John Luke (19 de enero de 1906 - 4 de febrero de 1975) fue un artista irlandés . Nació en Belfast en el número 4 de Lewis Street. El quinto de siete hijos y una hija de James Luke y su esposa Sarah, originarios de Ahoghill . Asistió a la Hillman Street National School y en 1920 comenzó a trabajar en la York Street Flax Spinning Company. Poco después se convirtió en remachador en el astillero Workman, Clark y mientras trabajaba allí se inscribió en clases nocturnas en el Belfast College of Art .
Destacó en la universidad bajo la tutela de Seamus Stoupe y Newton Penpraze. Entre sus contemporáneos se encontraban Romeo Toogood, Harry Cooke Knox, George MacCann y Colin Middleton . En 1927 ganó la codiciada beca Dunville que le permitió asistir a la Slade School of Art de Londres , donde estudió pintura y escultura con el célebre Henry Tonks , quien influyó enormemente en su desarrollo como dibujante .
Luke permaneció en la Slade School hasta 1930, año en el que ganó la beca Robert Ross. Al dejar la Slade se quedó en Londres, con la intención de establecerse en el mundo del arte. Durante un tiempo compartió un piso con su compatriota del Ulster FE McWilliam (1909-1992), y se matriculó como estudiante a tiempo parcial de Walter Bayes en la Westminster School of Art para estudiar xilografía. Comenzó a exponer su obra y en octubre de 1930 mostró dos pinturas, The Entombment y Carnival , en una exposición de arte contemporáneo celebrada en las Leger Galleries. La última composición, que representa a un grupo de juerguistas enmascarados, fue destacada por el influyente crítico PG Konody del Daily Mail (3 de octubre de 1930), como "una de las características más atractivas de la exposición". Pero el clima económico se estaba deteriorando y un año después, a finales de 1933, la recesión lo obligó a regresar a Belfast. Permaneció en Belfast, a excepción de un período durante la Segunda Guerra Mundial, cuando fue a Killylea , en el condado de Armagh .
Luke pintaba en el estilo conocido como regionalismo (arte) , cuyos principales defensores fueron Thomas Hart Benton (pintor) , Grant Wood , John Steuart Curry y Harry Epworth Allen . La técnica de pintura de John Luke era minuciosamente lenta, su manera precisa. "Me temo que soy un hombre de un solo trabajo", escribió una vez a John Hewitt , y continuó: "mi fuerza radica en aprovechar al máximo un trabajo a la vez, en un pensamiento y esfuerzo sostenidos, para llevarlo al más alto nivel de organización y completitud que deseo: el otro camino me lleva a desintegrarme en la soltura y la frustración con su inevitable debilidad". La precisión característica de su trabajo se manifestaba, también, en su apariencia y manera personal. De cabello oscuro, de estatura erguida y complexión delgada. Siempre ordenado, con la ropa cepillada, el pelo corto, no se acercaba en absoluto al estereotipo romántico del artista, en palabras de Hewitt.
Aparte de su trabajo como artista en activo, impartió clases de vez en cuando en el Belfast College of Art, donde influyó en una generación de estudiantes «especialmente en materia de dibujo», como dijo una vez. Aunque se dedicó principalmente a la pintura, a lo largo de su carrera realizó ocasionalmente esculturas, como la Cabeza de piedra , Serafín de c. 1940 ( Ulster Museum ); de hecho, fue por esta escultura por la que ganó el Premio Robert Ross en la Slade School. También estaba muy interesado en las teorías filosóficas del arte. En la década de 1930, por ejemplo, como ha registrado John Hewitt , libros de actualidad como Vision and Design de Roger Fry , Art de Clive Bell y Modern Movement in Art de RH Wilenski orientaron su pensamiento.
Desde finales de la década de 1930 hasta 1943, cuando produjo Pax , hubo un vacío en su producción, ocasionado, sin duda, por su traslado al condado de Armagh para escapar de Belfast después de los bombardeos. En 1946 realizó su primera exposición individual en el Museo y Galería de Arte de Belfast, y a esta le siguió dos años más tarde una muestra similar, celebrada bajo los auspicios de CEMA, cerca de allí, en el número 55A de Donegal Place. En 1950, para celebrar el Festival de Gran Bretaña del año siguiente, recibió el encargo de pintar en el Ayuntamiento de Belfast un mural que representara la historia de la ciudad, una obra que llevó su nombre a la atención de un público más amplio. En años posteriores, siguieron otros encargos de murales para el Masonic Hall, Rosemary Street, en 1956, y el College of Technology en Millfield en la década de 1960. También talló en relieve los escudos de armas de los dos gobernadores de Irlanda del Norte, los lores Wakehurst, en 1959, y Erskine de Rerrick, en 1965. También fue miembro de la Real Academia del Ulster.
