El incendio del Teatro Richmond ocurrió en Richmond , Virginia , Estados Unidos, el jueves 26 de diciembre de 1811. Devastó el Teatro Richmond , ubicado en el lado norte de Broad Street entre lo que ahora es Twelfth Street y College Streets. El incendio mató a 72 personas, incluido el gobernador de Virginia George William Smith , el ex senador estadounidense Abraham B. Venable y otros funcionarios del gobierno en lo que fue el peor desastre urbano en la historia de los EE. UU. en ese momento. [1] La Iglesia Monumental se erigió en el sitio como monumento al incendio. [2]
El incendio del Teatro Richmond de 1811 no fue el primer incendio que destruyó un teatro con ese nombre en la ciudad de Richmond. [3] Un teatro Richmond anterior fue destruido por un incendio el 23 de enero de 1798. [4] Ese teatro anterior se conocía originalmente como Academia Quesnay (abreviatura de su título formal Academia de Bellas Artes y Ciencias de los Estados Unidos) y se inauguró el 10 de octubre de 1786 en una actuación a cargo de la Old American Company of Comedians bajo la dirección de Lewis Hallam Jr. y John Henry . [5]
La Academia de Bellas Artes y Ciencias de los Estados Unidos fue fundada por Chevalier Quesnay de Beaurepaire . Quesnay, un francés, había servido como oficial en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos y tenía la intención de crear una organización estadounidense que reflejara la de la Academia Francesa de Ciencias de Francia . [6] Funcionó durante un breve período como teatro y escuela, y finalmente cesó sus operaciones en diciembre de 1787. [7] Luego fue remodelado y rebautizado como Teatro Richmond por los directores de teatro Thomas Wade West y John Bignall, quienes lo operaron hasta el incendio de 1798. [8] Durante su mandato, el teatro fue sede de la Convención de Ratificación de Virginia de 1788 [9] porque el edificio tenía una capacidad de 1600 personas, más de las que tenía el edificio temporal del Capitolio de Virginia. [10]
El segundo teatro Richmond se construyó gracias a la iniciativa de John Marshall . Se construyó en el mismo sitio que el primer teatro Richmond, en lo que hoy es la intersección de la calle 12 y Broad, justo al norte de Capitol Square . [3] Había una sección de orquesta, un primer balcón y un balcón superior, con puertas estrechas. [11] Se inauguró el 25 de enero de 1806 y fue este teatro el que quedó destruido en el incendio del 26 de diciembre de 1811. [3]
La función de la tarde del 26 de diciembre de 1811 fue a beneficio de Alexander Placide y su hija. El programa fue doble: primero, una obra de Denis Diderot titulada El padre o las peleas familiares , y después, una pantomima titulada Raymond y Agness o la monja sangrante . La función a beneficio se había programado originalmente para el 23 de diciembre, pero se pospuso debido a la muerte de Eliza Poe (una de las intérpretes de la compañía), la propia enfermedad de Placide y el mal tiempo. [12] Al ser la época navideña y la última inauguración de la temporada, el auditorio el 26 de diciembre estaba repleto de una audiencia emocionada de 598 personas, [13] con 518 adultos y 80 niños para ver la pantomima, que comenzó inmediatamente después de que terminara la obra.
El incendio se inició después de que cayera el telón tras el primer acto de la pantomima, cuando el candelabro fue levantado hacia el techo con la llama aún encendida. La lámpara se enredó en las cuerdas utilizadas para levantar el candelabro y tocó uno de los elementos utilizados en las escenas delanteras, que se incendió. Tan pronto como el niño trabajador que estaba operando las cuerdas vio las llamas, huyó del edificio. Las llamas subieron por el escenario y se extendieron en la galería de las cortinas de una escena colgante a otra; había 35 escenas colgantes de este tipo que se podían bajar. Además de las cortinas, también estaban las cenefas que proporcionaban los contornos de los edificios y los cielos, entre otras piezas del decorado; estas también se incendiaron secuencialmente. Los tablones de pino (con tejas sobre ellos) fijados sobre vigas sin yeso y el techo propagaron las llamas, que cayeron del techo y se extendieron extremadamente rápido. [14] [15] El impacto del incendio empeoró porque el telón del escenario ocultó las llamas iniciales al público. [11]
El teatro tenía varias salidas: una puerta lateral poco conocida era utilizada por los que estaban en la orquesta y detrás del escenario, mientras que una salida por el balcón superior era una salida despejada. [11] En el pánico del incendio, muchas personas fueron empujadas y cayeron, y no pudieron escapar. Muchas personas saltaron por las ventanas del teatro. Otros que estaban reunidos cerca de la ventana tenían miedo de hacerlo. El editor del Richmond Standard , presente en la escena, instó a la gente a saltar; él, con la ayuda de muchos otros en el suelo, salvó heroicamente las vidas de muchos de los que decidieron hacerlo. [2]
