John Howard Griffin (16 de junio de 1920 - 9 de septiembre de 1980) fue un periodista y autor estadounidense de Texas que escribió sobre la igualdad racial y la defendió. Es más conocido por su proyecto de 1959 de hacerse pasar temporalmente por un hombre negro y viajar por el sur profundo para ver la vida y la segregación desde el otro lado de la línea de color de primera mano. Primero publicó una serie de artículos sobre su experiencia en la revista Sepia , que había financiado el proyecto, y luego publicó un relato ampliado en forma de libro, bajo el título Black Like Me (1961). Esto más tarde fue adaptado en una película de 1964 del mismo nombre . Wings Press publicó una edición del 50 aniversario del libro en 2011. [1]
Griffin nació en 1920 en Dallas , Texas, hijo de John Walter Griffin y Lena May Young. [2] Su madre era una pianista clásica, y Griffin adquirió su amor por la música de ella. Con una beca musical, fue a Francia para estudiar lengua y literatura francesa en la Universidad de Poitiers y medicina en la École de Médecine. A los 19 años, se unió a la Resistencia francesa como médico, trabajando en el puerto atlántico de Saint-Nazaire , donde ayudó a contrabandear judíos austríacos hacia la seguridad y la libertad en Inglaterra. [3]
Griffin regresó a los Estados Unidos y se alistó, sirviendo 39 meses en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos estacionadas en el Pacífico Sur , durante el cual fue condecorado por su valentía. Pasó de 1943 a 1944 como el único europeo-estadounidense en Nuni, una de las Islas Salomón , donde fue asignado para estudiar la cultura local. Tuvo un ataque de malaria espinal que lo dejó temporalmente parapléjico . [3] Durante este año, Griffin se casó con una mujer de la isla. [2] En 1946, se quedó ciego lentamente, como consecuencia de una conmoción cerebral severa que había recibido de una bomba japonesa. [4] Permanecería ciego hasta que inexplicablemente recuperó la vista en 1957. [5]
Regresó a su hogar en Texas sin su esposa y se convirtió al catolicismo en 1952, convirtiéndose en carmelita laico . Enseñó piano. Obtuvo la dispensa del Vaticano para un segundo matrimonio. Se casó con una de sus estudiantes, Elizabeth Ann Holland, y tuvieron cuatro hijos. [ cita requerida ]
En 1952 publicó su primera novela, El diablo cabalga afuera, un misterio ambientado en un monasterio de la Francia de posguerra, donde un joven compositor estadounidense va a estudiar canto gregoriano . [6]
Durante las décadas de 1940 y 1950, Griffin escribió una serie de ensayos sobre su pérdida de visión y su vida, seguidos de su recuperación espontánea de la vista en 1957. [7] En ese momento comenzó a desarrollarse como fotógrafo.
Publicó Nuni (1956), una novela semiautobiográfica basada en el año que pasó "abandonado" en las Islas Salomón . Muestra su creciente interés por la etnografía . Realizó una especie de estudio social en su proyecto de 1959, que dio como resultado su libro Black Like Me (1961). [3]
En el otoño de 1959, Griffin decidió investigar de primera mano la difícil situación de los afroamericanos en el sur , donde la segregación racial era legal; los negros habían sido privados de sus derechos desde principios del siglo XX y excluidos del sistema político, y los blancos luchaban por mantener su dominio contra un creciente movimiento por los derechos civiles .
