Juan Ernesto Zanelli de Vescovi fue un destacado piloto de carreras chileno, considerado el primer chileno y el primer sudamericano en ganar un Gran Premio en Europa . Triunfó en tres carreras de Grandes Premios a principios de la década de 1930: dos en Le Mans y uno en Barcelona . Corrió para Bugatti , Nacional Pescara , Alfa Romeo , Maserati , Torino y Villa Padierna en los Grandes Premios de las décadas de 1920 y 1930, los predecesores de la Fórmula 1. En 1931, se coronó campeón del Campeonato Europeo de Montaña , que luego dio origen al Campeonato Mundial de Rally .
Fue hijo de Nicolás Zanelli, un inmigrante italiano que hizo fortuna en las salitreras de Antofagasta , y de Adela de Vescovi, oriunda de Tarapacá . Pasó su infancia entre Iquique , Santiago y Valparaíso . En esa época, las familias más pudientes, sobre todo las extranjeras, estudiaban en el extranjero. Juan Zanelli terminó sus estudios en Suiza . Tras finalizar sus estudios, se instaló en Niza como cónsul.
Comenzó a establecer contactos con la aristocracia europea, algo muy difícil en aquella época, sobre todo para un sudamericano. Su pasión común era el automovilismo, que entonces era exclusivo de los ricos. Durante este período surgieron los "gentleman drivers", personas que tenían la pasión y los recursos económicos para participar en competiciones de alto nivel del automovilismo.
Juan Zanelli se presentó en las competencias europeas de automovilismo manejando un Fiat biplaza, que tenía menos potencia en comparación con los veloces Alfa Romeo o Bugattis . Compitió en las principales carreras europeas entre 1928 y 1931. Ganó el Gran Premio Bugatti en Le Mans en 1929 y 1930, convirtiéndose en el primer latinoamericano en lograrlo. Participó en el Gran Premio de Mónaco y otros eventos en Italia y Francia, enfrentándose a desafíos mecánicos y consiguiendo podios. En 1931, ganó el Campeonato Europeo de Montaña en la categoría de Autos de Carrera. Adicionalmente, adquirió un Bugatti y colaboró con importantes figuras del automovilismo, como los hermanos Vizcaya y Raúl Pateras Pescara.
El 25 de julio de 1929 participó en el VII Gran Premio de San Sebastián. Partiendo desde la primera fila con el Bugatti #4, que compartía con Georges Philippe y Louis Chiron, luchaba por la primera posición con Georges Philippe cuando perdió el control, haciendo cuatro trompos y dañando la suspensión delantera. Tras conseguir llegar a boxes, pidió el volante del Bugatti #5. Sin embargo, tuvo que detener su carrera en la vuelta 25. Chiron acabó en primer lugar, seguido de Philippe, Lehoux, Dreyfus y Bourlier.
Luego viajó a Italia para competir en la Copa Pietro Bordino en Alessandria, donde terminó en octavo lugar. También inscribió su Bugatti en el Gran Premio de Marne en Francia, logrando el segundo lugar. Ese mismo año, participó en el Gran Premio de Monza. En Europa, conoció a los hermanos Vizcaya y a Ernest Friderich, quien era amigo, colaborador y conductor de Ettore Bugatti , el fundador de Bugatti y propietario de la fábrica. El 13 de septiembre de 1928, adquirió uno de los automóviles de Pierre de Vizcaya, que había sido abandonado en 1924 después de un accidente, por lo que tuvo que ser reparado.
Ettore Bugatti organizaba tres carreras anuales, que se disputaban en el Circuito de la Sarthe. El 2 de junio de 1929, Juan Zanelli sería coronado como el ganador del Gran Premio Bugatti de 1929 en Le Mans , consiguiendo su primera victoria. Logró este triunfo en circunstancias difíciles. Durante los preparativos para la carrera, llevó el coche al límite, lo que provocó que el motor se gripara. A pesar de ello, estaba decidido a competir y, en el último momento, convenció al barón Philippe de Rothschild para que le vendiera uno de sus coches. Zanelli salió entonces a la pista con un coche desconocido y consiguió hacerse con el primer puesto, llevándose como premio un lujoso Bugatti Type 35B nuevo . Esta fue la primera victoria internacional de un piloto chileno y la primera victoria de un latinoamericano en Europa.
La temporada oficial de 1930 del Campeonato Mundial de Automovilismo comenzó en abril de ese año con el Gran Premio de Mónaco en el circuito de Montecarlo. Entre los pilotos se encontraba el chileno Juan Zanelli. Partió desde la segunda fila, junto al monegasco Louis Chiron . Zanelli estrenó en el Gran Premio un nuevo Bugatti Type 35B , pero debido a un fallo mecánico se vio obligado a retirarse mientras marchaba en 4º lugar, a falta de tan solo 8 vueltas para el final.
Regresaría a Italia para competir nuevamente en Alessandria , terminando en segundo lugar, con Achille Varzi como ganador y Enzo Ferrari en tercer lugar del podio. Desafortunadamente, debido a una racha de fallas mecánicas en carreras futuras que llevaron a retiros, su rendimiento se vio afectado. Sin embargo, en el Gran Premio de Pau en Francia, logró asegurar el tercer lugar. Ese mismo año, participó nuevamente en el Gran Premio Bugatti y repitió su logro al obtener el primer lugar, ganándose un Bugatti T43 como premio.
