William Eugene Smith (30 de diciembre de 1918 - 15 de octubre de 1978) fue un fotoperiodista estadounidense . [1] Se lo ha descrito como "quizás el fotógrafo estadounidense más importante en el desarrollo del ensayo fotográfico editorial". [2] Sus principales ensayos fotográficos incluyen fotografías de la Segunda Guerra Mundial , las historias visuales de un médico rural estadounidense y una enfermera partera, la clínica de Albert Schweitzer en África Ecuatorial Francesa , la ciudad de Pittsburgh y la contaminación que dañó la salud de los residentes de Minamata en Japón . [3] Su serie de 1948, Country Doctor , fotografiada para Life , ahora se reconoce como "la primera historia fotográfica editorial extensa". [2]
William Eugene Smith nació en Wichita, Kansas , el 30 de diciembre de 1918, hijo de William H. Smith y su esposa Nettie (née Lee). Durante su infancia, Smith se sintió fascinado por volar y la aviación . Cuando tenía 13 años, le pidió dinero a su madre para comprar fotografías de aviones. Su madre, en cambio, le prestó su cámara y lo animó a visitar un aeródromo local para tomar sus propias fotografías. Cuando regresó con su película expuesta, ella reveló las fotografías para él en su propio cuarto oscuro improvisado. [4]
Cuando era adolescente, la fotografía se había convertido en su pasión; fotografió actividades deportivas en Cathedral High School y a la edad de 15 años sus fotos deportivas fueron publicadas por Vigil Cay, editor de deportes en Wichita Press . [5] El 25 de julio de 1934, The New York Times publicó una foto de Smith del río Arkansas seco en una placa de barro, evidencia de los eventos climáticos extremos que estaban devastando el Medio Oeste. Estas condiciones climáticas tuvieron un efecto desastroso en la agricultura. El padre de Smith, que era comerciante de granos, vio que su negocio se encaminaba hacia la quiebra y se suicidó. [5]
Smith se graduó en la escuela secundaria Wichita North High School en 1936. Su madre utilizó sus conexiones con la iglesia católica para permitirle a Smith obtener una beca de fotografía que ayudó a financiar su matrícula en la Universidad de Notre Dame , pero a la edad de 18 años abandonó abruptamente la universidad [6] y se mudó a la ciudad de Nueva York . En 1938 había comenzado a trabajar para Newsweek, donde se hizo conocido por su perfeccionismo y personalidad espinosa. Smith finalmente fue despedido de Newsweek ; más tarde explicó que Newsweek quería que trabajara con negativos de formato más grande, pero se negó a abandonar la cámara Contax de 35 mm con la que prefería trabajar. [7] Smith comenzó a trabajar para la revista Life en 1939, y rápidamente construyó una fuerte relación con el entonces editor de imágenes Wilson Hicks . [8]
En septiembre de 1943, Smith se convirtió en corresponsal de guerra de Ziff-Davis Publishing y también proporcionó fotografías a la revista Life . Smith tomó fotografías en las líneas del frente en el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . Estuvo con las fuerzas estadounidenses durante su ofensiva de isla en isla contra Japón, fotografiando a los marines estadounidenses y prisioneros de guerra japoneses en Saipán , Guam , Iwo Jima y Okinawa . [9] La conciencia de Smith de la brutalidad del conflicto agudizó el foco de su ambición. Escribió: "No se puede criar a una nación para matar y asesinar sin herir la mente... Es la razón por la que estoy cubriendo la guerra, porque quiero que mis fotografías transmitan algún mensaje contra la codicia, la estupidez y las intolerancias que causan estas guerras y la destrucción de muchos cuerpos". Ben Maddow escribió: "Las fotografías de Smith de 1943 a 1945 muestran su rápido desarrollo de talento a genio". [10] En 1945, Smith resultó gravemente herido por fuego de mortero mientras fotografiaba la Batalla de Okinawa . [11]
