Sir James Prendergast GCMG (10 de diciembre de 1826 - 27 de febrero de 1921) fue el tercer presidente del Tribunal Supremo de Nueva Zelanda . Prendergast fue el primer presidente del Tribunal Supremo designado por consejo de un gobierno responsable de Nueva Zelanda, pero se destaca principalmente por su decisión de gran alcance en Wi Parata contra el obispo de Wellington, en la que describió el Tratado de Waitangi como "una simple nulidad". "
Prendergast nació en Londres, Reino Unido, el 10 de diciembre de 1826. Era el hijo menor de Michael Prendergast QC (nombrado QC en 1850) y su esposa, Caroline Dawe, hermana del artista George Dawe . Nombrado juez del Tribunal del Sheriff de Londres en 1856, su padre era controvertido pero probablemente más excéntrico y franco que corrupto. Otros hijos fueron Michael (nacido en 1822; llegó a Nueva Zelanda), Philip (nacido en 1824) y Caroline (nacida en 1829, fallecida c. 1840 ). [1]
Fue educado en St Paul's School, Londres . Ingresó en Caius College, Cambridge en 1845, pero pronto emigró a Queens' College , donde se graduó en 1849. [2] En 1849, se casó con Mary Jane Hall en Cambridge. No tuvieron hijos. Se matriculó en el Middle Temple de Londres en 1849, pero pasó parte del año siguiente enseñando en la Escuela de Routledge, Bishop's Hull , Somersetshire.
En 1852, se unió a la carrera por las excavaciones de Eureka en Victoria, Australia . Tuvo algo de suerte como minero de oro, pero contrajo disentería y regresó a la ciudad, donde se convirtió en secretario de un magistrado, primero en Elephant Bridge, luego en Carisbrook y, en 1854, en Maryborough. En 1856, otro londinense, el joven Julius Vogel , instaló su tienda junto a la oficina de Prendergast en el campo Dunolly, cerca de Maryborough. Vogel y Prendergast iniciaron lo que iba a ser una asociación larga y mutuamente beneficiosa. Su hermano Michael Prendergast también estaba en Victoria y se mudó a Dunedin.
Prendergast decidió emigrar a Nueva Zelanda y con su esposa llegó a Dunedin el 20 de noviembre de 1862. Ese año fue admitido en el Colegio de Abogados de Otago . Su llegada a Dunedin coincidió con la fiebre del oro de Otago . Treinta y tres abogados se matricularon en Dunedin en 1862 y veinte más durante los tres años siguientes. El primer cliente de Prendergast fue Julius Vogel, entonces editor del Otago Daily Times .
En Dunedin, Prendergast prosperó: se convirtió en socio principal de la empresa Prendergast, Kenyon y Maddock. En 1863, fue nombrado abogado interino de la provincia de Otago y en 1865 se convirtió en procurador de la Corona en Otago.
A partir de 1865, Prendergast ascendió a través de una serie de funciones nacionales, desde miembro del Parlamento hasta fiscal general y luego presidente del Tribunal Supremo de Nueva Zelanda, lo que le llevó a ser nombrado caballero en noviembre de 1881.
Prendergast, John Parkin Taylor , Arthur Seymour , John Acland , James Crowe Richmond , James Rolland , Henry Miller , Henry Joseph Coote y Alfred Rowland Chetham-Strode fueron nombrados miembros del Consejo Legislativo el 8 de julio de 1865. [3] [4] Prendergast dimitió de ese cargo el 15 de marzo de 1867. [5]
El 20 de octubre de 1865, se convirtió en Fiscal General apolítico de Nueva Zelanda para el gobierno de Edward Stafford . En 1867 renunció al Consejo Legislativo, a su función como abogado de la Corona en Otago y a su práctica jurídica y se trasladó al norte, a Wellington .
La tarea del fiscal general Prendergast era consolidar el derecho penal. En el proceso redactó 94 actas. También ayudó a poner orden en la profesión jurídica: en 1870 se formó la Sociedad de Abogados de Nueva Zelanda , con Prendergast como su primer presidente.
Prendergast fue nombrado presidente del Tribunal Supremo de Nueva Zelanda el 1 de abril de 1875 por consejo del gobierno de Sir Julius Vogel . Como tal, fue el primer presidente del Tribunal Supremo designado por Nueva Zelanda.
La sentencia más notable de Prendergast fue Wi Parata contra el obispo de Wellington en 1877, un caso que involucraba tierras maoríes en Porirua que fueron entregadas a la Iglesia Anglicana con el propósito de construir una escuela. La escuela nunca se construyó y Parata pidió que el terreno cedido a la Iglesia fuera devuelto a los Ngāti Toa iwi.
En su sentencia, Prendergast consideró que los títulos consuetudinarios "nativos" o "aborígenes", que no estuvieran en virtud de una concesión de la Corona, no podían ser reconocidos ni ejecutados por los tribunales, porque el Tratado de Waitangi era una "simple nulidad". Llamó a los maoríes "bárbaros primitivos" y dijo que eran "incapaces de desempeñar los deberes y, por tanto, de asumir los derechos, de una comunidad civilizada". El razonamiento de Prendergast fue revocado y mejorado en 1941 cuando se decidió Te Heuheu Tukino v Aotea District Māori Land Board [6] , donde el Tribunal dictaminó que el Tratado se consideraba válido en términos de transferencia de soberanía, pero no formaba parte del derecho escrito de Nueva Zelanda no era vinculante para la Corona.
Durante el "asunto Barton" de 1876-78, encarceló al abogado George Elliott Barton durante un mes por desacato al tribunal, sentencia que dividió a la profesión jurídica de Wellington. [7] Probablemente había conocido al "pequeño Barton" (que fue descrito como un "irlandés excitable") en los yacimientos de oro victorianos. [8]
Varias veces, en su calidad de Presidente del Tribunal Supremo, actuó como Administrador del Gobierno . Una ocasión controvertida fue en 1881, cuando el gobernador de Nueva Zelanda, Sir Arthur Gordon, estaba de visita en Fiji , sancionó la invasión de la aldea pacifista maorí Te Whiti o Rongomai en Parihaka , algo a lo que el gobernador había indicado que se oponía. .
Prendergast dimitió como presidente del Tribunal Supremo el 25 de mayo de 1899, tras la muerte de su esposa el 5 de marzo. Cuando se jubiló, se convirtió en director de Wellington Trust, Loan and Investment Company Limited y Colonial Mutual Life Assurance Society Limited. En 1901 plantó el abeto de Sitka en la isla Campbell, que en febrero de 2017 se registró como la "punta dorada" en las pruebas nucleares de las décadas de 1950 y 1960; Ha sido nombrado como el "árbol más solitario del mundo". [9] También fue nombrado director del Banco de Nueva Zelanda en marzo de 1902. [10] Estaba interesado en asuntos agrícolas y se convirtió en el primer presidente de la Asociación Agrícola y Pastoral de Manawatu y la Costa Oeste. En 1912, a Prendergast se le concedió el título de "Honorable". [11]
Prendergast murió en Wellington el 27 de febrero de 1921.