Los incendios forestales de Canberra de 2003 causaron graves daños en los suburbios y las áreas exteriores de Canberra , la capital de Australia , entre el 18 y el 22 de enero de 2003. Casi el 70% de los pastos, las plantaciones de pinos y los parques naturales del Territorio de la Capital Australiana (ACT) resultaron gravemente dañados, [1] y la mayor parte del Observatorio del Monte Stromlo quedó destruido. Después de arder durante una semana en los límites del ACT, los incendios entraron en los suburbios de Canberra el 18 de enero de 2003. Durante las siguientes diez horas, cuatro personas murieron, más de 490 resultaron heridas y 470 casas fueron destruidas o gravemente dañadas, lo que requirió un importante esfuerzo de socorro y reconstrucción.
El 8 de enero de 2003, la caída de rayos provocó cuatro incendios en Nueva Gales del Sur , al otro lado de la frontera pero muy cerca de Canberra. A pesar de su proximidad y de su tamaño inicial muy pequeño, su baja intensidad y su baja velocidad de propagación, el personal de los servicios de emergencia de Nueva Gales del Sur no pudo extinguir ni contener estos incendios. Las investigaciones posteriores sobre los incendios forestales, incluido el informe Roche, la investigación McLeod y el informe forense, identificaron la mala gestión de la respuesta inicial como un factor clave que contribuyó al desastre que se desató el 18 de enero de 2003.
El 13 de enero, un helicóptero Bell Jet Ranger que había estado bombardeando con agua los incendios en los bosques al oeste de Canberra se estrelló en la presa de Bendora y una persona, el piloto Duncan Patrick, resultó herida. El piloto estaba recargando cubos de agua de la presa en el momento del accidente. El Ministro Principal del ACT, Jon Stanhope , y el Oficial Jefe de Control de Incendios del ACT, Peter Lucas-Smith, estaban revisando los incendios cercanos durante un vuelo de vigilancia de incendios forestales de rutina en el helicóptero Snowy Hydro SouthCare . El piloto inconsciente había sido sacado de los restos que se hundían por un miembro de la tripulación médica del helicóptero de rescate de SouthCare, Euan McKenzie, pero debido al peso de su ropa y la falta de chaleco salvavidas, no pudo ser arrastrado fuera del agua. [2] [3] El piloto del helicóptero Southcare posicionó con cautela su aeronave para permitir que Stanhope, Lucas-Smith y un paramédico a bordo se sumergieran en la presa y llevaran al piloto herido unos 60 metros hasta la orilla para que Lucas-Smith y McKenzie lo resucitaran. [4] [5] [6] [7] El piloto sufrió heridas en la cabeza y fue sometido a una cirugía de emergencia en el Hospital de Canberra. [8]
Tanto Stanhope como Lucas-Smith recibieron la medalla de rescate de la Royal Life Saving Society para conmemorar su valentía en el rescate. McKenzie recibió el máximo galardón de la sociedad, la Cruz de la Valentía, [9] que reconoce la realización de un rescate en un entorno acuático en circunstancias que ponen en peligro la vida del rescatador. [10]
El 17 de enero, la Oficina de Servicios de Emergencia (ESB) publicó su último comunicado de prensa antes del 18 de enero, a las 20:50 horas. [11] Este comunicado de prensa difería de todos los anteriores en formato y contenido. También proporcionó varias pistas que se pasaron por alto en la evaluación del riesgo al que se enfrentaba Canberra. Por ejemplo, un punto del comunicado afirmaba que las áreas de preparación de apoyo logístico para los incendios forestales se estaban reubicando de Bulls Head y Orroral Valley (muy fuera de la zona urbana de Canberra) a los campos de juego del distrito de North Curtin (muy dentro de la zona urbana de Canberra), [12] lo que indicaba una importante retirada de los bomberos y apuntaba a un peligro inminente para la propia ciudad.