En 1946, tomó su primera fotografía desde que se lesionó: una imagen de sus dos hijos caminando en el jardín de su casa a la que tituló The Walk to Paradise Garden. La fotografía se hizo famosa cuando Edward Steichen la utilizó como una de las imágenes clave de la exposición The Family of Man , que Steichen curó en 1955. [12] Después de pasar dos años sometido a cirugía, Smith continuó trabajando en Life hasta 1955. [13]
Entre 1948 y 1954 Smith fotografió para la revista Life una serie de ensayos fotográficos con una perspectiva humanista que sentaron las bases del fotoperiodismo moderno y que, en opinión de la Encyclopædia Britannica , "se caracterizaban por un fuerte sentido de empatía y conciencia social". [14]
En agosto de 1948, Smith fotografió al Dr. Ernest Ceriani en la ciudad de Kremmling, Colorado , durante varias semanas, cubriendo el arduo trabajo del médico en un entorno occidental escasamente poblado, lidiando con situaciones de vida o muerte. (Una de las imágenes más vívidas muestra a Ceriani luciendo exhausto en una cocina, después de haber realizado una cesárea durante la cual murieron tanto la madre como el bebé). [2] El ensayo Country Doctor fue publicado por Life el 20 de septiembre de 1948. [15] Sean O'Hagan lo ha descrito como "la primera historia fotográfica editorial extensa". [2]
A finales de 1949, Smith fue enviado al Reino Unido para cubrir las elecciones generales , cuando el Partido Laborista , bajo el mando de Clement Attlee , fue reelegido con una pequeña mayoría. [16] Smith también viajó a Gales, donde fotografió una serie de estudios de mineros en los valles del sur de Gales . Los críticos han comparado el trabajo de Smith con estudios similares realizados por Bill Brandt . [16] En un documental realizado por la BBC de Gales , Dai Smith localizó a un minero que describió cómo él y dos colegas habían conocido a Smith en su camino a casa después de trabajar en la mina y habían recibido instrucciones sobre cómo posar para una de las fotografías publicadas en Life. [17] [18]
Desde Gales, Smith viajó a España, donde pasó un mes en 1950, fotografiando el pueblo de Deleitosa , Extremadura , centrándose en temas de pobreza rural. [16] Smith atrajo la sospecha de la Guardia Civil local , hasta que finalmente realizó una salida abrupta a través de la frontera hacia Francia. A Spanish Village se publicó en Life el 9 de abril de 1951, con gran éxito. Ansel Adams le escribió a Smith una carta de elogio, que Smith llevó en su bolsillo durante tres años, incapaz de escribir una respuesta. [19]
En 1951, Smith convenció al editor de Life , Edward Thompson, para que le permitiera hacer un perfil fotoperiodístico de Maude E. Callen , una enfermera partera negra que trabajaba en la zona rural de Carolina del Sur. Durante semanas, Smith acompañó a Callen en su agotadora agenda, levantándose antes del amanecer y trabajando hasta la noche. El ensayo Nurse Midwife se publicó en Life el 3 de diciembre de 1951. Tuvo una buena acogida y dio lugar a miles de dólares en donaciones para crear la Clínica Maude Callen, que abrió en Pineville, Carolina del Sur , en mayo de 1953, con Smith presente en la ceremonia. [20] [21]
