James Canham Read (1855-1894) fue un bígamo y asesino británico conocido como el Asesino de Southend o el Asesino de Prittlewell . El asunto y sus consecuencias se conocen a veces como el Misterio de Southend . Sus amigos (y amantes) lo llamaban Jimmy Read , sin embargo, él utilizó varios nombres para disfrazar sus diversas relaciones e inventó otros personajes falsos para ayudar a excusar sus ausencias ante sus diversas parejas. Dado el momento de los hechos y la publicidad involucrada, los hechos pueden haber influido parcialmente en " La importancia de llamarse Ernesto " de Oscar Wilde , que se estrenó el año siguiente. [1]
Nació en Kentish Town, al norte de Londres, hijo de John Canham Read y su esposa Eliza Fanny Gosbee, de Dublín . En su infancia fue un niño del coro de la Capilla de St Mary en Shadwell, pero se convirtió en agnóstico . Read trabajó como cajero en el Royal Albert Dock, Londres y vivió en 57 Jamaica Street en Stepney . Ganaba £ 140 por año, que en ese momento estaba muy por encima de la media. Estaba (legalmente) casado con Emma Sarah Payne y tenía ocho hijos. Sin embargo, tenía varias amantes. [2]
La señora Bertha Ayris o Ayriss (de soltera Dennis) estaba casada y vivía con su marido John Ayris y sus cuatro hijos en el número 24 de Wesley Road, en Southend-on-Sea . Read había conocido a Bertha en el muelle de Southend. Irónicamente, ambos utilizaban nombres falsos y él la conocía como la señora Neville. Ella decía que uno de sus hijos (nacido en mayo de 1892) era de Read, pero su relación había terminado. Su hermana soltera, Florence Dennis, vivía con ellos. Read había conocido a Florence mientras estaba con Bertha en Clapham Common (explicándose como amiga) en septiembre de 1890, cuando ella tenía solo 18 años. Su relación con Bertha posiblemente terminó debido a Florence. Se comunicaba con Florence a través de una intermediaria, su hermana menor Evelina Dennis (de 14 años). Su correspondencia estaba dirigida al "Sr. Talbott". Florence quedó embarazada de Read alrededor de octubre de 1893, pero su preferencia era por otra mujer: Beatrice Kempton, con quien también estaba "casado", y con quien tenía un hijo de seis meses. Había conocido a Beatrice trabajando en una tienda de dulces en Gloucester Road y ella lo conocía como "Edgar Benson" y creía que era un viajante de comercio que requería largas ausencias. [3]
Read tomó un revólver de la posesión de su hermano Harold Victor Read ("Harry"), que vivía en el número 16 de North Road, Poplar, supuestamente para mantener a Harry alejado de los problemas en 1892. [4] Harry era un "esteta" y vestía ropas brillantes, muy influenciado por Oscar Wilde . Harry había conocido a la señorita Kempton y sabía del segundo matrimonio ilícito. Él también era parte del engaño, y Beatrice conocía a Harry como "el señor Edwards", un amigo de su marido. Juntos afirmaron que una hermana ficticia en Canterbury estaba casada con un Walter Parker igualmente ficticio. El propósito de esto era crear un personaje tipo Bunbury que necesitaba ayuda de vez en cuando y creaba una excusa para la ausencia. El revólver se materializó en la casa de Jamaica Street en abril de 1894. Read mandó a hacer una funda para él. [5]
A partir de octubre de 1893, Read había adoptado la costumbre semanal de pasar de lunes a viernes con su verdadera esposa, Emma, y sábados y domingos con Beatrice. Ninguno de los dos lo cuestionaba, pero el embarazo de Florence podía destruir este feliz arreglo, al igual que el hecho de que Bertha no supiera nada de la enmarañada red. Florence le contó del embarazo en abril de 1894. [6]
Durante el fin de semana del 23 y 24 de junio, Read le había dicho a Beatrice que estaría ausente todo el fin de semana porque tenía que visitar a Walter Palmer en Canterbury. Mientras tanto, Florence le había dicho a su madre, Emma Dennis (con quien vivía habitualmente), en Sheerness , que estaba embarazada. Su madre la envió a vivir con Bertha en Southend el 19 de junio, presumiblemente para ocultar el nacimiento a los vecinos. [7]
