Nacido en Stratford (Connecticut), era hijo del general Gold Selleck Silliman y su esposa Mary Fish, viuda de John Noyes.Estudió derecho con Simeon Baldwin desde 1798 a 1799 y fue tutor en Yale desde 1799 hasta 1802.Al volver se interesó en New Haven (Connecticut) por su genealogía y analizó químiamente un meteorito caído cerca de Weston, Connecticut, cuya publicación constituye el primer testimonio científico jamás publicado sobre un meteorito caído en los Estados Unidos.Dio clases en New Haven en 1808 y descubrió los elementos constituyentes de muchos minerales.Se casó por segunda vez en 1851 con Sarah Isabella Webb, hija de John McClellan.
Estatua de Silliman frente al laboratorio Sterling de química de Yale.
