Irene Ducaena o Ducaena ( en griego : Εἰρήνη Δούκαινα , Eirēnē Doukaina ; c. 1066 - 19 de febrero de 1138) fue una emperatriz bizantina por matrimonio con el emperador bizantino Alejo I Comneno . Fue la madre del emperador Juan II Comneno y de la historiadora Ana Comnena . Al principio fue eclipsada y humillada en influencia y poder por su suegra Ana Dalassene , pero después de su retiro y muerte, Irene pudo ejercer una influencia cada vez mayor sobre su esposo Alejo I Comneno, y se volvió poderosa hacia el final de su reinado. Pero aun así, no pudo organizar a su sucesor según sus deseos, que favorecieron a su hija Ana Comnena sobre su hijo Juan II Comneno.
Irene nació en 1066, hija de Andrónico Ducas y María de Bulgaria , nieta de Iván Vladislav de Bulgaria . Andrónico era sobrino del emperador Constantino X Ducas y primo de Miguel VII .
Irene se casó con Alejo en 1078, cuando todavía tenía once años. Por esta razón, la familia Ducas apoyó a Alejo en 1081, cuando estalló una lucha por el trono tras la abdicación de Nicéforo III Botaneiates . La madre de Alejo, Ana Dalassene , enemiga de toda la vida de la familia Ducas, presionó a su hijo para que se divorciara de la joven Irene y se casara con María de Alania , la ex esposa de Miguel VII y Nicéforo III. De hecho, a Irene se le prohibió la ceremonia de coronación, pero la familia Ducas convenció al patriarca de Constantinopla , Cosmas I , para que la coronara también, lo que hizo una semana después. Ana Dalassene consintió en ello, pero obligó a Cosmas a dimitir inmediatamente después; fue sucedido por Eustratios Garidas .
La madre de Alejo, Ana, siguió viviendo en el palacio imperial e interviniendo en los asuntos de su hijo hasta su muerte, ocurrida veinte años después. Es posible que María de Alania también viviera en el palacio y se rumoreaba que Alejo mantenía una relación con ella. Ana Comnena lo negó, aunque ella no nació hasta el 1 de diciembre de 1083, dos años después.
Puede que Anna haya estado encubriendo la historia de su familia; no tiene más que elogios para sus padres. Describe a su madre con gran detalle:
"Estaba erguida como un árbol joven, erecta y siempre verde, todos sus miembros y las demás partes de su cuerpo absolutamente simétricas y en armonía unas con otras. Con su hermosa apariencia y su encantadora voz nunca dejó de fascinar a todos los que la veían y la escuchaban. Su rostro brillaba con la suave luz de la luna; no era el rostro completamente redondo de una mujer asiria , ni alargado, como el rostro de una escita , sino ligeramente ovalado. Había flores de rosa en sus mejillas, visibles a lo lejos. Sus ojos azul claro eran alegres y severos a la vez: su encanto y belleza atraían, pero el miedo que causaban deslumbraba tanto al espectador que no podía mirar ni apartar la vista... Generalmente acompañaba sus palabras con gestos graciosos, sus manos desnudas hasta las muñecas, y se diría que era marfil transformado por algún artesano en la forma de dedos y manos. Las pupilas de sus ojos, con el azul brillante de las olas profundas, recordaban un mar tranquilo y en calma, mientras que el blanco que las rodeaba brillaba por contraste, de modo que "Todo el ojo adquirió un brillo peculiar y un encanto inexpresable".
"No habría sido tan inapropiado", escribe Anna, decir que Irene era " Atenea manifestada a la raza humana, o que había descendido repentinamente del cielo en alguna gloria celestial y un esplendor inaccesible".
Irene era tímida y prefería no aparecer en público, aunque era enérgica y severa cuando actuaba oficialmente como emperatriz ( basileia ). Prefería realizar sus tareas domésticas y disfrutaba leyendo literatura hagiográfica y haciendo donaciones caritativas a monjes y mendigos. Aunque es posible que Alejo tuviera a María como amante al principio de su reinado, durante la última parte de su reinado él e Irene estaban genuinamente enamorados (al menos según su hija Ana). Irene lo acompañó a menudo en sus expediciones, incluida la expedición contra el príncipe Bohemundo I de Antioquía en 1107 y al Quersoneso en 1112. En estas campañas actuó como enfermera de su marido cuando este sufría de gota en los pies. Según Ana, también actuó como una especie de guardia, ya que había constantes conspiraciones contra Alejo. La insistencia de Alejo en que Irene lo acompañara en las campañas puede sugerir que no confiaba plenamente en ella lo suficiente como para dejarla en la capital. Cuando permaneció en Constantinopla, actuó como regente, junto con Nicéforo Brienio , el marido de Ana, como consejero.
Irene sugería con frecuencia que Alejo nombrara a Nicéforo y Ana como sus herederos, en lugar de a su propio hijo menor , Juan . Según Nicetas Choniates , que la describe más como una arpía regañona que como una esposa amorosa, ella "... puso toda su influencia del lado de su hija Ana y no perdió oportunidad de calumniar a su hijo Juan... burlándose de él por ser imprudente, amante de los placeres y de carácter débil". Alejo, que prefería crear una dinastía estable a través de su propio hijo, o bien la ignoraba, fingía estar ocupado con otros asuntos o bien perdía los estribos y la castigaba por sugerir tales cosas.
Irene cuidó a Alejo en su lecho de muerte en 1118, mientras al mismo tiempo seguía conspirando para que Nicéforo y Ana lo sucedieran. Alejo ya había prometido el trono a Juan, y cuando Juan tomó el anillo de sello de su padre, Irene lo acusó de traición y robo. Cuando Alejo finalmente murió, sintió un dolor genuino y vistió las ropas de luto de su hija Eudoxia, cuyo propio esposo había muerto anteriormente. Sin embargo, pronto conspiró con Ana contra Juan, pero sus planes no tuvieron éxito y tanto Irene como Ana se vieron obligadas a exiliarse en el convento de monjas de Kecharitomene , que Irene había fundado unos años antes. No fue un exilio duro, e Irene vivió allí en paz, distribuyendo comida a los pobres y educando a las niñas huérfanas. Irene puede haber inspirado la historia escrita por su yerno Nicéforo Brienio y mantuvo correspondencia o patrocinó a varias figuras literarias importantes, entre ellas Teofilacto de Ohrid y Miguel Itálico .
El gran poeta griego moderno Constantino Cavafis incluye una referencia a Irene Ducaina en su poema "Un noble bizantino en el exilio componiendo versos", en el que se refiere a Ducaina como "esa víbora Irini Ducaina" y que, como causa del exilio de la noble titular, "sea maldita". Es una clara referencia a su reputación de conspiradora.
Irene murió el 19 de febrero de 1138. Con Alejo I Comneno tuvo nueve hijos: