En Inglaterra, la agricultura es hoy intensiva, altamente mecanizada y eficiente según los estándares europeos , y produce alrededor del 60% de las necesidades alimentarias con sólo el 2% de la fuerza laboral. Aporta alrededor del 2% del PIB . Alrededor de dos tercios de la producción se dedican a la ganadería y un tercio a los cultivos herbáceos . La agricultura está fuertemente subsidiada por la Política Agrícola Común de la Unión Europea . [1]
En la actualidad, Inglaterra produce alrededor del 60% de su consumo interno de alimentos. [2] La actividad agrícola se desarrolla en la mayoría de las zonas rurales y se concentra en el este, más seco (para los cultivos) y el oeste, más húmedo (para el ganado). [3] Hay más de 100.000 explotaciones agrícolas, cuyo tamaño varía considerablemente. [4] [5]
Los principales cultivos que se cultivan son trigo , cebada , avena , patatas , remolacha azucarera , frutas y verduras. El ganado que se cría incluye vacas y ovejas . En el este, más seco, los agricultores cultivan trigo, cebada, avena, patatas y remolacha azucarera.
La agricultura inglesa ha evolucionado hacia la agricultura orgánica en un intento de mantener las ganancias, y muchos agricultores complementan sus ingresos diversificando actividades que van más allá de la agricultura pura . Los biocombustibles presentan nuevas oportunidades para los agricultores en un contexto de crecientes temores sobre los precios de los combustibles fósiles , la seguridad energética y el cambio climático . Existe una creciente conciencia de que los agricultores tienen un papel importante que desempeñar como custodios del campo y la vida silvestre ingleses. [6] [7] [8] [9]
El Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales es el departamento gubernamental responsable de la protección del medio ambiente, la producción y los estándares alimentarios, la agricultura, la pesca y las comunidades rurales en Inglaterra. [10]
La agricultura se introdujo en las Islas Británicas entre el 5000 y el 4500 a. C., aproximadamente, tras una gran afluencia de personas del Mesolítico y tras el final del Pleistoceno . La práctica tardó 2000 años en extenderse por todas las islas. Se cultivaba trigo y cebada en pequeñas parcelas cerca de la casa familiar. Las ovejas, las cabras y el ganado vacuno llegaban desde Europa continental, y los cerdos se domesticaban a partir de jabalíes que ya vivían en los bosques. [11] Hay pruebas de que grupos de agricultores y cazadores-recolectores se reunían y comerciaban entre sí en la primera parte del Neolítico. [12]
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Los sajones y los vikingos tenían sistemas agrícolas de campo abierto y hubo una expansión de la agricultura arable entre los siglos VIII y XIII en Inglaterra [13] Bajo los normandos y los Plantagenets , se drenaron los pantanos, se limpiaron los bosques y se expandieron las tierras de cultivo para alimentar a una población en aumento, hasta que la Peste Negra llegó a Gran Bretaña en 1349. La agricultura siguió siendo, con mucho, la parte más importante de la economía inglesa durante los siglos XII y XIII. Siguió habiendo una gran variedad en la agricultura inglesa, influenciada por la geografía local; en áreas donde no se podía cultivar grano, se explotaban otros recursos. En Weald , por ejemplo, la agricultura se centraba en el pastoreo de animales en los pastos del bosque, mientras que en los Fens la pesca y la caza de aves se complementaban con la fabricación de cestas y el corte de turba . [14] En algunos lugares, como Lincolnshire y Droitwich , la fabricación de sal era importante, incluida la producción para el mercado de exportación. La pesca se convirtió en un negocio importante a lo largo de la costa inglesa, especialmente en Great Yarmouth y Scarborough , y el arenque era una captura particularmente popular; salado en la costa, podía luego enviarse al interior o exportarse a Europa. [15] [16]
En la época medieval, el comercio de la lana era la principal industria de Inglaterra y el país exportaba lana a Europa. Muchas ciudades y puertos de mercado crecieron gracias a esta industria y florecieron. El comercio de la lana en la Inglaterra medieval fue uno de los factores más importantes de la economía inglesa medieval . El medievalista John Munro señala que "ninguna forma de manufactura tuvo un impacto mayor en la economía y la sociedad de la Gran Bretaña medieval que aquellas industrias que producían telas a partir de varios tipos de lana". [17] : 181 Después de la Peste Negra y la depresión agrícola de finales del siglo XV, la población comenzó a aumentar. El aumento de la población estimuló el crecimiento económico, aceleró la comercialización de la agricultura, aumentó la producción y exportación de lana, alentó el comercio y promovió el crecimiento de Londres y otras ciudades importantes. [18] [19]
Según estudios de relatos señoriales medievales , el este de Norfolk y las áreas a lo largo de la costa norte estaban entre las más productivas, dedicando grandes áreas al cultivo de legumbres junto con el trigo y la cebada . La plantación de legumbres, comúnmente utilizadas como cultivo forrajero , protegía la fertilidad del suelo debido a sus capacidades de fijación de nitrógeno . En los suelos donde este cultivo intensivo no era posible (los suelos arenosos de Breckland o Norwich y las "Good Sands" en el noroeste de Norfolk), los campos se sembraban con centeno y cebada. [20]
La agricultura experimentó un auge, ya que los precios de los cereales se multiplicaron por seis en 1650. Las mejoras en el transporte, en particular a lo largo de los ríos y las costas, trajeron carne de vacuno y productos lácteos del norte de Inglaterra a Londres. Jethro Tull inventó su famosa sembradora de cilindros rotatorios. Su libro de 1731 The New Horse Hoeing Husbandry explicaba los sistemas y dispositivos que propugnó para mejorar la agricultura. El libro tuvo tal impacto que su influencia todavía puede considerarse como el inicio de la agricultura moderna. Charles Townsend , un vizconde conocido como "Turnip Townsend", introdujo en la década de 1730 el cultivo del nabo a gran escala. Esto creó una rotación de cuatro cultivos (trigo, nabos, cebada y trébol) que permitió mantener la fertilidad con mucha menos tierra en barbecho. El trébol aumenta el nitrógeno mineral en el suelo y el trébol y los nabos son buenos cultivos forrajeros para el ganado, que a su vez mejora el suelo con su estiércol.
