John Michael Croft , OBE (8 de marzo de 1922 - 15 de noviembre de 1986) fue un actor, maestro de escuela y escritor inglés. Basándose en su propia experiencia como profesor suplente en escuelas secundarias difíciles, escribió en 1954 la controvertida novela contra el castigo corporal Spare the Rod , que luego se estrenó como película .
Croft nació en Hengoed, Shropshire (cerca de Oswestry ). Su madre, Constance Croft, no estaba casada y, a temprana edad, él y una hermana mayor fueron a Manchester para que los cuidara una tía . [1] Croft asistió a la escuela primaria Plymouth Grove, [2] y más tarde obtuvo una plaza en la escuela secundaria Burnage , donde permanecería de 1933 a 1940. [3] Mientras estuvo en Burnage, desarrolló un amor por la poesía que duraría toda su vida, pero la afición por la música clásica que lo llevaba con bastante frecuencia a conciertos de la orquesta Hallé no duraría tanto. Sus ambiciones en ese momento eran convertirse en escritor o jugar al cricket para el Lancashire County Cricket Club . [4]
La Segunda Guerra Mundial acabó con cualquier posibilidad de una carrera en el cricket, y Croft se unió a la RAF en 1940, convirtiéndose en sargento piloto. Sin embargo, a pesar de participar en bombardeos diurnos sobre la Francia ocupada, aparentemente carecía de la destreza manual requerida para volar, y se le ofreció la opción de una baja. Siguió un período en el que intentó varios trabajos ocasionales -como actor de repertorio en Lancashire, mensajero de guardia de incendios ARP , vendedor de crédito e incluso leñador- pero regresó a los servicios en 1943, esta vez con la Marina Real . Pasó algún tiempo en convoyes mediterráneos y era operador de radar cuando terminó la guerra en 1945. [5]
En 1946, Croft, junto con muchos otros exmilitares, obtuvo una beca para cursar una carrera universitaria de corta duración. La suya fue en el Keble College de Oxford . Debido al atraso causado por la guerra, la universidad contaba con un grupo de alumnos notablemente talentosos y relativamente maduros, y entre sus amigos allí contaba con personas como Kenneth Tynan , Chris Chataway y Lindsay Anderson (todos en Magdalen), Ludovic Kennedy (Christ Church), Robin Day (St. Edmund Hall) y John Schlesinger (Balliol). Estudió inglés, pero, como él mismo dijo, no "leía" mucho, y se graduó con una modesta licenciatura con honores (tercera clase). Sin embargo, le dio la oportunidad de satisfacer su amor por la literatura, el teatro, la escritura y el deporte. [6]
Después de graduarse, Croft trabajó ocasionalmente en periodismo, radiodifusión y actuación, pero trabajó principalmente como tutor privado y profesor suplente [7] en lo que él describió como escuelas secundarias modernas "duras" . [8] Pasó la mayor parte de 1950 haciendo formación docente en una escuela secundaria en el norte de Oxford. [9] Estas eran escuelas para aquellos que, en ese momento, no eran considerados lo suficientemente brillantes como para ir a una escuela secundaria , y eran ampliamente consideradas como lugares para que los niños sin inclinación académica fueran contenidos hasta que alcanzaran la edad de dejar la escuela. Croft estaba preocupado por los métodos a veces bastante brutales que se empleaban en ellas, y sus experiencias allí más tarde darían forma a su novela en gran parte autobiográfica Spare the Rod . [10]
En 1950, Croft se unió al personal docente de la escuela de varones de Alleyn en Dulwich , al sur de Londres, y fue allí donde escribió su novela, que, según el Oxford Dictionary of National Biography, se convirtió en "una causa célebre menor entre los educadores liberales" y "después de escaramuzas con la Junta Británica de Censores de Cine , se filmó en 1961 con Max Bygraves como el maestro de escuela sexualmente ambivalente". [11] En una reseña del libro para The Daily Telegraph , John Betjeman escribió con entusiasmo sobre él, diciendo: "Rara vez me he sentido más alarmado y afectado por una nueva novela que por 'Spare the Rod'. Esta es la primera novela que muestra un sentido de la narración y la forma, y con una ausencia de sobreescritura del todo admirable". [12]
Sin embargo, antes de hacer esto, Croft había iniciado un proceso que iba a cambiar no sólo su propia vida, sino la de miles de otras personas afectadas por él. Como dijo David Weston , uno de los más influenciados por Croft: "Michael, que había participado en producciones al aire libre en los jardines de la universidad de Oxford, tuvo la idea de una producción épica de vestuario moderno de Julio César en los campos de juego de la escuela, utilizando el Cuerpo de Cadetes de la Escuela". Croft había encontrado la sociedad dramática existente más bien "aburrida", y ocupada principalmente por chicos que ya estaban interesados en actuar. Lo que quería era utilizar la obra para conseguir que participaran y disfrutaran haciéndolo aquellos que normalmente no estarían interesados en esas cosas . El Cuerpo de Cadetes, los equipos de fútbol y cricket y los "chicos malos" eran los que se dirigía a él. Calculó que, con el tiempo, aproximadamente la mitad de la escuela participó en la producción en sí de alguna manera [13] y, como dijo de él un compañero profesor, "Michael podía conseguir la respuesta y las actuaciones más extraordinarias de los chicos más improbables". [14]