El viernes 22 de junio se envió un telegrama a Florence pidiéndole que se reuniera en Prittlewell el domingo. El telegrama fue enviado desde la oficina de correos de Charing Cross . Supuestamente es de James Read, pero las pruebas demostraron que estaba escrito a mano por Harry Read, quien claramente conocía todo el plan. Curiosamente, fue enviado a la oficina de correos por correo, incluida la tarifa, de modo que nadie pudo ser identificado como el hombre que envió el telegrama. Read parece haber guardado formularios de telegramas en blanco en su persona para tal uso. [8]
Read y la señorita Dennis se encontraron por partida doble. El telegrama solicitaba su presencia en la estación Great Eastern de Southend a las 21.30 horas del sábado por la noche. No está claro qué ocurrió, pero se concertó un segundo encuentro para el fatídico domingo. [9]
El domingo 24 de junio de 1894 Read había quedado con Florence Dennis en Prittlewell , un pueblo a una milla al norte de Southend. Había viajado allí en tren el día anterior, pero probablemente pasó la noche del sábado en un hotel local. Ella pensó que iban a hablar de su embarazo (de unos 8 meses) y de su futuro. La reunión había sido organizada por el telegrama (que recibió el sábado). Fueron vistos juntos poco después de las 10 de la noche por el vecino Robert Dowthwaite. Poco después Read le disparó y la mató en un campo en las afueras de la ciudad, cerca de Gainsborough Drive (aproximadamente en la posición de Gainsborough Park). Perdió el último tren y caminó hasta su casa por London Road (A13) preguntando a varias personas en el camino por direcciones (incluido un policía en Benfleet a la 1.15 am). [10] El primero en verlo solo fue el vecino Robert Golding, que había estado en un bar y vio a Read alrededor de las 10:30 pm. Por lo tanto, el asesinato ocurrió alrededor de las 10:15 pm. Nadie escuchó el disparo. [11]
A las 9.20 horas fue a la casa del señor Scannell, un antiguo colega de Leytonstone . Esta fue su excusa para llegar a su oficina en los muelles a las 10 horas en lugar de las 9 horas previstas. Read encendió un fuego y quemó algunas cosas. [12]
Más tarde ese día, como Florence no había regresado a casa, recibió un telegrama a las 3 p. m. en los muelles del Sr. Ayriss preguntando "¿Dónde está Florrie?". Respondió diciendo que no la había visto en 18 meses, lo cual, incluso ignorando la reunión de la noche anterior, era claramente erróneo (dado el embarazo). [13]
Read sabía que quedarse en los muelles o volver a casa, a Jamaica Street, era una señal de que lo arrestarían. Como cajero, sacó 160 libras de la caja fuerte de su empleador (de la que tenía la llave) y huyó a Rose Cottage en Mitcham , donde llegó antes de las 9 p. m. Allí esperaba vivir bajo el nombre de Edgar Benson con Beatrice y su hijo pequeño Albert (Bertie). Le dijo a Harry que borrara sus huellas en los muelles. Le dijo a Beatrice que "Palmer" le había prestado una gran suma. [14]
El lunes 25 de junio, un joven llamado Frederick Rush encontró a Florence poco después de las 6 de la tarde, tirada en una zanja al borde del campo, con un disparo en la cabeza. [15] Bertha identificó el cuerpo y le informó a la policía sobre Read. La policía fue a su casa en Jamaica Street y su esposa le dijo que había estado ausente durante varios días. La policía de Southend publicó un cartel de búsqueda alrededor del 26 de junio. [16]
En Mitcham, Read compró un traje nuevo el 26 de junio y se deshizo del que había usado el 24. [17]
El 27 de junio abandonó Mitcham, temiendo de nuevo que lo arrestaran, y envió telegramas a Beatrice con regularidad para preguntarle si todo iba bien (esperando noticias de la policía). Después de una ausencia de diez días, regresó, pensando que estaba a salvo. [18]
La policía de Southend (dirigida por el sargento Alfred John Marden y el inspector Baker [19] ) había vigilado la casa de Jamaica Street e interceptado una carta de Harry dirigida al "Sr. Benson, Rose Cottage, Mitcham". Posiblemente también vigilaban Rose Cottage y no se movieron hasta que lo vieron, por lo que la policía fue a interrogar al "Sr. Benson". Negó ser Read, pero coincidía con la descripción y tenía un recorte de periódico sobre el crimen en su bolsillo. "La Sra. Benson" mostró su certificado de matrimonio, pero era claramente falso. Read fue arrestado por el inspector Baker acompañado por el sargento Alfred Marden de Southend el 7 de julio. Harry Read apareció en la puerta del jardín justo cuando se llevaban a James esposado. [20] Una rueda de reconocimiento de identidad el 9 de julio demostró que tenían al hombre correcto. [21]
