El general John Gaspard Le Marchant (9 de febrero de 1766 - 22 de julio de 1812) fue un oficial del ejército británico. Se le ha descrito como uno de los mejores comandantes de caballería británicos de su generación; también fue un soldado intelectual que tuvo una gran influencia en el funcionamiento eficiente del ejército en el que sirvió. [1] Fue fundamental en el proceso que produjo la primera academia militar y escuela de personal británicas; y prestó servicio activo en las guerras revolucionarias francesas y la guerra peninsular hasta su muerte en la batalla de Salamanca .
Le Marchant nació en Amiens , hijo de una madre francesa y un padre de Guernsey , ambos de familias antiguas y prominentes. Los Le Marchant eran una familia extremadamente distinguida en Guernsey, antiguamente parte del Ducado de Normandía , y muchos de sus antepasados ocupaban los puestos de alguacil o teniente alguacil de Guernsey. Su padre, John Le Marchant, era un corneta en los Dragones Reales que asistió al Pembroke College, Oxford , y sirvió con distinción bajo el marqués de Granby durante las últimas tres campañas de la Guerra de los Siete Años . [2] [3] [4] Su madre, Marie Catherine, era la hija mayor del conde Hirzel de Saint-Gratien y descendiente del célebre líder protestante francés, el almirante Gaspard de Coligny , de quien Le Marchant derivó su segundo nombre. [5]
Le Marchant nació en la casa de su abuelo materno en Amiens. [6] Tenía un hermano menor, James. [2] Después de dejar la escuela del Dr. Morgan en Bath caracterizado como "uno de los dos mayores tontos que jamás habían estado allí" (el otro era Sir Sidney Smith ), Le Marchant reformó su carácter y fue comisionado en un regimiento de la Milicia de Wiltshire. [5] Más tarde, en 1783, se trasladó al ejército regular y obtuvo una insignia en el 1.er Regimiento de Infantería (The Royal Regiment o Royal Scots). Siguieron unos años de servicio en Irlanda y Gibraltar y luego pasó a la caballería, siendo comisionado en el 6.º Regimiento de Dragones (Iniskillings). En el otoño de 1789, Le Marchant fue ascendido a teniente en el 2.º Regimiento de Dragones (Queen's Bays), y en 1791 fue ascendido a capitán y se le dio el mando de una tropa . [7]
Le Marchant sirvió como mayor de brigada durante la desastrosa campaña de los Países Bajos de 1793-95 , y durante un tiempo tuvo el mando de su regimiento como el oficial de mayor rango presente. [8] Su experiencia práctica en el campo llamó la atención de Le Marchant sobre las muchas deficiencias de equipamiento y entrenamiento que sufría la caballería británica. Quedó impresionado por la caballería austríaca que operaba junto a los británicos, y le llamó especialmente la atención el comentario despectivo de un oficial austríaco que pensaba que la esgrima británica era "muy entretenida" pero le recordaba a "alguien cortando leña". [9]
A su regreso a Gran Bretaña se esforzó por mejorar el equipamiento y el entrenamiento de combate de la caballería británica. En 1795-6 diseñó, en colaboración con el escudero de Birmingham Henry Osborn, un nuevo sable de caballería , que fue adoptado para la caballería ligera. [10] En 1796 su tratado de instrucción en esgrima montada fue adoptado por el ejército como parte de sus regulaciones oficiales, The Rules and Regulations of the Sword Exercise of the Cavalry . [11] El ejercicio de espada se volvió bastante célebre, y el anciano rey, Jorge III , se familiarizó con él, y los caminos rurales abundaban con niños pequeños que practicaban los cortes con palos. [12] Le Marchant recorrió Gran Bretaña enseñando a cuadros, extraídos de unidades de caballería regular y yeomanry , su sistema de esgrima; sus métodos eran prácticos y minuciosos y él mismo era un magnífico espadachín montado. Le Marchant también tenía previsto viajar a Irlanda para enseñar a usar la espada, pero no pudo hacerlo, por lo que su cuñado, el teniente Peter Carey (16.º Regimiento de Dragones Ligeros), asumió esta tarea en su lugar. [13] Le Marchant alcanzó el rango de teniente coronel en 1797. Su ascenso se produjo por orden directa del rey (Le Marchant carecía de la influencia familiar y la riqueza que normalmente eran necesarias para ascender de rango), con quien había desarrollado una relación amistosa. Se dice que el rey Jorge le dijo a Le Marchant: "Me atrevo a decir que muchas personas reclamarán el mérito de su ascenso; ahora quiero que sepa que cualquier mérito que haya en él recae enteramente entre usted y yo, ya que nadie más está involucrado en él" (Le Marchant 1841, págs. 48-49).
