John Kirby (31 de diciembre de 1908 - 14 de junio de 1952), [1] fue un contrabajista y director de orquesta de jazz estadounidense. [2] Además de su trabajo como sideman (principalmente con Benny Goodman ), Kirby es recordado por liderar un exitoso sexteto de jazz de cámara a fines de la década de 1930 y principios de la de 1940, que compuso varias canciones exitosas, incluidas " Loch Lomond " y la grabación debut de " Undecided ", un estándar de jazz. Es quizás el primer músico en el género del jazz de cámara. [3] Anteriormente en su carrera también tocó el trombón y la tuba .
Kirby nació como John Kirk en Winchester, Virginia , Estados Unidos, el 31 de diciembre de 1908. Su madre, Dolly Kirk (fallecida en octubre de 1925) lo dio en adopción en 1908 y fue criado por el reverendo Washington Johnson y su esposa, Nancy, en 442 North Kent Street en Winchester. [4] (Kirby aparece como miembro del hogar en el censo federal de los Estados Unidos de 1920, pero no en el censo de 1910). Kirby fue estudiante en la Winchester Colored School, rebautizada como Douglass School en 1916. Tomó lecciones de piano con Nancy y lecciones de trombón de válvulas alrededor de 1917 bajo la guía del profesor Powell Gibson, director de la Douglass School, así como profesor de matemáticas, teatro y música. Se puede ver una foto de Kirby en la página 13 de History of Douglas School Winchester, Virginia, de Judy Humbert y June Gaskins, prima de Kirby. Kirby declaró más tarde que la obra de Bach lo fascinó cuando era niño y que aprendió a tocar música tal como estaba escrita.
La educación formal de Kirby terminó alrededor de 1923. Ese mismo año, conoció a Mary Moten de Airmont, Virginia y se casaron el 25 de agosto de 1925. El 14 de diciembre de 1925, Mary dio a luz a Yvonne Constance Kirk. Según las afiliaciones conocidas (Yvonne, Powell Gibson, Mary Moten y su ex compañera de escuela, Anna Bertha), el padre biológico de Kirby vivía en Baltimore y visitaba con frecuencia el área de Winchester. [ cita requerida ] Kirby dejó el área de Winchester en 1928 como trombonista y tocó en el área de Baltimore durante dos años. En 1936, Kirby era un exitoso músico acompañante en la escena del jazz de la ciudad de Nueva York e Yvonne, ahora una estudiante en Douglass, escuchó historias sobre su exitoso padre de parte de Gibson. [ 5 ]
En 1928, Kirby llegó a Baltimore, donde conoció al trombonista Jimmy Harrison , al saxofonista Coleman Hawkins y al compositor Duke Ellington . Harrison convenció a Kirby de que cambiara el trombón por la tuba. Poco después de su llegada a Nueva York, Kirby tocó la tuba con Bill Brown and His Brownies en el Star Ballroom de la calle Forty-Second. Más tarde, actuó con el pianista Charlie Sheets en el Bedford Ballroom de Brooklyn y luego con la Society Band de John C. Smith en el Alhambra Ballroom de Harlem.
Kirby se unió a la orquesta de Fletcher Henderson como tubista en 1930. [1] A principios de la década de 1930, interpretó algunas piezas complicadas de tuba en varias grabaciones de Henderson, pero cambió al contrabajo cuando la tuba cayó en desgracia. [1] A principios de la década de 1930, Kirby tomó lecciones de bajo de Pops Foster y Wellman Braud (bajista de Duke Ellington). Alrededor de 1933, Kirby dejó Henderson para tocar dos temporadas con el baterista Chick Webb and His Orchestra , antes de regresar a Henderson, [1] y luego unirse a Lucky Millinder ; dirigió brevemente un cuarteto en 1935, pero generalmente fue empleado como bajista en grupos de otros.
