John Braham ( c. 1774 – 17 de febrero de 1856) fue un tenor de ópera inglés nacido en Londres. Su dilatada carrera le llevó a convertirse en una de las principales estrellas de la ópera europea. También escribió varias canciones, de menor importancia, aunque todavía se recuerda "La muerte de Nelson". Su éxito, y el de su descendencia al casarse con miembros de la aristocracia británica, son también ejemplos notables de la movilidad social judía a principios del siglo XIX.
Los orígenes precisos de Braham son inciertos. La versión actual, preferida (pero engañosa), de las fuentes de referencia contemporáneas es que posiblemente era hijo de John Abraham o Abrahams, que posiblemente era un trabajador del Teatro Drury Lane que murió en 1779 y su esposa, que puede haber sido Esther, que puede haber sido hermana del hazzan de la Gran Sinagoga de Londres , Myer Lyon . También se ha sostenido que Braham estaba relacionado con varios otros músicos de Londres con el apellido Abrahams. Sin embargo, no hay evidencia documental de ninguna de estas supuestas conexiones. [1]
Sin embargo, es bastante seguro que Braham quedó huérfano a temprana edad. Hay historias de que vendía lápices en la calle como un niño pequeño (un oficio común para los judíos pobres en esa época). Braham era meshorrer ( cantante de contrapunto ) en la Gran Sinagoga, y allí Lyon, que llevaba una doble vida como tenor de ópera en el teatro de Covent Garden (bajo el nombre de Michaele Leoni), se dio cuenta de sus habilidades .
La primera aparición de Braham en el escenario fue en el concierto benéfico de Leoni en Covent Garden en 1787, cuando cantó The soldier tir'd of war's alarms de Thomas Arne . A continuación, apareció en junio en el Royalty Theatre , de nuevo con Leoni. [2]
Sin embargo, después de 1788 no se sabe nada de una actuación pública hasta que Braham apareció en Bath bajo la égida de su maestro, el soprano masculino Venanzio Rauzzini en 1794. Este período de vacío habrá coincidido con la marcha de Leoni y también con la quebradura de la voz de Braham. Por tanto, también sugiere una fecha de nacimiento en torno a 1774 o 1775, en lugar de la fecha de 1777 que dan casi todas las fuentes modernas. Durante este período, recibió el apoyo de la familia Goldsmid . Los Goldsmid eran influyentes financieros que mantuvieron su amistad con Braham más adelante en su carrera y también le hicieron animar sus veladas. Su vecino e invitado ocasional allí era Horatio Nelson , cuyo destino posterior fue impulsar el mayor éxito de composición de Braham, "La muerte de Nelson". (Se cantó por primera vez en la ópera The Americans en el Lyceum Theatre en 1811. Se informó que Lady Hamilton , que estaba en un palco privado para la representación, quedó tan abrumada que sufrió un ataque de histeria y tuvo que abandonar el teatro. [3] )
Braham fue entrenado por Rauzzini entre 1794 y 1796. Es muy probable que los Goldsmid pagaran para que Braham se incorporara a Rauzzini, que era un líder de la sociedad musical de Bath. Entre los otros alumnos de Rauzzini se encontraba el célebre tenor irlandés Michael Kelly , creador de Don Basilio en Las bodas de Fígaro de Mozart . Braham sin duda se benefició de la influencia y la promoción de Rauzzini, y adquirió de él los preceptos básicos de la antigua escuela italiana y una técnica virtuosa que algunos creían que sólo era superada por la soprano Angelica Catalani .
Después de su primera actuación en Bath en 1794, el Bath Chronicle lo elogió como "un dulce cantante de Israel" y explicó que "derivaba [...] de la sinagoga, aunque por el simple recurso de eliminar la A al principio de su nombre, se deshizo del apelativo patriarcal y se cristianizó". [4] En este punto, a pesar de las implicaciones del artículo, Braham no había hecho ningún movimiento hacia la conversión, aunque bien pudo haber asistido a la iglesia como lo requería la costumbre social de la época.