A Julio César le siguieron en rápida sucesión Hamlet , Macbeth , Antonio y Cleopatra , Enrique V y Enrique IV Parte II , todas las cuales atrajeron a audiencias de mucho más allá de la escuela. WA Darlington , del Daily Telegraph, se mostró entusiasmado, al igual que un corresponsal anónimo del Times que, escribiendo sobre la última de estas obras en diciembre de 1955, escribió: "... sería difícil imaginar una mejor presentación de Shakespeare en un escenario escolar" y "el responsable fue el señor Michael Croft. Ha logrado inculcar en las mentes de sus actores un sentimiento por la tensión y el ritmo de los versos de Shakespeare que habría hecho honor a una actuación de Stratford". [15]
Sin embargo, esta iba a ser su última producción para Alleyn's. Los ingresos por su novela y por los derechos cinematográficos le permitieron pensar en hacer realidad su sueño de convertirse en escritor a tiempo completo, por lo que decidió abandonar la escuela al final del año escolar 1955-56. [16]
Un grupo de chicos de Alleyn, algunos de los cuales todavía estaban en la escuela, otros que también se iban ese año y otros que ya se habían ido para entonces, se sintió molesto porque ya no podrían disfrutar de una experiencia tan agradable y le preguntó si sería posible que se reunieran durante las vacaciones de verano para representar una obra de Shakespeare. Lo pensó durante un tiempo y finalmente decidió probarlo, pero no solo para los chicos de Alleyn. Su visión, más bien vaga, como él mismo expresó más tarde, era "... reunir a jóvenes actores en sus vacaciones escolares para que participaran en producciones serias con la esperanza de alentar a los jóvenes en general a interesarse más por el teatro. Aún más vagamente, esperaba que el Teatro Juvenil, como ya lo llamaba en mi mente, desarrollara un verdadero sentido de comunidad al reunir a jóvenes de diversos orígenes para trabajar en un grupo en el que incluso los más humildes importaban. Esperaba también que el trabajo los animara a considerar el teatro como una parte tan importante de sus vidas como el fútbol o el baile, en lugar de algo reservado para unos pocos privilegiados". [17]
Sin embargo, para empezar, esa expansión tenía que mantenerse necesariamente dentro de ciertos límites. Por ello, aprovechó su familiaridad con la interpretación de los chicos de otra escuela local, el Dulwich College (donde había asistido a obras de teatro y actuado como jurado en su "concurso de teatro local") para invitar a participar a algunos alumnos que no eran de Alleyn. [18]
Con otro profesor de Alleyn's, Kenneth Spring , como director de producción, la primera obra del Youth Theatre, Henry V , se representó en el Toynbee Hall en el East End de Londres durante la semana que comenzó el 10 de septiembre de 1956. Para entonces, Croft había logrado, en el último momento y gracias a WA Darlington, obtener el patrocinio de The Daily Telegraph . En esta actuación estuvieron Sir Ralph Richardson , que había aceptado convertirse en el primer presidente del Youth Theatre, y Richard Burton (cuyo propio traje Old Vic como Henry V fue lucido por Richard Hampton). A una matiné de gala al final de la semana asistieron Peter Ustinov , Alec Guinness , Flora Robson , Sam Wanamaker , Alan Badel y muchos de sus viejos conocidos de Oxford. [19]
Las críticas fueron muy positivas, pero el patrocinio del Telegraph fue sólo para una única producción, y cualquier plan para un Teatro Juvenil permanente y posiblemente en expansión dependería de la capacidad de Croft para encontrar apoyo financiero continuo. Este fue un problema que lo perseguiría por el resto de su vida. Croft lo describió así: «Todavía no tenía locales, ni equipo ni dinero, salvo un pequeño beneficio de producción y unas cuantas donaciones de gente que tenía incluso más fe en el proyecto que yo. Busqué apoyo en muchas fuentes. Durante seis meses me arrodillé ante empresas industriales, fundaciones benéficas y organismos culturales y de bienestar juvenil, y recorrí el trillado pero desfavorecido camino que conocen muchos que han intentado recaudar dinero para una causa cultural. Entonces, en 1958, llegó ayuda de un sector inesperado. El King George's Jubilee Trust, dirigido por dos viejos generales apasionados sin ningún interés conocido en las artes, y que fácilmente podría haber considerado al Youth Theatre como otra empresa "artística" o alocada, me concedió una subvención de 500 libras al año. El espectáculo seguía en marcha». [20] Posteriormente, el British Council y el Departamento de Educación y Ciencia proporcionaron apoyo. Hubo una batalla larga y bastante enconada con el Consejo de las Artes antes de que se consiguiera algún financiamiento, que luego fue retirado después de unos años. [21]
