James Elms Swett (15 de junio de 1920 - 18 de enero de 2009) fue un piloto de combate del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y as de la aviación durante la Segunda Guerra Mundial . [1] Fue galardonado con la más alta condecoración militar de los Estados Unidos, la Medalla de Honor , por acciones mientras era líder de vuelo de división en el VMF-221 sobre Guadalcanal el 7 de abril de 1943. Derribó un total de 15,5 aviones enemigos durante la guerra, ganando dos Cruces de Vuelo Distinguido y cinco Medallas Aéreas .
Nacido el 15 de junio de 1920 en Seattle, Washington , James E. Swett se graduó en la escuela secundaria de San Mateo , en San Mateo, California , y se inscribió en el College of San Mateo en 1939. Obtuvo una licencia de piloto privado, lo que equivalía a 450 horas más de vuelo que las que recibió durante su entrenamiento de vuelo en la Marina. Se alistó en la Reserva Naval de los EE. UU. como marinero de segunda clase el 26 de agosto de 1941 y comenzó el entrenamiento de vuelo en septiembre. [2]
Swett completó su entrenamiento de vuelo a principios de 1942, ubicándose en el diez por ciento superior de su clase. Se le dio la opción de elegir entre una comisión en el Cuerpo de Marines o la Armada, y eligió el Cuerpo de Marines. Fue comisionado como segundo teniente en NAS Corpus Christi , Texas , el 1 de abril de 1942. Continuó su entrenamiento de vuelo avanzado, primero en Quantico, Virginia , luego en el lago Michigan, se calificó para portaaviones a bordo del USS Wolverine y finalmente recibió sus alas en San Diego, California . En diciembre de 1942, se embarcó hacia el suroeste del Pacífico , y cuando llegó a Guadalcanal fue asignado al VMF-221, que formaba parte del Grupo Aéreo de Marines 12.
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El 7 de abril de 1943, en su primera misión de combate, Swett se convirtió en un as y actuó con tal "notoria valentía e intrepidez arriesgando su vida más allá del llamado del deber" que fue galardonado con la Medalla de Honor. [2] [3] [4]
Su primera misión fue como líder de división en una patrulla aérea de combate sobre las islas Russell a primera hora de la mañana del 7 de abril, en previsión de un gran ataque aéreo japonés. Al aterrizar para reabastecerse, la división de cuatro aviones Grumman F4F Wildcats que dirigía fue despachada después de que otras aeronaves informaran de que 150 aviones se acercaban a Ironbottom Sound e interceptaron una gran formación de bombarderos en picado japoneses Aichi D3A (nombre en código aliado: "Val") que atacaban el puerto de Tulagi . [2]
Cuando la lucha se convirtió en un combate cuerpo a cuerpo, Swett persiguió a tres Aichi D3A Vals que se lanzaban al puerto. Después de derribar a dos, y mientras esquivaba el fuego del artillero trasero del tercero, el ala izquierda de su F4F Wildcat fue perforada por el fuego antiaéreo estadounidense. A pesar de ello, derribó al tercer Val y se dirigió hacia una segunda formación de seis Vals que abandonaban la zona. [2]
Swett atacó repetidamente la línea de bombarderos en picado, derribándolos uno por uno con ráfagas cortas. Derribó cuatro y estaba atacando a un quinto cuando se le agotó la munición y su cabina fue alcanzada por el fuego de respuesta. Herido, decidió abandonar su caza dañado frente a la costa de la isla Florida , después de que quedó claro que su enfriador de aceite había sido alcanzado y no podría regresar a la base. Después de unos segundos, su motor se atascó y, a pesar de estar inicialmente atrapado en su cabina bajo el agua, Swett se liberó y fue rescatado en el puerto de Tulagi después de abandonar su avión. Esta hazaña convirtió al aviador de la Marina de 22 años en un as en su primera misión de combate . [2]
Swett regresó a Guadalcanal después de una breve estancia en un hospital naval y se enteró de que el almirante Marc Mitscher lo había nominado para la Medalla de Honor. Después de un breve descanso en Australia, Swett se registró en el Vought F4U Corsair al que se estaba convirtiendo el VMF-221 y se trasladó a una nueva base en Russells. Ascendido a capitán , Swett cubrió los desembarcos de Rendova el 30 de junio de 1943, añadiendo dos bombarderos medianos Mitsubishi G4M "Betty" a su cuenta y compartiendo el derribo de un Mitsubishi A6M Zero .
Once días después, cerca de la isla de Nueva Georgia , Swett derribó dos Bettys más. Al ver que el Corsair de su compañero estaba siendo atacado, también derribó un Zero. Sin embargo, no logró ver un segundo Zero y él mismo fue derribado. Fue rescatado por miembros de una tribu indígena en una canoa y viajó en una canoa de diez hombres durante varias horas hasta la ubicación de un observador costero australiano . Un hidroavión PBY devolvió a Swett a los Russell. En octubre de 1943, sobre la importante base aérea japonesa de Kahili, Bougainville , Swett agregó un Zero confirmado y uno probable, pero perdió a su compañero. En noviembre, agregó a su lista de derribos dos Val más y un posible Kawasaki Ki-61 Tony, un nuevo caza japonés.