John Luke murió en Belfast el 4 de febrero de 1975, apenas un mes después de cumplir sesenta y nueve años. En 1978, en colaboración con los Arts Councils of Ireland, se celebró una exposición retrospectiva de su obra en el Museo del Ulster, acompañada de una breve monografía sobre su vida y su carrera escrita por John Hewitt . Desde entonces, su reputación ha crecido enormemente; su pérdida reavivó en muchos de sus antiguos alumnos el recuerdo de una sala de estar cuidadosamente organizada en la Facultad de Arte, su abrigo doblado a la perfección y su manera suave y gentil de enseñar.
Como artista, John Luke presentó una visión enigmática del mundo. De naturaleza reservada y, tal vez, un poco testaruda, vivió una vida muy privada. Su destreza como dibujante era evidente en todo lo que hacía y se puede ver claramente, por ejemplo, en un Autorretrato temprano ( Ulster Museum ), realizado a lápiz alrededor de 1927. Aquí su sentido de propósito es completo, su "línea" precisa, tensa y económica; cualidades que también se pueden ver en otro Autorretrato de la misma época, pero hecho al óleo ( Ulster Museum ). Esta preocupación por la línea es evidente también en The Lustre Jug , 1934, donde también se deleitó en transmitir las cualidades superficiales de los diversos elementos de la composición. Este cuadro se mostró en la memorable exposición Ulster Unit , celebrada en Belfast en 1934, tal vez la única incursión de Luke en la vanguardia. Su estética abrazaba por lo demás valores estrictamente tradicionales, y gran parte de su inspiración, especialmente en lo que respecta a su interés por la pintura al temple, procedía de los primeros maestros del Renacimiento italiano, como Piero della Francesca y Botticelli .
A mediados y finales de la década de 1930, la preocupación de Luke por las estructuras formales comenzó a adquirir una mayor importancia en su obra. Una de las primeras pinturas en las que se aprecia este cambio es El puente de Connswater , 1934, en la que se han yuxtapuesto grandes masas con audacia unas con otras de una manera muy estilizada, pero se conserva la claridad de la escena real. Pero dos años más tarde, en 1936, cuando pintó El puente (que parece haberse inspirado en la obra maestra de André Derain El camino que gira, L'Estaque ), su técnica había madurado hasta un grado que, tal vez, nunca superó. Aquí su formalismo, expresado en líneas y formas fluidas y rítmicas, se combina cuidadosamente con el paisaje ondulado y los colores son brillantes, el estado de ánimo optimista. Pero este optimismo duró poco y al año siguiente, en The Fox , que se exhibe actualmente en el Museo del Ulster, su estado de ánimo había cambiado y comenzó a surgir una seriedad de propósito que finalmente lo abrumó. La estilización estricta que se ve en esta última composición se convirtió en su sello distintivo durante más de una década, tiempo durante el cual, sin embargo, produjo algunos de sus cuadros más memorables, incluidos The Road to the West , 1944, y The Old Callan Bridge , 1945. En The Road to the West todavía está en la cima de sus habilidades, su tratamiento del paisaje es completamente original, una sensación de descubrimiento aún evidente, el conjunto en consonancia con el estado de ánimo de la época. El cuadro Callan Bridge lo presenta en un estado de ánimo inusualmente alegre, aunque uno todavía siente que los colores oscuros invasores de los setos delatan un colorido metafórico del estado de ánimo.
Sin duda, a finales de los años 1940 y principios de los años 1950, Luke se había obsesionado con la técnica, y en cuadros como Los tres bailarines , 1945, Ritmo del Norte , 1946, El bailarín y la burbuja , 1947, y El ensayo , 1950, todos ellos técnicamente del más alto orden, uno empieza a preguntarse por la escasez de contenido, ya que son ejercicios de técnica pura. Los murales que ejecutó a principios de los años cincuenta en el Ayuntamiento y en el Rosemary Street Masonic Hall iban a ser prácticamente sus últimas pinturas y, a partir de entonces, aparte del mural inacabado en el Millfield Technical College (edificio demolido en 2002, restos del mural conservados por el contratista de demolición) y los escudos de armas tallados para los gobernadores de Irlanda del Norte, hizo poco trabajo nuevo.
Como hemos visto, Luke era una figura tranquila y algo retraída. Su estilo de vida severamente espartano parece haber minado por completo su energía a mediados de los años cincuenta y posiblemente también sufrió una crisis de confianza cuando el mundo de posguerra tomó forma y el avance inexorable de la pintura moderna aplastó los valores tradicionales que él defendía. Hoy en día, con el propio modernismo en retirada por todas partes, los valores representados por John Luke han vuelto a resultar atractivos y tranquilizadores para nosotros.
John Luke (artista) 1906-1975 (Arts Council/An Chomhairle Ealaíon y el Arts Council of Northern Ireland, 1978)
Ritmo del Norte : El arte de John Luke (1906-1975), Joseph McBrinn, Museos Nacionales de Irlanda del Norte, 2012.