Fue encarcelado en la cárcel de Springfield en Chelmsford el 30 de julio de 1894. Read se declaró culpable del cargo de robo a su empleador. [22]
El juicio por asesinato comenzó el 12 de noviembre en el Tribunal de lo Penal de Essex en el Shire Hall y fue juzgado por Charles Edward Pollock . La acusación fue dirigida por Frank Lockwood (más tarde famoso por procesar a Oscar Wilde ) asistido por Guy Stephenson , y Read fue defendido por Alfred Cock QC y el Sr. Warburton. Read se declaró "no culpable". Las pruebas fueron en gran parte circunstanciales pero sustanciales. Los testigos fueron inconsistentes en su identificación de Read y no se presentó ningún arma homicida. Hubo poca simpatía pública por Read, a quien se consideraba un sinvergüenza total. [23]
Curiosamente, el futuro asesino Robert Coombes asistió al juicio. El padre de Robert trabajaba en el muelle y el joven Robert había intentado varias estafas financieras que también pudieron haber involucrado a Read, o simplemente pudo haberlo conocido de pasada debido a sus frecuentes visitas a los muelles. [24]
El tercer día del juicio, independientemente de si Read era culpable o no, su reputación quedó condenada, ya que los peritos calígrafos afirmaron que Harry había escrito varios telegramas en nombre de James, y Harry prestó declaración sobre su exitoso engaño a la pobre Beatrice. La declaración de Harry fue en gran parte de formato negativo, es decir, admitió que no había ningún Walter Palmer en Canterbury, que la señora Read no sabía nada de la "señora Benson", etc. Harry afirmó no tener conocimiento del telegrama escrito el viernes 22 de junio a pesar de que estaba escrito a mano y con un lápiz violeta característico que utilizó. No tenía conocimiento del asesinato. [25]
No se presentaron testigos de la defensa, pero la defensa intentó encontrar lagunas en las pruebas de la acusación, pero no lo consiguió. Como era habitual en aquella época, no se permitió que el acusado hablara. La defensa criticó duramente la influencia de la prensa que había precedido y rodeado el caso en lo que ahora se llamaría un juicio por los medios de comunicación . El elemento más extraño de la defensa fue que Read había estado con otro amante el fin de semana del 23/24 de junio y que o bien la señora Ayriss había matado a Florence o bien un soldado del cuartel de Hounslow la había dejado embarazada y la había matado. No se presentó ninguna prueba que apoyara ninguna de las dos teorías. Se admitió que Read había tenido varias aventuras y había robado el dinero, pero no había pruebas de que hubiera estado en Southend/Prittlewell ese fin de semana. También había pruebas médicas de que Florence murió alrededor de la 1 de la madrugada, lo que lamentablemente es más indicativo de una muerte no instantánea que de un error en las pruebas. [26]
El cuarto día, el jueves 15 de noviembre, Lockwood criticó las acusaciones dirigidas contra la señora Ayriss y señaló los numerosos agujeros en la defensa, uno de los cuales era la coartada . Si Read no estaba allí, ¿dónde estaba? El sonido del pequeño revólver no se habría escuchado a más de 200 yardas y fácilmente podría haber pasado desapercibido; de hecho, la elección del lugar era lo suficientemente remota como para no ser escuchada. El juez Pollock resumió el juicio a las 11.30 horas. Se ordenó al jurado que intentara ignorar el comportamiento inmoral general de Read. Disculpó la declaración retractada de la señora Ayris de que vio a Read ese día como un lapsus de memoria. Read y su defensa no habían explicado qué sucedió con el revólver que se sabía que estaba en su posesión y no se había presentado ningún testigo para demostrar que estaba en otro lugar que no fuera Southend. El resumen duró 80 minutos. El jurado se retiró a las 12.50 y regresó a las 13.30 horas. El presidente del tribunal, George Thorpe Bartrum, de Braintree , anunció el veredicto de "culpable". El juez Pollock se puso su gorra negra y le pidió a Read que se pusiera de pie. Se anunció la sentencia de muerte y varias mujeres lloraron. [27]