Esta actuación de 1794 también marcó el primer encuentro de Braham con la familia Storace. Stephen Storace (1762-1796), hijo de un músico italiano afincado en Dublín , era un compositor consumado; y su hermana Anna , conocida como Nancy (1765-1817), también alumna de Rauzzini, una soprano talentosa. Ya tenían mucha experiencia en Italia y en Viena, donde en 1786 Nancy creó la primera Susana en el Fígaro de Mozart , y ambas habían sido amigas del compositor. En Viena, Nancy había contraído un matrimonio desafortunado con el compositor inglés psicópata John Abraham Fisher , de quien pronto se separó. En el debut de Braham, que fue el primero de la temporada en Bath, Nancy también actuó, como solista y en dúo con él. Fue el punto de partida de una relación que duraría más de veinte años, durante los cuales Nancy le dio a Braham un hijo, Spencer.
En 1796, Stephen invitó a Braham a interpretar el papel principal en su nueva ópera Mahmoud ; Braham triunfó en el estreno. Más tarde ese año cantó papeles principales, también con gran éxito, en la Ópera Italiana de Londres, un logro extraordinario para un británico. En 1797 apareció en el papel creado para su mentor Leoni, como Carlos en La dueña de Sheridan en Covent Garden. Se inició la larga fase triunfal de la carrera de Braham, que en sus primeros años lo vio a él y a Nancy cantar en todas las principales casas continentales, así como en Gran Bretaña, para audiencias que incluían, en París (1797), a Napoleón , en Livorno (1799), Nelson y notables similares dondequiera que aparecieran. Braham se convirtió en el primer cantante inglés masculino en tener reputación europea. En 1809 cantó en Dublín por la tarifa inaudita de 2000 guineas por quince conciertos, una señal indiscutible tanto de su fama y popularidad como del crecimiento de la música y el entretenimiento como industrias en este período. [5]
Sin embargo, tanto por elección propia como por los sentimientos de su público en Inglaterra, el judaísmo de Braham siguió siendo un rasgo destacado de su carrera hasta su matrimonio en 1816, y como el judío inglés más famoso de este período se convirtió en una encarnación significativa del "judío" en la conciencia británica. También apoyó regularmente causas y obras de caridad judías.
La apariencia física de Braham hacía que fuera difícil disimular sus orígenes, pues era bajo, fornido, moreno y, en general, el epítome de un judío caricaturesco. La calidad de su canto hacía que su apariencia fuera irrelevante para su público, como expresó de manera desagradable el satírico John Williams , quien, al final de un largo catálogo de supuestas malas prácticas judías y algunas referencias lúbricas a la supuesta venería de Braham, concluye su pasaje:
El escritor y ensayista Charles Lamb fue efusivo, aunque condescendiente, respecto de Braham en una carta de 1808:
¿Te gusta el canto de Braham? El pequeño judío me ha hechizado. Lo sigo como los niños siguen a Tom el flautista. Me cura de la melancolía como David curó a Saúl […] El canto de Braham, cuando es apasionado, es mejor que la actuación de la señora Siddons o del señor Kemble , y cuando no es apasionado, es tan bueno como escuchar a una persona de buen sentido hablando. ¡El valiente pequeño judío! [7]
Sin embargo, en sus ensayos publicados, Lamb, aunque sigue profesando admiración por Braham, da rienda suelta a sus prejuicios. Su actitud no difiere mucho, de hecho, de la de Williams, a la que ya nos hemos referido, pues acepta el talento de Braham sólo en el contexto de las supuestas prácticas desagradables de su pueblo. En su ensayo Imperfect Sympathies , publicado en 1821, escribió:
B–[raham] habría estado más en sintonía si hubiera seguido la fe de sus antepasados. Hay un delicado desprecio en su rostro, que la naturaleza quería que fuera de los cristianos. El espíritu hebreo es fuerte en él, a pesar de su proselitismo. No puede conquistar el Shibboleth . ¡Cómo estalla cuando canta: "Los hijos de Israel pasaron por el Mar Rojo!" Los oyentes, por el momento, son como egipcios para él, y él cabalga sobre nuestros cuellos en triunfo. No hay duda de él. – B– tiene una fuerte expresión de sensatez en su rostro, y se confirma por su canto. La base de su excelencia vocal es el uso. Canta con entendimiento, como Kemble pronunciaba el diálogo. Cantaba los Mandamientos y daba un carácter apropiado a cada prohibición.