Entre los siglos VIII y XIII, la población de Inglaterra creció hasta niveles sin precedentes. Esto no podría haber sucedido sin una gran expansión de la agricultura. Además de alimentar a más personas, la producción de grandes excedentes de cereales sostuvo el crecimiento de las ciudades y los mercados. [21] Entre el siglo XVI y mediados del siglo XIX, Gran Bretaña vio un aumento masivo adicional en la productividad agrícola y la producción neta conocida como la Revolución Agrícola Británica , que fue pionera en la agricultura moderna. [22] Las nuevas prácticas agrícolas como el cercado, la mecanización, la rotación de cultivos de cuatro campos y la cría selectiva permitieron un crecimiento demográfico sin precedentes, liberando un porcentaje significativo de la fuerza laboral y, por lo tanto, ayudaron a impulsar la Revolución Industrial . [23] Los siglos XVIII y XIX también vieron el desarrollo de invernaderos, inicialmente para la protección y el cultivo de plantas exóticas importadas a Europa y América del Norte desde los trópicos. Los experimentos sobre hibridación de plantas a fines del siglo XIX produjeron avances en la comprensión de la genética de las plantas y, posteriormente, el desarrollo de cultivos híbridos. Los silos de almacenamiento y los elevadores de granos aparecieron en el siglo XIX.
La superficie total de las explotaciones agrícolas es de unos 16,843 millones de hectáreas (41,619 millones de acres), de las cuales aproximadamente un tercio son tierras cultivables y la mayor parte del resto son pastizales. En 2022, solo se plantaron 4,4 millones de hectáreas (10,87 millones de acres). El resto se encuentra en barbecho o como pastizales temporales. Durante la temporada de crecimiento, aproximadamente el 72% de la superficie cultivable se dedica a cultivos de cereales, y de esta superficie, más del 57% se dedica al trigo. [24]
Hay alrededor de 33 millones de ovejas, 9,6 millones de vacas, 188 millones de aves de corral y 5,2 millones de cerdos. Están distribuidos en unas 100.000 explotaciones, cuya superficie cultivable media es de unas 69 hectáreas (170 acres). Alrededor del 70% de las explotaciones están ocupadas por sus propietarios o en su mayoría (quizás con graneros individuales o campos alquilados), y el resto se alquilan a agricultores arrendatarios. Los condados del este y el sur de Inglaterra, donde los campos son más llanos, más grandes y más abiertos, tienden a concentrarse en los cultivos de cereales, mientras que las zonas más montañosas del norte y el oeste, con campos más pequeños y más cerrados, tienden a concentrarse en la cría de ganado. [25]
En 2021, con 1.398.800 toneladas métricas, el Reino Unido ocupa el puesto 13.º entre los mayores productores de trigo del mundo. [26] La agricultura inglesa es, en general, intensiva y altamente mecanizada. [27] El Reino Unido produce solo el 60% de los alimentos que consume. La gran mayoría de las importaciones y exportaciones se realizan con otros países de Europa occidental. [28] La agricultura está subvencionada, y los subsidios a los agricultores ascienden a más de 3.000 millones de libras esterlinas. [29]
Inglaterra tiene una larga tradición en materia de bienestar animal, siendo el primer país del mundo en promulgar una legislación al respecto. [30] La legislación sobre bienestar animal que afecta a la agricultura incluye la Ley de Bienestar Animal de 2006 , el Reglamento sobre el Bienestar de los Animales de Granja de 2007 y la Orden sobre el Bienestar de los Animales de 1997. El Reino Unido en general tiene una buena reputación en materia de bienestar animal y existen varios códigos de prácticas. [31] [32] [33]