El 11 de diciembre, Swett regresó a los Estados Unidos en un barco a motor holandés y llegó a San Francisco en la víspera de Año Nuevo. Después de menos de 24 horas, se embarcó hacia San Diego , donde se le concedió una licencia de 30 días y se casó con Lois Anderson, su novia de toda la vida. Luego, Swett fue transferido a la Base Naval de Santa Bárbara , California , donde trabajó en un VMF 221 recién tripulado en el Corsair.
Ahora calificado para portaaviones y asignado al USS Bunker Hill , Swett voló dos ataques sobre Japón y luego apoyó los desembarcos en Iwo Jima y las operaciones en Okinawa . El 11 de mayo de 1945, derribó un kamikaze Yokosuka D4Y Judy , al que describió como un "blanco fácil". Swett observó desde el aire cómo el Bunker Hill fue atacado por dos kamikazes, causando tales daños que se vio obligado a aterrizar en otro portaaviones.
Swett regresó más tarde a los Estados Unidos y fue asignado a MCAS El Toro , California, donde comenzó a entrenarse para la Operación Olympic , la invasión de Japón. Al final de la guerra, el VMF 221 fue el segundo en victorias aéreas entre los escuadrones del Cuerpo de Marines con 185 aviones enemigos derribados. El historial de combate de Swett incluye 103 misiones de combate, 15,5 victorias confirmadas y cuatro probables. Obtuvo el Corazón Púrpura , dos Cruces de Vuelo Distinguido y la Medalla de Honor.
Después de regresar a los EE. UU., sirvió con el VMF-221 en MCAS El Toro , California.
Swett comandó el VMF-141 que volaba Corsairs en NAS Alameda , California, después del final de la Segunda Guerra Mundial. Después del inicio de la Guerra de Corea , su escuadrón fue enviado a Corea, pero se quedó atrás porque la Marina pensó que poner a un receptor de la Medalla de Honor en combate era demasiado arriesgado. Swett dejó el servicio activo y continuó su servicio en la Reserva del Cuerpo de Marines, retirándose en 1970 con el rango de coronel . [5]
Swett estuvo casado con Lois Anderson desde el 20 de enero de 1944 hasta su muerte el 5 de diciembre de 1999. Tuvieron dos hijos, James Jr. y John, quienes luego se convirtieron en oficiales de la Infantería de Marina. Swett se volvió a casar con Verna Gale McPherson Miller en 2007.
Swett trabajó en la empresa de su padre en San Francisco, fabricando bombas y turbinas marinas. En 1960, tras la muerte de su padre, Swett se hizo cargo de la empresa y la dirigió durante 23 años, antes de traspasarla a su hijo. Swett se mudó a Trinity Center, California , cuando se jubiló y se convirtió en un orador frecuente en las escuelas, donde compartió sus fuertes sentimientos sobre los valores del respeto y la responsabilidad. Tuvo 13 automóviles Porsche durante su vida.
En 2006, la acción de Swett en la Medalla de Honor se recreó utilizando gráficos de computadora para la serie Dogfights de The History Channel en el episodio Guadalcanal y el propio Swett brindó comentarios. El episodio se emitió por primera vez el 24 de noviembre de 2006. [6]
Swett se mudó a Redding, California , en 2007, donde murió el 18 de enero de 2009, [7] en un hospital de Redding por insuficiencia cardíaca después de una larga enfermedad. [8] [9] [10] Fue enterrado con todos los honores militares en el Cementerio de Veteranos del Norte de California en Igo, California .
El aeropuerto de Trinity Center, California, recibió su nombre en su honor.
Entre sus premios y condecoraciones se incluyen:
El Presidente de los Estados Unidos se complace en entregar la MEDALLA DE HONOR a
PRIMER TENIENTE JAMES E. SWETT
RESERVA DEL CUERPO DE MARINA DE LOS ESTADOS UNIDOS para el servicio establecido en la siguiente CITACIÓN:
- Por su notable valentía e intrepidez arriesgando su vida más allá de lo que exigía su deber, como líder de división en el Escuadrón de Combate de Infantería de Marina DOS VEINTIUNO en acción contra las fuerzas aéreas enemigas japonesas en el área de las Islas Salomón , el 7 de abril de 1943. En un audaz vuelo para interceptar una oleada de 150 aviones japoneses, el Primer Teniente Swett lanzó sin vacilar su división de cuatro aviones a la acción contra una formación de quince bombarderos enemigos y durante su picado hizo explotar personalmente tres aviones hostiles en el aire con fuego preciso y mortal. Aunque se separó de su división mientras despejaba la gran concentración de fuego antiaéreo, atacó audazmente a seis bombarderos enemigos, se enfrentó a los primeros cuatro por turno y, sin ayuda, los derribó en llamas. Agotando su munición mientras se acercaba al quinto bombardero japonés, dirigió implacablemente su ataque contra una oposición terrible que inutilizó parcialmente su motor, destrozó el parabrisas y le cortó la cara. A pesar de ello, logró derribar su maltrecho avión con gran precisión en el agua frente a Tulagi sin sufrir más daños. La soberbia habilidad aérea y el tenaz espíritu de lucha que permitieron al primer teniente Swett destruir ocho bombarderos enemigos en un solo vuelo estaban en consonancia con las más altas tradiciones del Servicio Naval de los Estados Unidos . [3]
Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos .
