James Billington (5 de marzo de 1847 – 13 de diciembre de 1901) [1] [2] fue verdugo del gobierno británico desde 1884 hasta 1901. [3] Fue el patriarca de la familia de verdugos Billington. Billington murió en su casa a causa de un enfisema en la madrugada del 13 de diciembre de 1901, diez días después de haber ejecutado a Patrick McKenna, un hombre al que conocía bien.
Billington nació en Preston, Lancashire , hijo de James, un trabajador de Preston, y Mary Haslam, de Bolton . En 1859 se mudó con su familia a Farnworth , al noroeste de Manchester. [ cita requerida ]
Después de dejar la escuela, trabajó en una fábrica de algodón durante un tiempo, pero a principios de la década de 1880 se había convertido en profesor de escuela dominical y dirigía una barbería en Market Street, Farnworth. También trabajó durante algún tiempo como luchador, minero y cantante de pub. [4] [5]
Billington tenía una "fascinación de por vida" por los ahorcamientos, y construyó réplicas de horcas en su patio trasero, en las que practicaba con pesas y maniquíes y, según se rumoreaba localmente, perros y gatos callejeros. [6] Sin embargo, en una entrevista publicada en el Edinburgh Evening News el 28 de agosto de 1884, refutó esta afirmación, diciendo: "He experimentado a mi manera, aunque no he, como se ha dicho, quitado la vida a gatos y otros animales domésticos. Para el propósito de mis experimentos hice un pequeño andamio y lo erigí en el patio de mi casa, usando maniquíes y pesas como sujetos". [ cita requerida ]
Tras la muerte de William Marwood en 1883, se produjo una vacante para el puesto de verdugo de la ciudad de Londres y Middlesex. De los más de 100 solicitantes, Billington fue uno de los tres preseleccionados para ser entrevistado, pero el puesto le fue ofrecido a Bartholomew Binns . Sin desanimarse, Billington escribió a otras autoridades penitenciarias inglesas ofreciendo sus servicios como verdugo, una oferta que finalmente fue aceptada por las autoridades de Yorkshire. [7]
El primer compromiso de Billington fue la ejecución de Joseph Laycock en la prisión de Armley en Leeds , el 26 de agosto de 1884. Laycock, un vendedor ambulante de Sheffield , había sido condenado por el asesinato de su esposa y sus cuatro hijos. [8] En 1891, Billington sucedió a James Berry como verdugo jefe de Gran Bretaña e Irlanda. [9]
La ejecución de Charles Thomas Wooldridge en 1896 fue inmortalizada por Oscar Wilde en su Balada de la cárcel de Reading . [3] Wooldridge, conocido como "CTW" en el poema, era un soldado que servía con la Guardia Real Montada en Windsor que había asesinado a su esposa Laura con una navaja de afeitar durante un ataque de celos. Wilde relata que el condenado parecía resignado a su destino en la horca, y Wooldridge incluso solicitó al Ministro del Interior que no se le indultara, a pesar de una petición de clemencia presentada por el jurado en su juicio y varias peticiones organizadas por los residentes de Berkshire. Le dijo al capellán de la prisión que quería morir en pago por su crimen, y se le permitió llevar sus colores del regimiento a la horca. Dado que la caída era más larga de lo especificado por la Tabla de Caídas oficial, la fuerza de su caída cuando se abrió la trampilla estiró su cuello "unos casi increíbles veintiún centímetros". [10]
Billington ejecutó al envenenador en serie Thomas Neill Cream el 15 de noviembre de 1892. [11] Billington afirmó que las últimas palabras de Cream mientras caía fueron "Soy Jack el...", y que esto fue una confesión de haber sido Jack el Destripador . [12] Sin embargo, Cream había estado confinado en la Penitenciaría Estatal de Joliet en Chicago en el momento de los asesinatos del Destripador. [13]
La última ejecución de Billington fue la de un hombre al que conocía bien, Patrick McKenna. Ambos se conocían porque McKenna era un cliente habitual del bar Derby Arms en Churchgate, Bolton , en ese momento la casa de Billington. McKenna mató a su esposa después de que ella se negara a darle dinero para comprar cerveza, y Billington fue uno de los varios hombres que estaban cerca de la escena del crimen y lograron detener a McKenna hasta la llegada de la policía. McKenna fue sentenciado el 13 de noviembre de 1901 y fue ahorcado en la prisión de Strangeways el 3 de diciembre. Aunque Billington sufría gravemente de enfisema crónico , logró realizar la ejecución, pero regresó inmediatamente a su casa en Bolton, donde murió diez días después, a la edad de 54 años. [14]
Los tres hijos de Billington –Thomas , William y John– siguieron los pasos de su padre y se convirtieron en verdugos. [3] Thomas murió un mes después de su padre, [ 2] pero William y John continuaron con su ocupación hasta 1905. William fue eliminado de la lista de verdugos oficiales después de ser sentenciado a cumplir un mes en la cárcel de Wakefield por no mantener a su esposa y sus dos hijos, que habían sido ingresados en un asilo de Bolton . Su hermano John murió de pleuresía en octubre de 1905, provocada por las heridas que había sufrido dos meses antes en la cárcel de Leeds cuando cayó por la trampilla abierta de la horca. [15] William Billington intentó evitar su pasado como verdugo en sus últimos años y murió en 1952. [ cita requerida ]
Algunos de los descendientes de Billington se aventurarían en el mundo de los deportes de combate y la lucha libre profesional , como Tom Billington (mejor conocido como Dynamite Kid) y Davey Boy Smith . [16] [17]