Poco después de fundarse el Teatro de la Juventud, Croft fue invitado a unirse a una delegación internacional de jóvenes a China. Su informe sobre la gira guiada a través de Rusia a Pekín, Manchuria, Shanghái y Cantón se publicó en el libro Alfombra roja a China en 1958. [22]
En los años inmediatamente posteriores a Enrique V se produjeron otras producciones de Shakespeare, como Troilo y Crésida (en el Festival de Edimburgo), Hamlet (en Londres y en gira) y Antonio y Cleopatra (en el Old Vic). [23] Sin embargo, ahora se incluían alumnos de más y más escuelas, incluidas niñas, y las obras modernas (como las escritas especialmente para ellas por Peter Terson, incluido Zigger Zagger y, más tarde, Barrie Keeffe ) se convirtieron en una característica habitual. [24] También hubo actuaciones televisivas en vivo y giras al extranjero, representando a Gran Bretaña en el Théâtre des Nations en París y el Festival de Berlín. [25]
El 24 de julio de 1961, el Teatro Nacional de la Juventud de Gran Bretaña se constituyó como una compañía limitada por garantía ; y en 1970 Croft pudo afirmar: "Tenemos tres compañías de gira por Europa, cuatro en Londres y una en el noreste de Inglaterra; todas ellas dirigidas por un personal de tiempo completo de cuatro personas, con un puñado de ayudantes voluntarios". [26]
En 1971, Croft fue nombrada OBE, y ese mismo año la NYTGB adquirió una base teatral permanente en el Shaw Theatre , una parte de la biblioteca de St. Pancras. [27] La compañía actuaría principalmente en los meses de verano, y un grupo profesional, The Dolphin Theatre Company, de la que Croft también era directora, la utilizaría durante el resto del año. Esta última iba a presentar unas 6 o 7 obras al año, principalmente para audiencias más jóvenes, entre las primeras empresas que incluyeron a Vanessa Redgrave en Twelfth Night (1971), Mia Farrow en Mary Rose (1972) y Susan Hampshire en The Taming of the Shrew (1974). [28]
A pesar de la reputación de Croft como director respetado internacionalmente, [29] el NYTGB siempre tuvo que luchar contra la falta de financiación. Cuando en Desert Island Discs (en 1977) le preguntaron sobre su ambición de ser escritor, Croft admitió con pesar que lo único que escribía por entonces era en forma de cartas de súplica, cartas de súplica o cartas en las que atacaba al Arts Council. También dijo que, para entonces, el National Youth Theatre probablemente había puesto en escena entre 100 y 120 obras, y que las solicitudes para unirse al mismo ascendían a unas 3000 al año. [30]
El 15 de febrero de 1978, Croft fue protagonista del programa de televisión This is Your Life . [ cita requerida ] A principios de los años 1980, el National Youth Theatre volvió a tener dificultades económicas. Se mudaron del Shaw en 1981, ya que el futuro de la compañía estaba en duda, y el Dolphin Theatre Group se disolvió. [31]
Croft no viviría lo suficiente para ver al National Youth Theatre salvado por un acuerdo de patrocinio comercial en 1987. Murió de un ataque cardíaco a la edad de 64 años, solo en su casa en Kentish Town , Londres, el 15 de noviembre de 1986. [32]
En la actualidad, el National Youth Theatre presenta alrededor de seis producciones al año y cuenta con "más de 3.500 miembros de todo el Reino Unido y de todos los orígenes, credos y comunidades". [33] Casi no hay una obra en el National Theatre o de la Royal Shakespeare Company , o una película o serie de televisión británica que no incluya a alguien a quien haya influido, directa o indirectamente. [34] La lista de actores famosos que comenzaron con el National Youth Theatre incluye a Orlando Bloom , Daniel Craig , Kenneth Cranham , Timothy Dalton , Daniel Day-Lewis , Sir Derek Jacobi , Martin Jarvis , Sir Ben Kingsley , Dame Helen Mirren , Diana Quick , Matt Smith , Timothy Spall , David Suchet , Catherine Tate , Simon Ward y Michael York , entre otros. Además, hay pocas ciudades británicas en la actualidad que no tengan algún tipo de teatro juvenil propio que no esté basado en gran medida en su versión original. En 2009, se construyó un galardonado teatro y sala de conciertos con 350 asientos en la Escuela Alleyn, en el corazón de Dulwich, y se lo denominó Teatro Michael Croft en su honor. [35]
Como dijo David Weston, Croft "disfrutó de un estilo de vida cada vez más expansivo, que compartió generosamente con su amplio círculo de amigos y conocidos. Tenía un gran apetito por la vida, la comida y la bebida. Se le ha descrito como un Falstaff con mil príncipes Hals. Es trágico que un hombre que podía inspirar tanta devoción y amistad muriera solo una noche de sábado en 1986". [36] Sin embargo, una instrucción en su testamento disponía una fiesta para cientos de sus amigos, "en la que la comida sería saludable y la bebida no se permitiría que se acabara". [37] En una línea similar, el artículo de lujo que había elegido para su Isla Desierta había sido un alambique de whisky. [38]