La mañana del sábado 18 de enero de 2003 fue calurosa, ventosa y seca. Las principales características meteorológicas del día fueron temperaturas de hasta 40 °C (104 °F) y vientos de más de 80 kilómetros por hora (50 millas por hora), además de una humedad relativa muy baja. Dos incendios continuaban ardiendo sin control en el Parque Nacional Namadgi , y el parque entero, junto con la Reserva Natural Tidbinbilla , se encontraban cerrados debido a la amenaza. Un segundo incendio, en la cordillera Brindabella , amenazaba con romper las líneas de contención.
A las 9 de la mañana del sábado 18 de enero, aparecieron hojas quemadas en los jardines de las casas de los suburbios de Weston Creek , Kambah y Tuggeranong , que bordean el extremo occidental de Canberra. A las 10 de la mañana, los helicópteros de los medios de comunicación sobrevolaban Duffy y comunicaban noticias de los incendios a nivel interestatal e internacional.
A lo largo del día, los incendios se extendieron más cerca de los suburbios de Canberra y no hubo señales de que las autoridades estuvieran controlando la situación. Alrededor de las 2 p. m., la policía evacuó el municipio de Tharwa , al sur de Canberra.
A media tarde, se hizo evidente que los incendios representaban una amenaza inmediata para los asentamientos cercanos a Canberra, como Uriarra y Stromlo, así como para las casas en la interfaz entre la ciudad y el bosque. El Ministro Principal del Territorio de la Capital Australiana, Jon Stanhope, declaró el estado de emergencia a las 14.45 horas.
Los incendios alcanzaron la zona urbana a las 3 de la tarde. Los primeros avisos de emergencia se transmitieron poco después, por radio y televisión, y los avisos se actualizaron a lo largo del día. Estos avisos, acompañados por la señal de advertencia de emergencia, indicaban que se había producido un "deterioro" significativo de la situación del incendio en el ACT y ponían a varios suburbios en alerta para evacuar. A medida que avanzaba el día, estos avisos aconsejaban la evacuación de varios suburbios (también aplicada por la policía sobre el terreno) y ponían a la mayoría de los suburbios de Canberra en algún nivel de alerta. Para entonces, el fuego había alcanzado los límites de muchos suburbios, rodeaba Tharwa y amenazaba la histórica Lanyon Homestead , que estaba celebrando una boda y estaba protegida por un solo camión de bomberos.
A las 15.50 horas, algunas casas estaban en llamas en los suburbios de Duffy y Chapman , y poco después se perdió una casa en Holder . Una unidad de bomberos del ACT , que percibió el incendio desde un punto estratégico en Fyshwick, hizo caso omiso de las instrucciones del controlador de radio de ignorar las señales y permanecer donde estaban. La unidad se dirigió a Duffy, intentando alertar tanto a los controladores como a los residentes sobre el peligro inminente. Esa unidad se vio atrapada en un frente de fuego en Warragamba Avenue Duffy alrededor de las 16.10 horas, después de haber rescatado al menos a dos residentes. Tanto la tripulación como los residentes se vieron obligados a huir del aparato cuando se produjo el incendio.
Debido a los daños causados por el fuego en la infraestructura y a los vientos extremos que derribaron las líneas eléctricas en toda la zona, grandes partes de la ciudad se quedaron sin electricidad. También se iniciaron incendios en Giralang debido a problemas con las líneas eléctricas. Se instalaron centros de evacuación en cuatro escuelas: Canberra College , UC Senior Secondary College Lake Ginninderra (entonces Lake Ginninderra College), Erindale College y Narrabundah College . Una nube oscura se cernía sobre la ciudad y, aunque no estaba en peligro, la Casa del Parlamento estaba cerrada.
A las 5 p. m., se informó de que las casas habían sido destruidas en Duffy, Chapman, Kambah, Holder y Rivett , así como en el pequeño asentamiento forestal de Uriarra . Más tarde se descubrió que la primera víctima de los incendios, una anciana llamada Dorothy McGrath, había muerto en el cercano asentamiento forestal de Stromlo. [13] La huida de los residentes se vio obstaculizada por la mala advertencia y por la ubicación del asentamiento, rodeado por un bosque de pinos. Los incendios en el área de Michelago obligaron al cierre de la autopista Monaro hacia Canberra. Los incendios se extendieron por el área de Kambah Pool y al suburbio de Kambah, causando daños a muchas casas y a una de las principales estaciones de bomberos urbanas y rurales del ACT.