En 1937, Kirby tocó el bajo en dos de las primeras grabaciones de Billie Holiday , ambas con el pianista Teddy Wilson . John Hammond , que produjo estas sesiones para Columbia Records , dijo: "Es, de lejos, el mejor bajista que hay. Tenía que ser Kirby el que estuviera en la primera grabación de Teddy Wilson con Billie Holiday". [6]
En 1937, Kirby consiguió un concierto en el Onyx Club de la calle 52, lo que confirmó su condición de líder de banda, [1] aunque en la primera formación del Onyx Club, el cantante y baterista Leo Watson fue el protagonista. [7] El sexteto de Kirby pronto fue conocido como Onyx Club Boys, y adoptó la forma que básicamente mantendría hasta la Segunda Guerra Mundial, normalmente con Charlie Shavers (trompeta), Buster Bailey (clarinete), Russell Procope (saxofón alto), Billy Kyle (piano), O'Neil Spencer (batería). [1] "La pequeña banda más grande del país", como se la llamaba, [1] comenzó a grabar en agosto de 1937 con una versión swing de " Loch Lomond ". El nombre del grupo variaría con el tiempo y dependiendo de quién fuera acreditado como líder de la sesión: John Kirby and His Onyx Club Boys, John Kirby and His Orchestra, Buster Bailey and His Rhythm Busters, Buster Bailey and His Sextet, The John Kirby Sextet. Las voces a menudo eran interpretadas por Maxine Sullivan , quien se convirtió en la segunda esposa de Kirby en 1938 (se divorció en 1941). [ cita requerida ] En 1938, cuatro miembros del grupo (Shavers, Bailey, Kyle y Kirby) participaron en dos sesiones de grabación para Vocalion Records (11 de mayo y 23 de junio) acompañando a la cantante Billie Holiday como Billie Holiday y su orquesta.
Kirby tendía hacia un estilo de jazz más ligero, de influencia clásica, a menudo denominado jazz de cámara , que tiene tanto fuertes defensores como críticos ardientes. Fue prolífico y popular entre 1938 y 1941, pero la Segunda Guerra Mundial se llevó a Kyle y Procope; la mala salud se llevó a Spencer, quien murió de tuberculosis en 1944. Sin embargo, Kirby siguió tratando de liderar un grupo en clubes y en el estudio, logrando ocasionalmente atraer a talentos como Dizzy Gillespie , Benny Carter , Ben Webster , Clyde Hart , Budd Johnson y Zutty Singleton . [8]
A medida que la carrera de Kirby declinaba, bebía mucho y sufría de diabetes. Después de la guerra, Kirby reunió a los miembros supervivientes del sexteto, con Sarah Vaughan como vocalista, pero la reunión no duró. Un concierto en el Carnegie Hall en diciembre de 1950, con Bailey más el baterista Sid Catlett , atrajo sólo a un pequeño público, lo que "aplastó el espíritu de Kirby y dañó gravemente lo poco que quedaba de su carrera". [8] Kirby se mudó a Hollywood, California, donde murió, a los 43 años, justo antes de un regreso planeado. [1]
Kirby y su orquesta tuvieron un programa de radio de 30 minutos, Flow Gently, Sweet Rhythm (también conocido como The John Kirby Show ) en CBS del 7 de abril de 1940 al 12 de enero de 1941. [9] El programa también contó con la participación de Sullivan y el Golden Gate Quartet. [7] Kirby y Sullivan han sido citados como "el primer artista (negro o blanco, grande o pequeño) en patrocinar su propia serie orientada al jazz". [10]
En 1993, Kirby fue incluido en el Salón de la Fama de Big Band y Jazz del condado de North San Diego, California . En 2010, se colocó un marcador histórico frente a la casa de la infancia de Kirby, ubicada en 442 North Kent Street en Winchester, Virginia. El marcador está incluido en el Registro Histórico de Virginia y conmemora el legado de la cultura afroamericana de Virginia. The Winchester Star 26/6/2010. Desde 2004, Kirby ha sido homenajeado en varios lugares de Winchester, Virginia, y el último el 9 de abril de 2022, en la Universidad de Shenandoah. En 2008, la revista New Yorker incluyó el álbum Night Whispers 1938-1946 de The John Kirby Sextet en el puesto n.° 26 de los 100 álbumes de jazz esenciales. En la misma lista de "álbumes de jazz esenciales", Kirby tocó la tuba y el bajo en el n.° 6 "Tidal Wave" de Fletcher Henderson, como tuba y bajista en el n.° 17 "The Essential Sides Remastered" del saxofonista Coleman Hawkins, como bajista en el n.° 19 "Lady Day, The Masters Takes and Singles" de Billie Holiday, y como bajista en el n.° 27 "Stompin at the Savoy" de Chick Webb and His Orchestra con la vocalista Ella Fitzgerald.
En 1961, el saxofonista Dave Pell grabó el álbum tributo I Remember John Kirby . [11] El clarinetista Don Byron rindió homenaje a Kirby (junto con Duke Ellington y Raymond Scott ) en su álbum de 1996 Bug Music . [12]
Con Benny Goodman