William John Christopher Vassall (20 de septiembre de 1924 - 18 de noviembre de 1996) fue un funcionario británico que espió para la Unión Soviética , supuestamente bajo presión de chantaje , desde 1954 hasta su arresto en 1962. Aunque operaba sólo a un nivel junior, pudo proporcionar detalles de la tecnología naval que fueron cruciales para la modernización de la Armada soviética . Fue condenado a dieciocho años de prisión y puesto en libertad en 1972, después de haber cumplido diez. El escándalo Vassall avergonzó enormemente al gobierno de Macmillan , pero pronto fue eclipsado por el más dramático asunto Profumo .
Nacido en 1924 y conocido durante toda su vida como John Vassall, era hijo de William Vassall, capellán del Hospital St Bartholomew de Londres, y de Mabel Andrea Sellicks, enfermera del mismo hospital. [1] Fue educado en la escuela Monmouth . Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó como fotógrafo para la Royal Air Force . Después de la guerra, en 1948, se convirtió en secretario (oficial administrativo) en el Almirantazgo .
Aunque su padre era un sacerdote anglicano , su madre se convirtió al catolicismo romano , decisión que provocó tensiones dentro de su matrimonio. El propio Vassall se convirtió al catolicismo en 1953. [2]
En 1952, Vassall fue nombrado, todavía como oficial administrativo, miembro del personal del Agregado Naval en la embajada británica en Moscú . Allí, dijo más tarde, se encontró socialmente aislado por los esnobismos y las jerarquías de clases de la vida diplomática, y su soledad se vio exacerbada aún más por su homosexualidad , que todavía era ilegal tanto en Gran Bretaña como en la Unión Soviética. [3] Conoció a un polaco llamado Michalski, que trabajaba para la embajada y quien lo introdujo en el inframundo homosexual de Moscú. En 1954, lo invitaron a una fiesta, donde lo incitaron a emborracharse muchísimo y donde fue fotografiado en posiciones comprometedoras con varios hombres. [4] [5]
La fiesta, organizada por la KGB , había sido una clásica " trampa de miel ". Los soviéticos utilizaron las fotografías para chantajear a Vassall para que trabajara para ellos como espía, inicialmente en la embajada de Moscú y más tarde en Londres, tras su regreso allí en junio de 1956. Regresó al Almirantazgo , donde trabajó primero en la División de Inteligencia Naval. , y luego, como funcionario administrativo asistente del Secretario Privado, en el despacho privado de Tam Galbraith , un político del Partido Conservador y Señor Civil del Almirantazgo . Al momento de su detención se encontraba laborando en la Rama Militar II. Durante su carrera de espionaje, Vassall proporcionó a los soviéticos varios miles de documentos clasificados, incluida información sobre radares , torpedos y equipos antisubmarinos británicos. Su escritor de obituarios en The Times comentó que "Vassall nunca fue más que un funcionario de bajo nivel, pero no había nada de bajo nivel en el daño que pudo infligir". [6] De manera similar, Chapman Pincher consideraba a Vassall como "el ejemplo clásico del espía que, aunque es de rango humilde, puede infligir un daño enorme debido a la excelencia de su acceso a información secreta". Pincher continuó: "No tengo ninguna duda de que el reclutamiento y gestión de Vassall fue un gran triunfo para la KGB. Proporcionó información de gran valor a los jefes de defensa soviéticos en su exitosa campaña para expandir y modernizar la Armada Roja ". [7]
Rebecca West , en su libro The New Meaning of Treason (1964) objetó la noción de que Vassall era "un hombrecito débil y tonto... Era poco probable que ésta fuera la visión correcta de un hombre que durante siete años había llevado a cabo una ocupación [espionaje] que exige una laboriosidad incesante en un oficio especializado realizado en condiciones clandestinas, una capacidad infinita de disimulo y un desprecio sostenido por el peligro personal". West lo llamó, más bien, "un espía profesional, que trabaja dentro de las convenciones de su profesión, [que] no había sido más chantajeado para el ejercicio de su profesión que cualquier abogado". West sugirió que la acusación de chantaje era "poner una cortina de humo para ocultar lo que había hecho". Al observar que los soviéticos habían pagado bien a Vassall por su espionaje, West escribió: "Es posible que la fiesta de borrachos haya tenido lugar, pero probablemente fue diseñada para que Vassall pudiera referirse a ella si alguna vez se descubriera su traición... "Un hombre estúpido e indefenso habría sucumbido [a una amenaza de chantaje], y Vassall no era estúpido; era extremadamente ingenioso". [8]
Vassall fue identificado como un espía potencial después de que Anatoliy Golitsyn , un alto miembro de la KGB, desertara a los Estados Unidos en 1961. La KGB, preocupada de que Vassall quedara expuesto, le ordenó cesar sus operaciones hasta nuevo aviso. Otro desertor, Yuri Nosenko , se sumó al caso contra Vassall, pero persistieron las dudas sobre las pruebas aportadas tanto por Golitsyn como por Nosenko. Los documentos y micropuntos proporcionados por el desertor polaco de 1960, Michal Goleniewski , también pueden haber contribuido al proceso contra él. [9] [10] Vassall pronto reanudó su trabajo. A sus colegas les resultó obvio que Vassall tenía alguna otra fuente de ingresos, ya que se mudó a un apartamento caro en Dolphin Square , se fue de vacaciones al extranjero y se decía que era dueño de 36 trajes de Savile Row . [11] Su gasto anual se estimó más tarde en alrededor de £ 3.000, cuando su salario oficial era de £ 750; [12] explicó la discrepancia afirmando que tenía una herencia de un pariente lejano.