El fuego se extendió por el parque, cruzó Tuggeranong Parkway y Sulwood Drive y finalmente envolvió Mount Taylor . En una hora, las casas también estaban ardiendo en Torrens , en las laderas de Mount Taylor y en Weston . Los incendios ya habían infligido graves daños a la infraestructura de la ciudad. El suministro eléctrico se cortó en varios suburbios. Estos cortes afectaron tanto a la propia sede de la Oficina de Servicios de Emergencia en Curtin como al Hospital de Canberra (que funcionaba con generadores de respaldo), que estaba bajo una intensa presión por las personas que sufrieron quemaduras e inhalación de humo. En Curtin, la sede de la ESA estaba en peligro por los incendios. Con energía de respaldo disponible solo para el Centro de Comunicaciones, muchos miembros del personal se vieron obligados a trabajar en mesas afuera mientras el personal de la Reserva del Ejército regaba el edificio. [14] Más tarde se observó que el ESB podría haber trasladado sus operaciones lejos del peligro a otras ubicaciones de servicios de emergencia, como el Centro AFP Winchester o la Estación de Policía de Tuggeranong. [14] El agua, el gas, el alcantarillado y las comunicaciones se vieron gravemente afectados. En varios suburbios no se pudo acceder a las comunicaciones por agua, gas ni telefonía fija debido a los daños en las líneas de suministro y los embalses de la ciudad. Las telecomunicaciones móviles se vieron gravemente afectadas debido al aumento del tráfico, lo que provocó graves interrupciones en las redes de telefonía móvil y en las redes de radio y de despacho de la propia ESA. Una empresa local de servicios de generadores informó más tarde en su sitio web que la ceniza y el humo eran tan intensos que algunos generadores diésel de reserva en los centros de comunicaciones y datos no pudieron producir suficiente energía debido a que los filtros de entrada de aire se obstruyeron. Al menos un filtro de entrada de aire del generador se quemó al aspirar hojas en llamas arrastradas por los fuertes vientos.
Los incendios afectaron parte del Centro de Control de Calidad del Agua del Bajo Molonglo (LMWQCC), responsable del tratamiento de las aguas residuales y cloacales de la ciudad antes de su vertido al río Molonglo. Las operaciones de la planta se vieron interrumpidas debido a los daños causados por el fuego, lo que provocó preocupación por la posible liberación de aguas residuales al río Molonglo, ya que el almacenamiento de reserva de la planta solo podía contener un día de excedente. Sin embargo, la falta de recursos y las fallas en los equipos de las cuadrillas que protegían la planta podrían haber provocado una catástrofe, como se detalla en el testimonio de Danny Camilleri en la investigación posterior de la forense Maria Doogan sobre los incendios. Camilleri testificó que sus cuadrillas llegaron y encontraron gran parte del área alrededor de la planta en llamas, con un riesgo significativo de que el fuego pusiera en peligro las sustancias peligrosas almacenadas en la planta para tratar los desechos, incluido el cloro . [15] Afirmó que si el incendio hubiera provocado una brecha en los tanques de cloro, habría creado "una nube venenosa que volaría hacia Canberra y requeriría evacuaciones masivas". [15]
A las 10 de la noche, uno de los cuatro centros de evacuación de Canberra estaba completamente lleno, y los demás se estaban llenando rápidamente. También empezaron a llegar informes de saqueos desde las zonas dañadas. Tanto el primer ministro John Howard como el gobernador general Peter Hollingworth cambiaron sus planes de regresar a Canberra lo antes posible. [ aclaración necesaria ] Aunque lo peor de los incendios ya había pasado, la situación aún estaba lejos de ser estable y, hasta el domingo 19 de enero, las casas seguían en llamas en numerosos suburbios.
En la tarde del 19 de enero, estaba claro que el suburbio más afectado fue Duffy , donde más de 200 residencias fueron destruidas, [16] y que cuatro personas habían muerto: Alison Tener, de 38 años, Peter Brooke, de 74, y Douglas Fraser, de 60, y Dorothy McGrath, de 76, del asentamiento forestal de Mount Stromlo. [17] [18] La pérdida de vidas, los daños a la propiedad y la destrucción de los bosques al oeste de la ciudad causaron no solo pérdidas económicas sino también importantes impactos sociales.