Lamb había atacado anteriormente a Braham de forma más personal y extensa en el ensayo La religión de los actores , que posteriormente no fue recopilado en la serie "Elia".
Un actor célebre ha considerado oportuno complacer al mundo con una confesión de su fe; o, Br–, la RELIGIO DRAMATICI. Este caballero, en su loable intento de quitarse de encima la difamación del judaísmo, con el descaro de un nuevo converso, al tratar de demostrar demasiado, en opinión de muchos, ha demostrado demasiado poco. Una simple declaración de su cristianismo fue suficiente; pero, por extraño que parezca, su apología no dice ni una palabra al respecto. […] No podemos hacer menos que felicitar al estado general de la cristiandad por el ascenso de un converso tan extraordinario. [8]
No se sabe a qué declaración de Braham Lamb se refiere en este pasaje; no se ha identificado ningún documento o publicación en la que Braham escriba sobre su religión. Tampoco, como insinúa Lamb, hay ninguna evidencia de la conversión real de Braham. Sin embargo, el pasaje está indudablemente asociado con el matrimonio de Braham con (la gentil ) Miss Bolton de Manchester en 1816. Esto siguió a un período traumático para Braham en el que sus asuntos personales a menudo eran públicos. Después de haberse peleado con Nancy Storace y haberla abandonado, había viajado a Francia en 1815 con una señora Wright, cuyo esposo lo demandó por conversación criminal (y finalmente recibió una indemnización de £1000). [9] Mientras el juicio estaba pendiente, Braham tuvo la inusual experiencia de ser abucheado durante una representación de Israel en Egipto de Handel (la misma pieza citada por Lamb en su ensayo de 1821), en la que dio un paso adelante y se dirigió a la audiencia:
Ahora estoy ante ustedes en un papel público. Si en esa situación los he ofendido, tienen indudable derecho a pedir disculpas o una defensa; pero si he cometido un error como individuo privado, la naturaleza de ese error no puede ser objeto de discreción. Probablemente será investigado por un tribunal, constituido para oír tanto al acusador como al acusado, y donde sólo puede impartirse justicia.
Lamb claramente tenía un bagaje en cuanto al judaísmo que no compartían (o al menos no era tan evidente en) la mayoría de los demás escritores de la época; en las tres ocasiones en que menciona a Braham, el origen judío de este último siempre es prominente. El amigo de Lamb, Leigh Hunt, admite que aprovecha la oportunidad para hacer algunos comentarios sarcásticos en sus recuerdos de Braham desde la retrospectiva de 1850, cuando
Por los maravillosos restos de poder que le quedan en la vejez podemos juzgar cómo debió haber sido en su mejor momento. […] Tenía una ejecución maravillosa, así como fuerza, y su voz también podía ser muy dulce, aunque era demasiado propensa a delatar algo del tono nasal que se ha observado en los judíos, y que es, tal vez […] un hábito en el que han sido criados […] no podría ser difícil rastrearlo hasta causas morales, e incluso monetarias; aquellas, a saber, que inducen a las personas a replegarse sobre sí mismas; a un sentido de su astucia y recursos; y a aplaudir con el dedo en autocomplacencia sobre el órgano a través del cual les complace ocasionalmente insinuarlo a un espectador, sin elegir confiarlo completamente a la boca.