El 12 de septiembre de 1962, Vassall fue arrestado y acusado de espionaje. Hizo una confesión completa y dirigió a los detectives hacia las cámaras y películas escondidas en su apartamento. [13] Sin embargo, los documentos que admitió haber robado no explicaban todo lo que se creía que había sido robado, lo que llevó a especular que había otro espía todavía operando en el Almirantazgo. ¿ Algunos que? ] han sugerido que Vassall fue sacrificado deliberadamente por la KGB en un intento de proteger al otro espía (posiblemente de mayor rango). En octubre, Vassall fue sentenciado a 18 años de cárcel. Mientras estaba en la prisión de Wormwood Scrubs , Vassall conoció al neonazi Colin Jordan , quien más tarde escribió al primer ministro Harold Macmillan afirmando que, cortesía de Vassall, tenía pruebas de "una red de políticos homosexuales". El Servicio de Seguridad MI5 entrevistó tanto a Vassall como a Jordan y desestimó las acusaciones. [14] [15]
El escándalo causó considerable vergüenza al gobierno de Macmillan , ya que estalló en el apogeo de la Guerra Fría , sólo un año antes de las revelaciones aún más dramáticas del asunto Profumo . El Tribunal Vassall tuvo que investigar si el hecho de no haber detectado a Vassall antes equivalía a una falla de inteligencia, como habían afirmado muchos periódicos británicos. También investigó las sugerencias de que las estrechas relaciones entre Vassall y Tam Galbraith habían sido inapropiadas. Sin embargo, en sus conclusiones el tribunal no encontró pruebas de irregularidades y exoneró en gran medida al gobierno. [ cita necesaria ]
Vassall cumplió diez años de su condena en las prisiones de Wormwood Scrubs , Maidstone y Durham . [16] Se hizo amigo en prisión del reformador social Lord Longford . [1] Finalmente fue puesto en libertad condicional en octubre de 1972.
Luego escribió unas memorias, publicadas en 1975 como Vassall: la autobiografía de un espía . Lo describió como "una especie de autojustificación, no en lo que respecta a mis actividades de espionaje, sino en lo que respecta a mi posición como ser humano y, tal vez, a mi capacidad para hacer y conservar amigos en todos los ámbitos de la vida". [17] Rex Winsbury calificó el libro como "[un] cruce entre Jennifer's Diary [la columna de sociedad de la revista Queen ] y James Bond ,... desconcertante tanto por la transparente ingenuidad y el esnobismo social de Vassall,... como por la igualmente transparente ingenuidad del Ministerio de Asuntos Exteriores británico y de las fuerzas de seguridad". [18] El emigrado húngaro George Mikes concluyó de manera similar que fue la "vanidad, su esnobismo infantil, su ambición devoradora y su total falta de humor" de Vassall lo que lo empujó tan profundamente al atolladero. [19] Peter Martland describe el libro como "interesante". [1]
Posteriormente, Vassall cambió su apellido por el de Phillips, se instaló en St John's Wood , Londres, y trabajó discretamente como administrador en la British Records Association y para una firma de abogados en Gray's Inn . [1] [11] Murió después de sufrir un ataque cardíaco en un autobús de Londres en noviembre de 1996: no fue hasta casi tres semanas después que la prensa se enteró de su muerte. [1]
La sugerencia de una relación inapropiada entre Vassall y Tam Galbraith inspiró un sketch memorable en el programa satírico de la BBC That Was the Week That Was , emitido en 1963, en el que Lance Percival interpretó a un alto funcionario público que detectaba insinuaciones sexuales en bromas tan convencionales como el saludo. "Mi querido Vassall" al principio de una carta. [20]
En 1980, la BBC emitió un docudrama sobre el asunto, en el que John Normington interpretó a Vassall como "débil, vanidoso y deseoso de ser considerado un caballero". [11]