John Webster (c. 1578 - c. 1632) fue un dramaturgo jacobino inglés mejor conocido por sus tragedias El diablo blanco y La duquesa de Malfi , que a menudo se consideran obras maestras del teatro inglés de principios del siglo XVII. [1] Su vida y carrera se superpusieron con las de Shakespeare .
La vida de Webster es oscura y no se conocen las fechas de su nacimiento y muerte. Su padre, un fabricante de carruajes también llamado John Webster, se casó con la hija de un herrero llamada Elizabeth Coates el 4 de noviembre de 1577 y es probable que Webster naciera poco después, en Londres o cerca de allí. La familia vivía en la parroquia de St Sepulchre. Su padre John y su tío Edward eran hombres libres de la Merchant Taylors' Company y Webster asistió a la Merchant Taylors' School en Suffolk Lane, Londres. [2] El 1 de agosto de 1598, "John Webster, recientemente de New Inn" fue admitido en Middle Temple , uno de los Inns of Court; en vista de los intereses legales evidentes en su trabajo dramático, este puede ser el dramaturgo. [3] Webster se casó con Sara Peniall, de 17 años, el 18 de marzo de 1605 en la iglesia de St Mary, Islington . [4] Se necesitaba una licencia especial para permitir una boda en Cuaresma , ya que Sara estaba embarazada de siete meses. Su primer hijo, John Webster III, fue bautizado en la parroquia de St Dunstan-in-the-West el 8 de marzo de 1606. [5] Los legados en el testamento de un vecino que murió en 1617 indican que tuvo otros hijos.
La mayor parte de lo que se sabe de él se relaciona con sus actividades teatrales. Webster todavía escribía obras a mediados de la década de 1620, pero la obra de Thomas Heywood Hierarchie of the Blessed Angels (autorizada el 7 de noviembre de 1634) habla de él en tiempo pasado, lo que implica que ya había fallecido.
No existe ningún retrato conocido de Webster.
En 1602, Webster estaba trabajando con equipos de dramaturgos en obras históricas, la mayoría de las cuales nunca se imprimieron. Entre ellas se encontraba una tragedia, La caída de César (escrita con Michael Drayton , Thomas Dekker , Thomas Middleton y Anthony Munday ), y una colaboración con Dekker, La Navidad llega sólo una vez al año (1602). [6] Con Dekker también escribió Sir Thomas Wyatt , que se imprimió en 1607 y probablemente se había representado por primera vez en 1602. Trabajó con Dekker de nuevo en dos comedias urbanas , Westward Ho en 1604 y Northward Ho en 1605. También en 1604, adaptó El malcontento de John Marston para su puesta en escena por los Hombres del Rey .
A pesar de su habilidad para escribir comedias, Webster es más conocido por dos melancólicas tragedias inglesas basadas en fuentes italianas. El diablo blanco , un recuento de las intrigas que involucraron a Vittoria Accoramboni , una mujer italiana asesinada a la edad de 28 años, fue un fracaso cuando se representó en el Teatro Red Bull en 1612 (publicada el mismo año) al ser demasiado inusual e intelectual para su audiencia. La duquesa de Malfi , interpretada por primera vez por los Hombres del Rey alrededor de 1614 y publicada nueve años después, tuvo más éxito. También escribió una obra llamada Guise , basada en la historia francesa, de la que poco más se sabe, ya que no ha sobrevivido ningún texto. [6]
El diablo blanco se representó en el Red Bull Theatre, un teatro al aire libre que se cree que se especializó en ofrecer dramas sencillos y escapistas para un público mayoritariamente de clase trabajadora, un factor que podría explicar por qué la obra intelectual y compleja de Webster no fue popular entre su público. En cambio, La duquesa de Malfi probablemente fue representada por los King's Men en el Blackfriars Theatre , un teatro más pequeño y cubierto , donde podría haber sido apreciada por un público más culto. Por tanto, las dos obras se habrían representado de forma muy diferente: El diablo blanco por actores adultos, probablemente en acción continua, con la posibilidad de efectos escénicos elaborados, y La duquesa de Malfi en un entorno controlado, con iluminación artificial e interludios musicales entre los actos, lo que dio tiempo, tal vez, a que el público aceptara la rapidez, por lo demás extraña, con la que la duquesa podía tener hijos.
Webster escribió una obra más por su cuenta: The Devil's Law Case (c. 1617-1619), una tragicomedia . Sus obras posteriores fueron comedias urbanas colaborativas : Anything for a Quiet Life ( c. 1621 ) coescrita con Thomas Middleton y A Cure for a Cuckold (c. 1624) coescrita con William Rowley . En 1624, también coescribió una obra de teatro sobre un escándalo reciente, Keep the Widow Waking (con John Ford , Rowley y Dekker). [6] La obra se perdió, pero su trama se conoce a partir de un caso judicial. Se cree que contribuyó a la tragicomedia The Fair Maid of the Inn con John Fletcher , Ford y Phillip Massinger . Su Appius and Virginia , probablemente escrita con Thomas Heywood , es de fecha incierta.
Las obras intrincadas, complejas, sutiles y eruditas de Webster son difíciles, pero gratificantes y aún se representan con frecuencia. Webster se ha ganado la reputación de ser el dramaturgo isabelino y jacobino con la visión más implacablemente oscura de la naturaleza humana. Incluso más que John Ford , cuya obra 'Tis Pity She's a Whore también es sombría, las tragedias de Webster presentan una visión horrorosa de la humanidad. En su poema "Susurros de inmortalidad", TS Eliot dice de manera memorable que Webster siempre vio "el cráneo debajo de la piel".
El personaje principal de Webster en La duquesa de Malfi se presenta como una figura de virtud en comparación con sus malvados hermanos. Se enfrenta a la muerte con el coraje estoico clásico en una escena de martirio que se ha comparado con la del rey en la obra de Christopher Marlowe Eduardo II . El uso que hace Webster de una mujer fuerte y virtuosa como personaje principal era poco común en su época y marca una reelaboración deliberada de algunos de los acontecimientos históricos originales en los que se basaba la obra. El personaje de la duquesa recuerda el comentario del poeta y ensayista victoriano Algernon Charles Swinburne en Un estudio de Shakespeare de que en tragedias como El rey Lear Shakespeare había mostrado un mundo tan sombrío como contraste o telón de fondo para heroínas virtuosas como Ofelia e Imogen, de modo que su caracterización no pareciera demasiado increíble. Swinburne describe a estas heroínas como brillando en la oscuridad. [ cita requerida ]
En los siglos XVIII y XIX, el drama de Webster fue generalmente desestimado, pero muchos críticos y aficionados al teatro del siglo XX han considerado que El diablo blanco y La duquesa de Malfi son obras brillantes y de gran calidad poética. Una explicación de este cambio de opinión es que los horrores de la guerra a principios del siglo XX habían hecho que protagonistas desesperados volvieran a estar en escena y fueran comprendidos. WA Edwards escribió sobre las obras de Webster en Scrutiny II (1933-1934): "Los acontecimientos no están bajo nuestro control, ni tampoco nuestros deseos humanos; atrapemos lo que venga y aferrémonos a él, luchemos para salir de los rincones más difíciles y lleguemos al final sin chillar". La violencia y el pesimismo de las tragedias han parecido a algunos analistas cercanos a las sensibilidades modernas. [7]
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