Los incendios forestales dañaron gravemente la vegetación de la cuenca del río Cotter y provocaron problemas de calidad del agua en las tres presas de la cuenca: Corin, Bendora y Cotter. Durante bastante tiempo después de los incendios, la turbidez del agua debido al limo y las cenizas de los bosques quemados circundantes hizo que Canberra tuviera que depender de la presa de Googong en el río Queanbeyan, que no se vio afectada por los incendios. Dada la sequía y la escasez de agua existente, esto redujo efectivamente las reservas de agua de Canberra a alrededor del 15% durante algún tiempo. Posteriormente fue necesaria una modernización de la planta de tratamiento de agua de Stromlo para permitir una filtración adicional del agua para hacer frente a la disminución de la calidad en el futuro.
Como ocurre con cualquier incendio forestal , el medio ambiente tardará un tiempo considerable en regenerarse. La regeneración de la vegetación se vio retrasada por la sequía que azota la región.
Tal vez la pérdida cultural y científica más notable causada por los incendios fue el daño al pintoresco y famoso Observatorio del Monte Stromlo (sede de la Escuela de Investigación de Astronomía y Astrofísica de la Universidad Nacional Australiana ), que se estima que es la fuente de un tercio de la investigación astronómica de Australia. [19] Cinco telescopios de importancia histórica fueron destruidos. Los talleres de instrumentación e ingeniería, la biblioteca del observatorio y los principales edificios administrativos fueron consumidos. El centro de visitantes o "Exploratorio" que alberga exhibiciones públicas y cafetería escapó ileso de los incendios, a pesar de estar al borde de una pendiente pronunciada, que los incendios habían rugido, y estar a solo metros del telescopio de 74 pulgadas (1,88 m), que fue completamente destruido.
El pago del seguro solicitado por la Universidad Nacional Australiana (ANU), que ascendía a 75 millones de dólares australianos, podría haberse convertido en la mayor reclamación de seguros en la historia de Australia. Sin embargo, en agosto de 2009, durante el juicio en el Tribunal Supremo del ACT , las tres compañías de seguros llegaron a un acuerdo extrajudicial y pagaron a la ANU una suma no revelada. [20] Una reclamación relacionada contra el corredor de seguros de la ANU, Aon Risk Services Australia Ltd, por no renovar la cobertura de seguros de algunas estructuras, también se resolvió por una cantidad no declarada en junio de 2011. [21]
La ANU [22] encargó al artista de Canberra Tim Wetherell que produjera una escultura a partir de las ruinas de los telescopios del monte Stromlo. La escultura terminada se denominó "El astrónomo" y se instaló en el Triángulo Parlamentario , en las afueras de Questacon .
Tras los incendios forestales de 2003, los gobiernos del Territorio de la Capital Australiana, de Nueva Gales del Sur y de Australia iniciaron respuestas comunitarias y oficiales al incendio.
El Grupo de Trabajo de Recuperación de Incendios Forestales se creó para asesorar al Gobierno del ACT, proporcionar liderazgo para la recuperación y actuar como puente entre las agencias gubernamentales y la comunidad.
El Gobierno del Territorio de la Capital Australiana creó la Comisión McLeod para examinar la respuesta operativa a los incendios forestales e informar al respecto. La Comisión estuvo dirigida por Ron McLeod, ex Defensor del Pueblo de la Commonwealth. La Comisión emitió sus conclusiones el 1 de agosto de 2003.
La investigación concluyó que:
La investigación recomendó que se haga mayor hincapié en la quema controlada como estrategia de reducción de combustible, que se mejore el acceso y la capacitación del personal de emergencia en zonas remotas y que se realicen una serie de cambios en los servicios de emergencia y en las políticas que rigen sus operaciones, incluido un mayor énfasis en el suministro de información al público.