En 1954, Smith fotografió un extenso ensayo fotográfico sobre el trabajo de Albert Schweitzer en su clínica en Lambaréné en Gabón , África Occidental. [22] Más tarde se reveló que una de sus imágenes más famosas había sido ampliamente manipulada. [23] Smith hizo muchos diseños de sus imágenes de Schweitzer que envió a Life, pero el diseño final de la historia publicada el 15 de noviembre de 1954, titulada A Man of Mercy, enfureció a Smith porque el editor Edward Thompson usó menos imágenes de las que Smith quería, y Smith pensó que el diseño era burdo. Envió una carta formal de aviso de renuncia de 60 días a Life en noviembre de 1954. [24]
Tras dejar la revista Life , Smith se unió a la agencia Magnum Photos en 1955. Allí, Stefan Lorant le encargó que produjera un perfil fotográfico de la ciudad de Pittsburgh . Se suponía que el proyecto le llevaría un mes y produciría 100 imágenes. Terminó ocupándose de más de dos años y produciendo 13.000 negativos fotográficos. El libro previsto nunca fue entregado a Lorant, y el trabajo obsesivo de Smith fue rescatado con dinero de Magnum, lo que provocó tensiones entre Smith y el colectivo de fotoperiodistas. [25]
En 1957, Smith dejó a su esposa Carmen y a sus cuatro hijos en Croton-on-Hudson y se mudó a un loft en 821 Sixth Avenue en Midtown Manhattan que compartió con David X. Young, Dick Cary y Hall Overton . [26] [27] Smith instaló una intrincada red de micrófonos y tomó fotografías obsesivamente y grabó a músicos de jazz que tocaban en el loft, incluidos Thelonious Monk , Zoot Sims y Rahsaan Roland Kirk . De 1957 a 1965, Smith hizo aproximadamente 4000 horas de grabaciones en 1740 cintas de carrete a carrete [26] y casi 40 000 fotografías en el edificio del loft en el distrito de flores al por mayor de Manhattan. [28] Las cintas también contienen ruidos callejeros grabados en el distrito de las flores, programas de radio nocturnos, llamadas telefónicas, programas de noticias de televisión y radio y diálogos aleatorios en el loft entre músicos, artistas y otros amigos y asociados de Smith. [27] El Jazz Loft Project, dedicado a preservar y catalogar las obras de Smith, está dirigido por Sam Stephenson en el Centro de Estudios Documentales de la Universidad de Duke , en cooperación con el Centro de Fotografía Creativa de la Universidad de Arizona y el patrimonio de Smith. [2] [27] [28] [29]
En agosto de 1970, a la edad de 51 años, Smith conoció a Aileen Sprague, quien más tarde se convertiría en su esposa. Ella sirvió como traductora para Smith cuando fue entrevistado en un comercial de Fujifilm . Aileen era hija de madre japonesa y padre estadounidense, criada en Tokio antes de mudarse a los Estados Unidos cuando ella tenía 11 años. En el momento de conocer a Smith ella tenía 20 años y asistía a la Universidad de Stanford . Solo una semana después de conocerse, Smith le pidió que se convirtiera en su asistente y viviera con él en Nueva York. Aileen aceptó, abandonó la universidad y comenzó a vivir con Smith.
En el otoño de 1970, Kazuhiko Motomura, un amigo de Smith, se mudó a los Estados Unidos. Le propuso a Smith y Aileen visitar Japón y cubrir la enfermedad de Minamata . Ellos aceptaron la invitación y llegaron a Japón el 16 de agosto de 1971, donde se casaron 12 días después.
