bill Monroe y los Blue Grass Boys . [16] Aunque Clarence rechazó la oferta, su hermano Roland aceptó el trabajo y, como resultado, los Colonels se disolvieron una vez más. [16]
A principios de 1973, Roland, Eric Jr. y Clarence se reunieron una vez más para una serie de espectáculos como los White Brothers (también conocidos como The New Kentucky Colonels). [17] El trío fue aumentado por Herb Pedersen en la guitarra y Alan Munde en el banjo. [18] Después de tocar un puñado de shows en California, incluido uno en el club folk Ash Grove en Los Ángeles, los White Brothers partieron hacia Europa en mayo de 1973. [18] Uno de los shows suecos de la banda fue lanzado más tarde en 1976 como The White Brothers: The New Kentucky Colonels Live in Sweden 1973 , [17] mientras que una grabación del concierto de Breda en los Países Bajos se publicó en 2013 como Live in Holland 1973. [ 19]
Al regresar a los Estados Unidos, los New Kentucky Colonels participaron en una gira de country rock de cuatro fechas en junio de 1973, con Gram Parsons , Emmylou Harris , Country Gazette , Sneaky Pete Kleinow , Gene Parsons , Byron Berline y Chris Ethridge , entre otros. [20]
Clarence White murió el 15 de julio de 1973, después de ser atropellado por un conductor ebrio , mientras cargaba su equipo en la parte trasera de un automóvil, en Palmdale, California, después de un concierto de los New Kentucky Colonels. [21] Este trágico evento marcó el final de los Kentucky Colonels.