John Lowell Jr. (11 de mayo de 1799 - 4 de marzo de 1836) fue un empresario estadounidense, un filántropo temprano y, a través de su testamento, fundador del Instituto Lowell .
Lowell era hijo del pionero industrial Francis Cabot Lowell (1775-1817), uno de los fundadores de la industria textil de la región de Boston , y de Hannah Jackson, hermana de Patrick Tracy Jackson , otro pionero industrial. Su abuelo y tocayo, el juez John Lowell (1743-1802), conocido como El Viejo Juez , sirvió en el Congreso de la Confederación en 1782 y fue designado más tarde para cargos federales por los presidentes George Washington y John Adams . [1]
Después de recibir su primera educación en las escuelas públicas de Boston, el joven Lowell fue llevado por su padre a Europa y colocado en la escuela secundaria de Edimburgo . En 1813, a la edad de 14 años, regresó a Estados Unidos e ingresó en la Universidad de Harvard . Aquejado por problemas de salud, abandonó la universidad después de dos años y entró en la empresa mercantil de su familia, navegando por delante del mástil hacia la India , las Indias Orientales e Inglaterra. [2]
Al regresar de sus viajes con una salud fortalecida, Lowell se dedicó a los negocios y, en su tiempo libre, a coleccionar libros, leer y dedicarse a la política, sirviendo en el Consejo Común de Boston y en el Senado del Estado de Massachusetts . Las décadas de 1820 y 1830 fueron un período turbulento en Nueva Inglaterra , marcado por un intenso conflicto político y religioso entre una democracia popular insurgente, que desafiaba a los establecimientos económicos y religiosos, y una élite capitalista emergente que, aunque casi invariablemente derrotada en las urnas, estaba aprendiendo a usar su riqueza para promover su agenda política a través de medios no políticos.
El conflicto entre la élite unitaria y las masas urbanas evangélicas se intensificó en la década de 1820, cuando los seguidores de ministros populares como Lyman Beecher desafiaron abiertamente a las instituciones controladas por la élite, como Harvard y el Ateneo de Boston, utilizando una variedad de asociaciones voluntarias: sociedades de jóvenes y mecánicos, liceos, clubes de debate y grupos de abstinencia. La erosión continua de la autoridad cultural de la élite fue profundamente preocupante para Lowell y sus contemporáneos.
En los pocos meses que siguieron entre 1830 y 1831, la tragedia golpeó la casa de Lowell, con la muerte de su esposa y sus dos hijos. Desconsolado, John Lowell se retiró de los negocios e intentó aliviar su dolor viajando primero a los estados occidentales y luego a Europa, Oriente Medio, África y Asia. Antes de partir hacia Europa en 1832, redactó un testamento en el que, según su biógrafo, "destinó una gran parte de su abundante propiedad para que se destinara, para siempre, al apoyo de esos cursos de conferencias en la ciudad de Boston".
Durante los siguientes cuatro años, Lowell viajó por Francia, los Países Bajos , Bélgica , Italia , Grecia , Turquía , Armenia , Persia y Egipto , bajó por el Nilo hasta Jartum , atravesó Etiopía y, finalmente, llegó a la India. Aunque el legado que preveía "el mantenimiento y apoyo de conferencias públicas, que se dictarían en Boston, sobre filosofía, historia natural , artes y ciencias, o cualquiera de ellas, que el fideicomisario, de vez en cuando, considere conveniente para la promoción de la instrucción o educación moral, intelectual y física de los ciudadanos de Boston" se había establecido antes de su partida de Boston, "en un codicilo a su testamento escrito "entre las ruinas de Tebas" y, posteriormente, en cartas escritas desde Egipto, amplió aún más sus ideas sobre el fideicomiso. Aunque expresó su preferencia por conferencias sobre religión y sobre temas que contribuirían a la prosperidad material de la región, cedió a su fideicomisario la discreción de "establecer conferencias sobre cualquier tema que, en su opinión, las necesidades y el gusto de la época puedan exigir". [3]
Lowell enfermó gravemente durante un viaje en camello por el desierto egipcio y murió el 4 de marzo de 1836, poco después de llegar a Bombay , India.
Aunque los gestos filantrópicos a gran escala eran una novedad relativa en los Estados Unidos de principios del siglo XIX, la idea de una institución de élite que ofreciera conferencias populares a cargo de científicos y académicos eminentes no lo era. Habiendo pasado gran parte de su juventud en Inglaterra, Lowell sin duda estaba familiarizado con la Royal Institution , una entidad que patrocinaba la investigación científica básica y las conferencias y demostraciones populares. Lowell, partidario del movimiento Lyceum , mostró por primera vez interés en proporcionar educación al público como miembro fundador de la Sociedad de Boston para la Difusión del Conocimiento Útil en 1830. Después de enfermarse mientras viajaba por Egipto en 1835, John Lowell Jr. revisó su testamento para crear un fideicomiso para financiar conferencias públicas gratuitas en Boston sobre temas de filosofía, historia natural y artes y ciencias.
El fideicomiso, o Instituto Lowell, como llegó a conocerse, tenía un modo inusual de gobierno: un solo fideicomisario que estaba facultado para nombrar a su sucesor y que, en el lenguaje del testamento de Lowell, "siempre elegiría con preferencia a todos los demás a algún descendiente masculino de mi abuelo, John Lowell, siempre que hubiera uno que fuera competente para ocupar el cargo de fideicomisario y tuviera el nombre de Lowell". [3] La primera conferencia apoyada por el fideicomiso, a cargo del geólogo de Yale Benjamin Silliman , se ofreció en diciembre de 1839.
Bajo la dirección de su primer fideicomisario, el primo hermano del fundador, John Amory Lowell (1798-1881), el Instituto floreció. La lista de profesores Lowell durante su mandato fue un verdadero panteón de las figuras más célebres a nivel internacional en ciencia, literatura, economía política , filosofía y teología, incluido el geólogo británico más famoso, Sir Charles Lyell , el naturalista suizo Louis Agassiz y los novelistas Charles Dickens y William Makepeace Thackeray .
Las conferencias fueron tan populares que las multitudes abarrotaron las ventanas de la librería Old Corner Bookstore donde se distribuían las entradas y algunas series tuvieron que repetirse por demanda popular.