En aquella época, las autoridades que regían el automovilismo establecieron que los coches de los pilotos debían estar pintados del color correspondiente a su país. Zanelli no tenía color, como tampoco lo tenía Chile , por lo que pintó una bandera chilena triangular a cada lado del coche. Este gesto llamó la atención y acabó convirtiéndose en una costumbre que se sigue observando hasta nuestros días.
En 1932 pasó gran parte de su tiempo en Chile , lo que supuso un periodo de paréntesis automovilística. Sin embargo, el año siguiente sería el más significativo de su carrera automovilística. En 1933 ganó el Gran Premio Penya Rhin el 25 de junio, en la primera carrera celebrada en el famoso Circuito de Montjuïc de Barcelona . Esta competición constaba de 40 vueltas a un circuito de 4 kilómetros y reunía a las principales figuras del automovilismo de España , Italia , Francia y el resto de Europa .
Zanelli se impuso en 1 hora, 34 minutos y 43 segundos, por delante de Vasco Sameiro, Marcel Lehoux, Joaquín Palacio y Tazio Nuvolari, este último marcando la vuelta más rápida de la carrera. Esta victoria marcó la primera vez que un piloto latinoamericano ganaba un Gran Premio oficial válido para el Mundial, y desde entonces ningún chileno ha ganado una prueba de primer nivel del automovilismo mundial.
El Gran Premio de Penya Rhin fue una de las carreras más prestigiosas de la época, en la que ganaron pilotos como Luigi Fagioli, Tazio Nuvolari, Giuseppe Farina y Alberto Ascari, entre otros. Esta victoria consolidó su condición de piloto destacado en los Grandes Premios de Europa , con un total de 29 participaciones en Grandes Premios, siendo su última carrera el Gran Premio de Alemania de 1936 .
En 1932, intentó participar en el Gran Premio de Mónaco con el Nacional Pescara, pero no lo logró. Juan Zanelli logró más tarde comprar el automóvil de Raymond Sommer, un hermoso Alfa Romeo Monza 8c. Compitió en las 500 Millas del British Racing Drivers' Club, terminando sexto, y luego participó en el Gran Premio de Túnez, donde terminó octavo.
Los hermanos Vizcaya le presentaron al empresario Raúl Pateras Pescara , dueño de la empresa española Nacional Pescara , que se dedicaba a fabricar automóviles. El objetivo era crear un equipo de carreras y lanzar una versión deportiva para competir en el Campeonato Europeo de Carreras en Montaña . A diferencia de las carreras en circuito, donde los pilotos compiten entre sí, en las carreras en montaña, cada piloto compite en solitario, comenzando en la base de una montaña y llegando a la meta en la cima. Zanelli ganaría el campeonato de 1931 en la categoría de Coches de Carrera, mientras que Rudolf Caracciola ganó en la categoría de Coches Deportivos. Otros pilotos notables en este campeonato fueron Hans Stuck, Carlo Felice Trossi, Wolfgang von Trips y Edgar Barth.
Su último año como piloto fue en 1936, cuando compitió en el Infierno Verde de Nürburgring , conduciendo un Maserati 6C para la Scuderia Torino como piloto independiente. Para añadir dramatismo a la carrera, se corrió bajo una espesa niebla y lluvia. Zanelli logró sobrevivir hasta el final, terminando en décimo lugar. Un mes después, ingresó nuevamente, esta vez para el Gran Premio de Alemania de 1936. Zanelli condujo otro Maserati 8CM, perteneciente al equipo Villa Padierna, pero se quedó sin combustible en la primera vuelta y tuvo que retirarse.
A principios de la década de 1940, el chófer se casó con Raymonde Picard, con quien tuvo dos hijos en Francia , cuyo paradero se desconoce. Se unió a la Resistencia francesa durante la Segunda Guerra Mundial junto a otros chóferes que había conocido a lo largo de su vida. Si bien la Gestapo logró identificar a la mayoría de los implicados, Zanelli perdió la vida en un confuso tiroteo entre alemanes y combatientes de la resistencia. Fue herido mortalmente por un disparo y murió en Toulouse , Francia , el 19 de agosto de 1944.
Juan Zanelli era relativamente desconocido en Chile , a pesar de ser muy conocido y respetado en el mundo del automovilismo europeo. La única vez que apareció en la prensa fue cuando ganó el Gran Premio Penya Rhin en 1933, apareciendo en la portada del diario El Mercurio con el titular: "La Copa de Barcelona de automovilismo la ganó Juan Zanelli, un chileno". Hoy, su oscuridad en Chile sigue siendo evidente. En 2007 y 2008, El Mercurio , y en 2021, La Tercera , destacaron la historia de Juan Zanelli desde Europa. Lamentablemente, sigue siendo una figura no reconocida en el automovilismo chileno y nunca más fue mencionado en la prensa, ni siquiera el día de su trágica muerte.
Juan Zanelli permaneció perdido en el anonimato chileno durante mucho tiempo hasta que fue "redescubierto" en diciembre de 2007 gracias a la investigación realizada por el autor del libro "Coche a la vista", el abogado Rodrigo Velasco. El libro devela la historia poco conocida de Juan Zanelli, fruto de cinco años de investigación que incluyeron viajes por Europa y los lugares donde el conductor tuvo sus mejores actuaciones.