Read, después de ser sentenciado, afirmó haber estado con Bertha Ayriss el domingo por la tarde. Algunas pruebas lo confirman, pero no le impiden haber disparado contra Florence. Read solicitó al Ministro del Interior, HH Asquith, una revisión, pero le fue denegada. La mañana del 30 de noviembre, su esposa, Emma Read, lo vio por última vez. Vino con Harry y su hermana, la "señorita Read". No está claro si se disculpó. Harry lo visitó el sábado por la tarde. La desestimación de la apelación por parte del Ministro del Interior llegó tarde el sábado después de la partida de Harry. Esta decisión se anunció en los periódicos del domingo. Harry lo visitó por última vez el lunes con otra hermana, la señora Kelly. [28]
El poeta Robert Williams Buchanan hizo campaña activamente por la liberación de Read y proclamó su inocencia en columnas de periódicos a sus expensas. Estas súplicas fueron ignoradas. [29] Eugen Oswald y la Sociedad Carlyle también hicieron campaña por la liberación de Read. [30]
Read fue ahorcado en la prisión de Chelmsford a las 8.03 de la mañana del martes 4 de diciembre de 1894. El verdugo fue James Billington . Sus últimas palabras fueron "¿Dolerá?". Como era costumbre en la época, el jurado visitó la prisión más tarde ese día para ver el cadáver y confirmar que la sentencia se había ejecutado. Read fue enterrado en una tumba sin nombre en los terrenos de la prisión. [31]
Sin embargo, una última carta de James a Harry le pedía que encontrara más pruebas que respaldaran su paradero en la noche del 24 al 25 de junio. Un periodista local del 4 de diciembre estableció que James Read había pasado efectivamente la noche en una casa de huéspedes en Southend: Gresham Villas (que Read había recordado erróneamente como Granville Villas). Varios residentes y principalmente un Sr. Sicely afirmaron que Read se había ido a la cama poco después de las 22.30 y se había levantado para desayunar a las 7 am tomando el tren de las 8 am de regreso a Londres. Esta evidencia, aunque desconcertante, no hace nada para refutar su asesinato de Florence, ya que está a solo 20 minutos a pie del lugar del crimen, y simplemente pone en duda su largo camino a casa. Más curiosamente, se supo que Read tenía un huésped poco después de las 22.30, posiblemente Bertha, lo que explicaría varias cosas. La casera, la Sra. Clothier, aparentemente había confirmado a la policía que Read había estado allí esa noche, pero situó su hora de regreso a las 23.15 horas. Confirmó que también se quedó allí el sábado por la noche. Es posible que incluso intentara ir andando a Londres después y que hubiera llegado a Benfleet a la 1.15 de la madrugada... pero ¿se dio por vencido y volvió a Southend? Haciendo los cálculos, podría haberse dado cuenta de que el primer tren podría llevarlo a Leytonstone y podría llegar al trabajo un poco tarde sin grandes problemas y sin tener que caminar mucho. Esta anomalía no demuestra en nada su inocencia, pero tal vez pone de relieve los peligros de ser un mentiroso compulsivo. [32]
La bala (una 7-Eley) que mató a Florence Dennis es parte de la colección del Museo del Crimen de New Scotland Yard . [33]
El padre de la "Señora Benson" (Beatrice Diva Kempton) murió de un ataque cardíaco durante el proceso debido al estrés. La señora Emma Read vivió el resto de su vida empobrecida y avergonzada, pero sus hijos en general tuvieron una vida mejor. La última en morir, Winifred Gwendoline Read, murió en 1974 a los 83 años.
El señor John Ayris se divorció de Bertha (lo que no sorprende). Aunque figura como lechero, parece ser parte de la familia Ayris/Ayres, relacionada con Southend Waterworks. [34]
Se dio a entender que Bertha sabía más sobre el tiroteo de lo que se reveló y admitió haber visto a Read el día del asesinato. Read también afirmó que le habían dado el revólver. Si es así, esto significa que Read la vio después del asesinato y antes de regresar a casa caminando. Este aspecto nunca se investigó. [35]
Harry Read, que no fue acusado de nada, sin duda sabía mucho y fue cómplice, aunque quizás no colaborador, del crimen. Dada su estrecha relación con James, resulta difícil creer que no conociera sus intenciones. Se suicidó ahogándose en el río Támesis unos días después de la ejecución de James. [36] Sin embargo, una fuente afirma que se emitió una orden de arresto contra Harry y que huyó a Australia. [37]