Tras su ascenso, sirvió como segundo al mando del 7.º Regimiento de Dragones Ligeros , que comandaba Henry, Lord Paget . Paget, como conde de Uxbridge, comandó más tarde la caballería anglo-aliada en la batalla de Waterloo . Aunque existía una buena relación entre él y Paget, a Le Marchant le resultaba difícil llevar compañía al inmensamente rico y elegante lord. Por lo tanto, se trasladó a su antiguo regimiento, el 2.º Regimiento de Dragones de la Guardia (Queen's Bays), convirtiéndose en el comandante del regimiento. [14]
Con la excepción de la escuela de instrucción especializada para oficiales de artillería e ingenieros en Woolwich, no existía ninguna institución para la educación de oficiales militares en Gran Bretaña. En 1801, después de superar una considerable oposición por razones de costo, el plan de Le Marchant para establecer las escuelas de High Wycombe y Great Marlow para la instrucción militar de oficiales fue sancionado por el Parlamento , y se votó una subvención de £ 30,000 para la fundación de un Colegio Militar Real, los dos departamentos originales se combinaron posteriormente y se trasladaron a un Colegio Militar Real construido especialmente en Sandhurst . [15] Las escuelas militares tenían dos funciones: la primera era la instrucción de los oficiales en servicio en las funciones del oficial de estado mayor eficiente, y la segunda era la educación de los jóvenes antes de que obtuvieran una comisión de oficial. Le Marchant fue el primer teniente gobernador del colegio, y durante los nueve años que ocupó este cargo entrenó a muchos oficiales que sirvieron con distinción bajo Wellington en la Guerra Peninsular . Cabe destacar que varios oficiales de alto rango, como el general Robert Ballard Long , asistieron a cursos en la escuela para mejorar sus conocimientos militares. Esta escuela fue una de las precursoras de la actual Royal Military Academy Sandhurst , creada en 1947. En 1804 Le Marchant recibió el agradecimiento personal del rey Jorge III, quien le dijo: "El país está en gran deuda con usted". [16]
Tras ser ascendido a mayor general, Le Marchant recibió el mando de una brigada de caballería pesada en 1811, y se distinguió en gran medida en varias acciones. [15] En el choque de caballería en Villagarcía , el 11 de abril de 1812, Le Marchant lideró al 5.º Regimiento de Dragones de la Guardia en una carga de flanco perfectamente sincronizada, en escalón de escuadrones, que derrotó a dos fuertes columnas de caballería francesa al mando del general Charles Lallemand . Los franceses habían estado atacando a la caballería ligera británica al mando de Sir Stapleton Cotton , que se vio obligada a ceder terreno. [17]
Su mayor éxito como comandante de caballería se produjo en la batalla de Salamanca , el 22 de julio de 1812, donde fue asesinado. Durante el desarrollo del ataque anglo-portugués contra el ala izquierda francesa, que estaba demasiado extendida, Wellington le dijo a Le Marchant que debía aprovechar la primera oportunidad favorable para enfrentarse a la infantería enemiga. "Debes cargar a toda costa", fue su última instrucción. Tras el ataque de la 5.ª División de Infantería, Le Marchant dirigió a los 3.º y 4.º Dragones y a los 5.º Dragones de la Guardia en lo que probablemente fue la carga más destructiva realizada por una sola brigada de caballería en todo el período napoleónico. El ala izquierda del ejército francés estaba a punto de ser derrotada por las 3.ª y 5.ª divisiones de infantería anglo-portuguesa cuando los dragones de Le Marchant cargaron y destruyeron batallón tras batallón. Muchos de los soldados de infantería franceses buscaron la protección de la infantería británica para escapar de los sables de los dragones. Le Marchant, sabiendo que había logrado un éxito magnífico, estaba liderando un escuadrón contra el último de la infantería francesa formada cuando recibió un disparo y le rompieron la columna vertebral. [18]