Otros escritores, como Crabb Robinson o Mount Edgcumbe , mencionan a Braham con frecuencia sin hacer referencia a su religión. Robinson escribe en 1811:
Sus trinos, temblores y temblores me resultan, como los de todos los demás grandes cantantes, aburridos; pero su melodía pura, su canción sencilla claramente articulada, no tiene comparación con nada que haya oído jamás. Su canción fue interpretada y cantada deliciosamente; creo que Braham es un buen actor cuando canta; pone el alma en la garganta, pero todo su cuerpo está animado y sus gestos y miradas son igualmente apasionados.
Mount Edgcumbe, en sus memorias, distingue más de cerca los estilos de Braham:
Todos deben reconocer que su voz es de la más fina calidad […] tiene un gran conocimiento de la música y puede cantar extremadamente bien. Por lo tanto, es más lamentable que alguna vez haya actuado de otra manera, que haya abandonado el registro normal de su voz elevándolo a un falsete desagradable […], que se haya apartado de un buen estilo y un gusto correcto […] para adoptar a veces el estilo italiano florido y frívolo; en otras, para caer en la grosería y vulgaridad de los ingleses. El hecho es que puede ser dos cantantes diferentes según el público ante el que actúe, y que para ganar aplausos se digna cantar tan mal en el teatro como bien lo ha hecho en la ópera.
En 1826, un escritor de la Quarterly Musical Magazine and Review , en una carta titulada 'Instrucción extranjera y juicio inglés', afirma:
No tenemos ningún vocalista inglés masculino que merezca el carácter de apasionado, excepto Braham […] Recuerdo a Braham antes de que fuera a Italia [es decir, antes de 1798]. Fue criado en la escuela italiana, pero aunque cantaba con gran sentimiento, era joven y exhibía más de lo que yo llamaría instrumentación que inteligencia antes de irse al extranjero.
Todo esto es una prueba más de que el canto de Braham mostraba rastros de "alteridad" similares al de Leoni, cuyo uso del falsete también era característico, y que esta reliquia de la formación temprana de Braham estaba entre los factores que le permitieron presentar un estilo de canto claramente demarcado, para los entendidos, tanto del estilo italiano predominante como del inglés local.
Esto indica además que Braham era muy consciente de su mercado, más que de la pureza de su arte. En esto, por supuesto, no se diferenciaba de sus numerosos colegas gentiles, y Mount Edgcumbe lo deplora por su traición al arte, no por sus orígenes. Sin embargo, argumentos similares contra otros músicos de origen judío también recibirían posteriormente un cariz antijudío específico en la Europa continental.
Tras su matrimonio, Braham parece haber puesto fin a cualquier identificación abierta con la comunidad judía. Después de esta fecha, no hay apariciones en funciones o actos benéficos judíos. Esta retirada también siguió a la publicación de las Melodías hebreas de Byron y Nathan , a las que había prestado su nombre (aunque no participó en su creación) a cambio de una parte de los beneficios. A pesar de la intención de que Braham publicitara las canciones, no parece haber constancia de que las haya interpretado nunca. Su matrimonio y las vehementes críticas antijudías que recibió la poesía de Byron pueden haber proporcionado desincentivos significativos para hacerlo. Aunque la primera edición de las Melodías de Nathan parece haber sido rentable, Braham se negó a prestar su nombre en los mismos términos a la segunda edición en 1824. Así, el año 1816 marca el cambio de rumbo en lo que respecta a la autoidentificación de Braham. Leigh Hunt, escribiendo en 1850, da una indicación irónica de la eventual anglicización de Braham, abandonando muchos de sus gestos judíos:
Byron pretendía con agrado que Braham llamaba al entusiasmo entoozy-moozy; y en la extraordinaria combinación de ligereza, prisa, indiferencia y fervor con que pronunciaba esa única palabra de sus labios, acompañada de un gesto correspondiente, realmente te presentaba al admirable cantante en uno de sus (entonces) característicos pasajes de diálogo escénico. No vivió para ver a Braham convertirse en una excepción tanto en su diálogo como en su canto. [10]
A pesar de la caída del apoyo público cuando rompió con Storace, la reputación de Braham se mantuvo fuerte al menos hasta mediados de la década de 1820, cuando creó en Londres el papel de Huon en la ópera Oberon de Weber y cantó en el Réquiem de Mozart en el funeral de Weber poco después (junio de 1826). En la década de 1830, los críticos comenzaron a discutir si su voz todavía servía, y comenzó a abandonar los papeles de tenor por papeles de barítono. Las malas inversiones, incluida una infructuosa empresa de gestión teatral en el St. James's Theatre , que construyó en 1835, significaron que se vio obligado a seguir explotando su reputación mucho después de que su voz pudiera justificarlo, a veces retirándose al continente para evitar los procedimientos de quiebra.