Entre septiembre de 1971 y octubre de 1974, alquilaron una casa en Minamata , un pueblo pesquero y una ciudad industrial de "una sola empresa" en la prefectura de Kumamoto , Japón . Allí, crearon un ensayo fotográfico a largo plazo sobre la enfermedad de Minamata , los efectos del envenenamiento por mercurio causado por una fábrica de Chisso que vertía metales pesados en fuentes de agua alrededor de Minamata. [30]
En enero de 1972, Smith acompañó a activistas que se reunían con representantes de los sindicalistas de Chisso en Chiba , para preguntar por qué la empresa utilizaba a trabajadores sindicalizados como guardaespaldas. El grupo fue atacado por empleados de la Compañía Chisso y miembros del sindicato local que golpearon a Smith, dañándole gravemente la vista. [31] [32] Smith y Aileen continuaron trabajando juntos para completar el proyecto Minamata, a pesar de que Aileen le informó a Smith que se divorciaría de él tan pronto como terminara el libro. Fueron apoyados por el editor Lawrence Schiller y terminaron el libro en Los Ángeles. [33]
El libro fue publicado en 1975 como Minamata , Words and Photographs de W. Eugene Smith y Aileen M. Smith. Su fotografía central y una de sus obras más famosas, Tomoko y la madre en el baño , tomada en diciembre de 1971, atrajo la atención mundial sobre los efectos de la enfermedad de Minamata. [34] La fotografía muestra a una madre acunando a su hija severamente deformada en una casa de baños japonesa tradicional. La fotografía fue la pieza central de una exposición sobre la enfermedad de Minamata celebrada en Tokio , en 1974. [34] En 1997, Aileen M. Smith retiró la foto de circulación de acuerdo con los deseos de los padres de Tomoko. [34]
En 2020, la película Minamata dramatizó la historia de la documentación de Smith sobre la contaminación y las protestas y campañas posteriores en Japón. Johnny Depp interpretó a W. Eugene Smith y Minami interpretó a Aileen. [35] [36]
Smith regresó de su estancia en Minamata, Japón, en noviembre de 1974 y, tras completar el libro de Minamata , se trasladó a un estudio en la ciudad de Nueva York con una nueva compañera, Sherry Suris. Los amigos de Smith se alarmaron por su deteriorada salud y organizaron su incorporación al cuerpo docente del Departamento de Arte y del Departamento de Periodismo de la Universidad de Arizona . [37] Smith y Suris se trasladaron a Tucson, Arizona, en noviembre de 1977. El 23 de diciembre de 1977, Smith sufrió un derrame cerebral masivo , pero se recuperó parcialmente y continuó enseñando y organizando su archivo. Smith sufrió un segundo derrame cerebral y murió el 15 de octubre de 1978. Fue incinerado y sus cenizas enterradas en el cementerio rural de Crum Elbow, Hyde Park, Nueva York . [38]
Resumiendo los logros de Smith, Ben Maddow escribió:
"Su vocación, dijo una vez, era nada menos que registrar, mediante la palabra y la fotografía, la condición humana. Nadie podría realmente tener éxito en semejante tarea; sin embargo, Smith casi lo logró. Durante su vida relativamente breve y a menudo dolorosa, creó al menos cincuenta imágenes tan poderosas que han alterado la percepción de nuestra historia". [39]
En un artículo publicado en The Guardian en 2017, Sean O'Hagan describió a Smith como "quizás el fotógrafo estadounidense más importante en el desarrollo del ensayo fotográfico editorial". [2]
Según el Centro Internacional de Fotografía , "a Smith se le atribuye el desarrollo del ensayo fotográfico hasta su forma definitiva. Era un impresor exigente, y la combinación de innovación, integridad y maestría técnica en su fotografía hizo de su trabajo el estándar con el que se midió el fotoperiodismo durante muchos años". [40]
En 1984, Smith fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama y Museo Internacional de Fotografía . [41]
The Big Book (The Walk to Paradise Garden) es un fotolibro conceptual en el que Smith trabajó desde 1959 hasta su muerte, con la intención de servir como suma retrospectiva de su trabajo, así como una reflexión sobre sus filosofías de vida. Considerado "inviable y no comercial" en su momento, debido a que tenía 380 páginas y 450 imágenes en dos volúmenes, no se publicó en vida de Smith, pero finalmente fue publicado en una reproducción facsímil en 2013 por la University of Texas Press con un tercer volumen adicional de ensayos y textos. [42] La obra incluye dos de los volúmenes originales de Smith que presentan sus imágenes no según la historia, como se habrían publicado en el momento de su creación, sino según el propio proceso creativo de Smith. La publicación de la Universidad de Texas viene con un tercer libro incluido en el estuche, que ofrece ensayos y notas contemporáneos. [43]
El Fondo Conmemorativo W. Eugene Smith promueve la "fotografía humanística". [44] Desde 1980, el fondo ha premiado a fotógrafos por logros excepcionales en este campo.
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