El despacho de Wellington después de la batalla decía: "la caballería bajo el mando del teniente general Sir Stapleton Cotton realizó una carga muy valiente y exitosa contra un cuerpo de infantería enemiga, al que derrotó y cortó en pedazos. En esta carga, el mayor general Le Marchant murió a la cabeza de su brigada, y tengo que lamentar la pérdida de un oficial muy capaz". [19]
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Le Marchant fue responsable de una mejora considerable en las habilidades prácticas del ejército británico en campaña. Su ejercicio con la espada sin duda aumentó las capacidades de combate de la caballería británica. La escuela militar produjo muchos oficiales de estado mayor capaces, conocidos colectivamente como "Wycombites", que luego ocuparon importantes puestos de estado mayor en la Guerra de la Independencia y la Campaña de Waterloo . También introdujo la idea de que los oficiales debían recibir una formación formal en sus funciones en lugar de tener que aprender los rudimentos de su profesión en el servicio activo.
Le Marchant era querido y admirado por muchos en su profesión, tanto soldados como oficiales. Se dice que el duque de York , comandante en jefe del ejército británico, lloró cuando le comunicaron la muerte de Le Marchant. [20]
Escribió varios tratados sobre tácticas de caballería y otros temas militares, [15] la mayoría publicados de forma semianónima (los adoptados como reglamentos del ejército no se atribuyeron oficialmente a un solo autor). Entre ellos se encuentran Rules and Regulations of the Sword Exercise y The Duties of Officers on the Outpost . [21] Su tratado An Outline of the General Staff of the Army fue presentado al duque de York en 1802. Sus recomendaciones no se adoptaron en su totalidad, pero sí varias de sus sugerencias, como la creación de un "Cuerpo de Estado Mayor"; un cuerpo de este tipo desempeñó un papel inestimable en el funcionamiento del ejército británico durante la Guerra de la Independencia. [22]
John Le Marchant fue enterrado en el campo de batalla. En 1816 se erigió un monumento en su memoria en la catedral de San Pablo de Londres [23] [24] según el diseño de James Smith . Smith murió durante el proceso y sus ayudantes terminaron de tallar la pieza. [25]
El fuerte Le Marchant, en la costa norte de Guernsey , lleva su nombre.
Se casó, el 29 de octubre de 1789, con Mary, hija de John Carey de Guernsey. [26] Todos los relatos sugieren que Le Marchant fue un esposo y padre devoto. Mary Le Marchant falleció antes que su esposo, muriendo en el parto en 1811. Le Marchant tuvo cuatro hijos y seis hijas. Su hijo mayor, Carey, que fue prominente en el asalto de San Sebastián , murió de una herida en San Juan de Luz durante la última parte de la Guerra de la Independencia. [27] Dos de sus otros hijos, Sir Denis Le Marchant, primer baronet , y John Le Marchant , obtuvieron distinción pública. Los niños quedaron huérfanos a la muerte de su padre y se les otorgó una pensión pública anual de £ 1200. Los niños más pequeños fueron puestos al cuidado de una tía.