En 1840 cantó en Birmingham la Segunda sinfonía de Mendelssohn bajo la dirección del compositor y posteriormente emprendió una gira por América con su hijo Charles Braham. Su última actuación en público tuvo lugar en Londres en marzo de 1852 (es decir, cuando probablemente tenía 78 años) y murió allí el 16 de febrero de 1856.
También trabajó como profesor de canto. Entre sus alumnas más destacadas se encuentran la mezzosoprano Adelaide Kemble y la soprano Fanny Corri-Paltoni .
Braham siguió sufriendo las consecuencias del asunto Storace, sobre todo por la antipatía (alimentada por sus enemigos personales) de su hijo Spencer, quien acabó siendo canónigo de la catedral de Canterbury tras adoptar el apellido Meadowes .
La más notable de sus hijos fue su hija mayor, Frances (1821-1879). En una secuencia de cuatro matrimonios brillantes, se casó con el hijo mayor, pero ilegítimo, del sexto conde Waldegrave ; luego con su hermano, el séptimo conde ; con el anciano, rico y bien relacionado político George Harcourt (1785-1861); y, finalmente, con el políticamente ambicioso Chichester Fortescue , más tarde Lord Carlingford. (Cuando una vez le preguntaron en qué día de la semana se había casado, supuestamente respondió: "Oh, querido, me he casado casi todos los días de la semana"). Al restaurar, junto con Harcourt, la propiedad de Strawberry Hill de Horace Walpole , que había heredado de los Waldegrave, se convirtió en una de las principales anfitrionas sociales y políticas de su época. Gladstone , Disraeli , el príncipe y la princesa de Gales y el duque de Aumale , hijo menor de Luis Felipe , eran huéspedes habituales. También era amiga y protectora del pionero del disparate Edward Lear . Su riqueza le permitió rescatar a su padre y a sus diversos hermanos en diversas ocasiones.
Pero los matrimonios de Frances no fueron el único golpe social de la familia. La hija de Charles Braham, Constance, se casó, con algo de ayuda de su tía, con Edward Strachey, más tarde primer barón Strachie .
La transformación social que se había logrado en una generación, cuya base era la reputación de Braham y sus logros como músico, es obvia.
El tenor Michael Kelly , que mantuvo una larga relación profesional con Braham, comentó en 1826 que «es, decididamente, el mejor vocalista de su época». [11] John Braham llegó a ser visto (retrospectivamente) como el fundador de una dinastía de tenores británicos destacados del escenario de conciertos y oratorios. Su sucesor inmediato fue el inglés John Sims Reeves , que cantó hasta la década de 1880. Reeves fue sucedido por Edward Lloyd , que entre 1874 y su retiro en 1900 participó en todos los Festivales Trienales de Handel en el Crystal Palace . «La muerte de Nelson» de Braham permaneció en el repertorio de Lloyd durante la década de 1900: en el estilo declamatorio de Lloyd, resonante pero sin mucho vibrato, puede haber un eco del estilo estentóreo del propio Braham. A principios del siglo XX, la entrega declamatoria en la música de Handel fue mantenida por Walter Widdop y Joseph Hislop , entre otros.
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