La investigación del forense comenzó en enero de 2003 y la audiencia se inauguró oficialmente el 16 de junio de 2003. El Tribunal Forense del Territorio de la Capital Australiana llevó a cabo una investigación sobre la causa, el origen y las circunstancias de los incendios forestales de 2003 y sobre las cuatro muertes asociadas a esos incendios. La investigación se realizó de conformidad con las disposiciones de la Ley de forenses del Territorio de la Capital Australiana de 1997 .
La investigación estuvo marcada por la controversia y en febrero de 2005 el Tribunal Supremo del Territorio de la Capital Australiana (ACT) escuchó una solicitud de descalificación de la forense por parcialidad. La investigación sobre los incendios quedó en suspenso hasta agosto de 2005, cuando el pleno del Tribunal Supremo dictó su fallo [23] , en el que se declaró que la forense Maria Doogan no debía ser descalificada por temor razonable a que existiera parcialidad. La investigación se reanudó el 17 de agosto de 2005.
Después de más de 90 días de examinar las pruebas, la investigación concluyó el 25 de octubre de 2005. Aunque se suponía que la investigación debía haber concluido a principios de 2006, las presentaciones continuaron hasta mediados de 2006, y la forense presentó sus conclusiones, "The Canberra Firestorm", [24] en diciembre de 2006.
El 26 de marzo de 2003, la Cámara de Representantes creó un Comité Selecto para investigar los incendios forestales que se produjeron en Australia en ese momento, incluido el de Canberra. El comité presentó el informe de su investigación el 5 de noviembre de 2003 y el Gobierno australiano presentó su respuesta al informe el 15 de septiembre de 2005.
El primer caso documentado de un tornado de fuego en Australia fue durante el incendio forestal de Canberra de 2003. [25] Se calculó que tenía vientos horizontales de 250 km/h (160 mph) y una velocidad del aire vertical de 150 km/h (93 mph), generados por su propia rotación del viento desde una nube de pirocumulonimbus y causando el surgimiento de 120 hectáreas (300 acres) en 0,04 segundos. [26] También fue el primer tornado de fuego conocido en tener velocidades de viento EF3 en la escala Fujita mejorada y el único conocido hasta el incendio Carr de 2018 en California. [27]
El 18 de enero de 2006, tres años después del día de los incendios forestales, se inauguró un monumento conmemorativo de los incendios forestales en tierras que habían sido afectadas por los incendios en el bosque de Stromlo. [28]
El Monumento en Memoria de los Incendios Forestales del ACT fue encargado por el gobierno del ACT para reconocer el impacto de los incendios y agradecer a las numerosas organizaciones e individuos que desempeñaron papeles cruciales en los esfuerzos de extinción y recuperación de los incendios.
El monumento fue diseñado por los artistas de Canberra Tess Horwitz, Tony Steel y Martyn Jolly e incorpora elementos solicitados por la comunidad del Territorio de la Capital Australiana. Es un recorrido desde el día del incendio, pasando por el proceso de recuperación, hasta el homenaje a la memoria.
Los muros conmemorativos de la entrada están hechos con ladrillos recuperados de la comunidad, que tienen inscritos mensajes de dolor y gratitud. Más allá de los muros, un sitio enmarcado por un bosque de casuarinas contiene formas de vidrio y metal rojo, que hacen referencia a la fuerza de la tormenta de fuego y a los rayos que provocaron los incendios principales. Una avenida conduce a un anfiteatro que encierra un estanque y un manantial burbujeante. Las columnas de vidrio que bordean el estanque contienen detalles de fotos proporcionadas por la comunidad que hablan de la memoria y la resiliencia humana.
El 18 de febrero de 2006, un grupo independiente de víctimas de los incendios instaló una placa en honor a las cuatro personas que murieron en los incendios y a los bomberos voluntarios que lucharon tan duro. La placa está situada al final del camino que lleva al monumento, justo delante de los muros conmemorativos. Las víctimas de los incendios y los residentes celebraron una sencilla ceremonia para conmemorar la ocasión.
{{cite web}}: CS1 maint: bot: original URL status unknown (link)– Damian McDonald, Greg Power y Loui Seselja.{{cite web}}: CS1 maint: bot: original URL status unknown (link)