La dorsal de Juan de Fuca es un centro de expansión oceánico y un límite de placas divergentes ubicado frente a la costa de la región noroeste del Pacífico de América del Norte, que lleva el nombre de Juan de Fuca . La dorsal separa la placa del Pacífico al oeste y la placa de Juan de Fuca al este. Corre generalmente hacia el norte, con una longitud de aproximadamente 500 kilómetros (310 mi). La dorsal es una sección de lo que queda de la dorsal del Pacífico-Farallón más grande , que solía ser el principal centro de expansión de esta región, impulsando la placa de Farallón debajo de la placa norteamericana a través del proceso de tectónica de placas . Hoy, la dorsal de Juan de Fuca empuja la placa de Juan de Fuca debajo de la placa norteamericana, formando la zona de subducción de Cascadia .
Los primeros indicios de una cordillera submarina frente a la costa del noroeste del Pacífico fueron descubiertos por el USS Tuscarora , un balandro de la Armada de los Estados Unidos bajo el mando de George Belknap , en 1874. Al inspeccionar una ruta para un cable submarino entre los Estados Unidos y Japón, el USS Tuscarora descubrió una cordillera submarina aproximadamente a 320 kilómetros (200 millas) de Cabo Flattery , lo que no consideraron un descubrimiento importante porque a lo largo de su viaje encontraron otras ubicaciones con un perfil más grande, lo que hacía que la cresta pareciera insignificante en comparación. [1]
La dorsal de Juan de Fuca fue en algún momento parte del sistema más grande de la dorsal Pacífico-Farallón. Hace aproximadamente 30 millones de años, la placa Farallón , empujada hacia afuera por la dorsal Pacífico-Farallón, fue empujada por debajo de la placa norteamericana , dividiendo lo que quedaba en la placa Juan de Fuca al norte y la placa Cocos y la placa Nazca al sur. [2] [3]
El monte submarino Axial es un volcán submarino ubicado en la dorsal a una profundidad de 1.400 metros (4.600 pies) bajo el nivel del mar, que se eleva 700 metros (2.300 pies) por encima de la altura media de la dorsal. [4] Axial es el volcán más activo de la cuenca nororiental del Pacífico, y se ha instalado allí un observatorio submarino con cables como parte de la Iniciativa de Observatorios Oceánicos de la Fundación Nacional de la Ciencia , lo que lo convierte en uno de los volcanes mejor estudiados a lo largo de las dorsales oceánicas a nivel mundial. [4] [5]
El segmento Endeavour, en el extremo norte de la cordillera, es otra región activa y muy estudiada. Sus marcados contrastes químicos y térmicos, sus altos niveles de actividad sísmica, sus densas comunidades biológicas y sus sistemas hidrotermales únicos hacen que este segmento sea un foco principal de investigación. [6]
Algunas de las fuentes hidrotermales más intensas y activas se encuentran a lo largo del segmento Endeavour, con más de 800 chimeneas individuales conocidas dentro de la región central de la dorsal y un total de cinco campos hidrotermales importantes a lo largo de la dorsal. [7] Estas chimeneas liberan grandes cantidades de minerales ricos en azufre al agua, lo que permite que las bacterias oxiden compuestos orgánicos y los metabolicen anaeróbicamente . [8] Esto permite que exista un ecosistema diverso de organismos en las condiciones de bajo oxígeno cerca del fondo marino alrededor de la dorsal.
La primera erupción documentada en la dorsal de Juan de Fuca tuvo lugar en el segmento Cleft en 1986 y 1987. Las megaplumas hidrotermales indicaron un gran evento de rifting, que liberó fluidos hidrotermales como resultado de la extrusión de lavas de un dique . [9] La mayoría de las erupciones a lo largo de la dorsal son eventos de inyección de diques, donde la roca fundida se extruye entre grietas en la capa de dique en láminas de la corteza . Por lo general, los eventos eruptivos se pueden predecir, ya que están precedidos por grandes enjambres de terremotos en la región.
En junio de 1993 se produjo un evento significativo que duró 24 días en el segmento CoAxial. Los cruceros desplegados como resultado de la erupción muestrearon columnas de lava y flujos de lava que se estaban enfriando y descubrieron comunidades microbianas que vivían en el fondo marino alrededor de la dorsal. [10]
En febrero de 1996 se registró en el Volcán Axial un fenómeno de 4.093 sismos que duró 34 días, arrojando resultados científicos similares a la erupción de 1993. [10]
En enero de 1998, un evento que consistió en 8.247 terremotos duró 11 días en el monte submarino Axial. [10] La lava se liberó de la caldera del volcán, fluyendo por el lado sur de la montaña, creando un flujo laminar de más de 3 km de largo y 800 m de ancho. [11] Esta fue la primera vez que se había monitoreado in situ una erupción submarina en tiempo real.
En junio de 1999, se registraron 1.863 terremotos durante 5 días y se observó un aumento de la temperatura hidrotermal en el segmento principal del Endeavour. [10]
En septiembre de 2001, se detectaron 14.215 terremotos durante un período de 25 días en el segmento del Valle Medio. [10]
Los investigadores de la Universidad Estatal de Oregón sugirieron que el monte submarino Axial tuvo un intervalo de erupción de aproximadamente 16 años, lo que situaría la próxima gran erupción de Axial en 2014. [12] En 2011, durante una inmersión en el monte submarino, se descubrieron nuevos flujos de lava y algunos instrumentos habían quedado enterrados en ellos, lo que indica que el volcán había entrado en erupción desde la última expedición a la cordillera. Este se considera el primer pronóstico acertado de una erupción de un monte submarino. El suelo de la caldera descendió más de 2 metros después de la erupción, y la velocidad a la que se infla a medida que se rellena la cámara de magma de Axial se puede utilizar para predecir una vez más la próxima erupción. [13]
La dorsal es un centro de expansión de velocidad media, que se mueve hacia afuera a una velocidad de aproximadamente 6 centímetros (2,4 pulgadas) por año. [14] La actividad tectónica a lo largo de la dorsal se monitorea principalmente con el conjunto de hidrófonos del Sistema de Vigilancia del Sonido (SOSUS) de la Marina de los EE. UU., lo que permite la detección en tiempo real de terremotos y eventos eruptivos. [10]
La placa de Juan de Fuca está siendo empujada hacia el este por debajo de la placa norteamericana, formando lo que se conoce como la zona de subducción de Cascadia frente a la costa del noroeste del Pacífico. La placa no se subduce de manera uniforme y puede quedar "bloqueada" con la placa norteamericana. Cuando esto sucede, la tensión se acumula hasta que el contacto se desliza repentinamente, lo que desencadena terremotos masivos de magnitud 9 o superior . Los terremotos importantes a lo largo de esta zona ocurren en promedio cada 550 años y pueden tener impactos importantes en la estructura física del continente y el fondo marino de América del Norte.
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