Griffin consultó a un dermatólogo de Nueva Orleans para que le ayudara a oscurecer su piel, y recibió un tratamiento con medicamentos, tratamientos con lámparas solares y cremas para la piel. Griffin se afeitó la cabeza para ocultar su pelo liso. Pasó seis semanas viajando como un hombre negro en Nueva Orleans y partes de Mississippi (con viajes secundarios a Carolina del Sur y Georgia ), moviéndose principalmente en autobús y haciendo autostop. Más tarde lo acompañó un fotógrafo que documentó el viaje, y el proyecto fue financiado por la revista Sepia , a cambio de los derechos de primera publicación de los artículos que planeaba escribir. Estos se publicaron bajo el título Journey into Shame. Cuando decidió terminar su viaje, en Montgomery , Alabama, pasó tres días recluido en una habitación de hotel para evitar la luz del sol y dejó de tomar su medicación para oscurecer la piel. [8]
Griffin publicó una versión ampliada de su proyecto, Black Like Me (1961), que se convirtió en un éxito de ventas en 1961. Describió en detalle los problemas que enfrentaba un afroamericano en el segregado Sur Profundo para satisfacer sus necesidades de comida, alojamiento, baño y otras instalaciones sanitarias. Griffin también describió el odio que a menudo sentía por parte de los sureños blancos con los que se encontraba en su vida diaria: dependientes de tiendas, vendedores de billetes, conductores de autobús y otros. Le impactaba especialmente la curiosidad que mostraban los hombres blancos sobre su vida sexual. También incluyó anécdotas sobre sureños blancos que eran amables y serviciales. [3]
La amplia publicidad sobre el libro convirtió a Griffin en una celebridad nacional durante un tiempo. El libro tuvo varias ediciones. En un ensayo de 1975 incluido en ediciones posteriores del libro, Griffin recordó haber encontrado hostilidad y amenazas hacia él y su familia en su ciudad natal de Mansfield , Texas. Alguien colgó su figura en efigie. Finalmente, se mudó con su familia a México durante unos nueve meses antes de regresar a Fort Worth . [3] [9]
El libro fue adaptado como una película de 1964 con el mismo nombre , protagonizada por James Whitmore como Griffin, y con Roscoe Lee Browne , Clifton James y Will Geer . Una edición del 50.º aniversario del libro fue publicada en 2011 por Wings Press. [1]
Griffin continuó dando conferencias y escribiendo sobre relaciones raciales y justicia social durante los primeros años del Movimiento por los Derechos Civiles . En 1964, recibió el Premio Pacem in Terris del Consejo Interracial Católico de Davenport (Iowa) por sus contribuciones a la comprensión racial. En 1975, Griffin fue brutalmente golpeado por el Ku Klux Klan , pero sobrevivió. [10]
En sus últimos años, Griffin se centró en investigar a su amigo Thomas Merton , un monje trapense y escritor espiritual estadounidense a quien conoció en 1962. Griffin fue elegido por los herederos de Merton para escribir la biografía autorizada de Merton, pero su salud (le habían diagnosticado diabetes tipo 2 ) le impidió completar este proyecto. Se concentró en los últimos años de Merton.
Griffin murió en Fort Worth, Texas, el 9 de septiembre de 1980, a la edad de 60 años, por complicaciones de la diabetes . [11] Le sobrevivieron su esposa Elizabeth Ann Griffin y sus hijos. Fue enterrado en el cementerio de su lugar de nacimiento de Mansfield, Texas. Después de su muerte, Elizabeth también fue enterrada allí, aunque se había vuelto a casar.
Ha habido rumores persistentes de que Griffin murió de cáncer de piel, que supuestamente se desarrolló a partir del uso de grandes dosis de metoxaleno ( Oxsoralen ) en 1959 para oscurecer su piel para su proyecto de carrera. Griffin no tenía cáncer de piel, pero experimentó síntomas temporales y menores por tomar el medicamento, especialmente fatiga y náuseas . [11]
La parte casi terminada de la biografía de Thomas Merton escrita por Griffin, que abarcaba los últimos años de Merton, fue publicada póstumamente en edición de bolsillo por Latitude Press en 1983 con el título Follow the Ecstasy: Thomas Merton, the Hermitage Years, 1965–1968. [12]
Los ensayos de Griffin sobre su ceguera y recuperación fueron recopilados y publicados póstumamente como Scattered Shadows: A Memoir of Blindness and Vision (2004). [13]
En reconocimiento al 50 aniversario de la publicación de Black Like Me, Wings Press publicó una nueva edición. También publicó ediciones actualizadas de otras obras de Griffin, incluida su primera novela, The Devil Rides Outside.
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