También se le atribuye heroísmo a Gilbert Hunt, un ex esclavo que, tras haber comprado su libertad, trabajaba como herrero en una tienda cercana al teatro. Junto con el Dr. James McCaw, un médico que asistía al teatro esa noche, se le atribuye a Hunt haber salvado a cerca de una docena de personas. McCaw los bajaba del segundo piso en llamas y Hunt los atrapaba. Hunt también salvó a McCaw, que saltó justo cuando una sección de pared en llamas estaba a punto de caerle encima. [16] Hoy en día, Hunt está conmemorado con un marcador histórico en el lugar. [17] Más tarde se publicó un libro, titulado Gilbert Hunt, the City Blacksmith , en su honor y para proporcionarle asistencia financiera en su vejez. [18] Se ha afirmado que el héroe de la Guerra de la Independencia, Peter Francisco, salvó a más de treinta personas del teatro durante el incendio, habiendo estado presente en la función. [19] [20] [21] [22]
De los 72 que murieron en el incendio, 54 eran mujeres y 18 eran hombres. [23] Entre las víctimas estaban el gobernador en funciones de Virginia , George William Smith , y el ex senador estadounidense Abraham B. Venable ; el gobernador supuestamente había intentado salvar a su hijo de las llamas. [2] [12] También murieron Benjamin Botts , de Dumfries , y su esposa; Botts se había hecho un nombre como miembro de la defensa en el juicio de Aaron Burr en 1807 por traición. [24] Su hijo, John Botts , se convirtió en congresista estadounidense y destacado unionista durante la Guerra Civil estadounidense .
El Dr. Robert Greenhow, hijo de Robert Greenhow y más tarde esposo de la famosa espía confederada Rose Greenhow , sobrevivió al incendio junto con su padre; su madre murió en el incendio. [25] [26] Otro sobreviviente fue el ex congresista estadounidense John G. Jackson , que entonces servía en la Asamblea General de Virginia . [27]
George Tucker , que se convirtió en el primer profesor de Filosofía Moral de la Universidad de Virginia , escapó por poco con vida después de ser golpeado en la cabeza por un madero que le dejó una cicatriz permanente. [28] En su autobiografía, Tucker afirmó haber salvado a varias mujeres de la conflagración. [29] Sarah Henry Campbell, hija del padre fundador Patrick Henry , fue rescatada de las llamas por Alexander Scott y más tarde se convirtió en su esposa. [30]
Muchos miembros de las altas esferas de la sociedad de Richmond estuvieron presentes la noche del incendio, y muchos murieron; entre los muertos se encontraban pajes, Nelson y Braxton, todos miembros de algunas de las Primeras Familias de Virginia . [16]
El 27 de diciembre de 1811, el Consejo Común encargó un Comité de Investigación, que absolvió a la Compañía de Teatro Placide & Green de responsabilidad y culpó al diseño y construcción inferiores del edificio del teatro por la gran pérdida de vidas. [31]
La ordenanza para la construcción de un monumento para las víctimas fue modificada posteriormente por una resolución del Ayuntamiento de Richmond para erigir una iglesia en el lugar, como una conmemoración más de las víctimas del incendio. El Ayuntamiento también aprobó una cantidad de 5.000 dólares estadounidenses como contribución para la construcción de la iglesia por parte de la "Asociación para la construcción de una iglesia en Shockoe Hill". [2] Así, la Iglesia Monumental se construyó en el sitio del Teatro Richmond entre 1812 y 1814 para conmemorar a los que habían muerto en el incendio. La iglesia episcopal , [32] encargada por el presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos John Marshall, fue diseñada por el arquitecto Robert Mills , el único alumno de Thomas Jefferson ; Mills también fue el arquitecto del Monumento a Washington y la Casa Blanca de la Confederación . Mills "tenía reputación de estar particularmente preocupado por la protección contra incendios", [33] probablemente debido a su trabajo en Monumental, y más tarde en su carrera diseñó el Edificio Fireproof de Charleston como testimonio de ese hecho. La iglesia fue construida en forma octogonal.
El monumento de mármol en forma de urna erigido en la iglesia contiene los nombres de 72 víctimas del incendio, inscritos en sus cuatro caras cardinales. El monumento está encerrado dentro de una cerca de alambre. Está ubicado en el patio central de la iglesia conmemorativa, en medio del pórtico principal de la iglesia. [2] Los restos de los muertos yacen en una cripta debajo del pórtico. [11] En el monumento, los nombres de las víctimas masculinas están orientados hacia Broad Street, y los nombres de las víctimas femeninas aparecen en los tres lados restantes. Seis de las víctimas conocidas eran negras, incluido al menos un esclavo. Sus seis nombres están tallados debajo de los nombres de las sesenta y seis víctimas blancas en la base del monumento. [34] Aunque el monumento enumera solo 72 víctimas, se sabe que al menos 76 murieron en el incendio o en los días inmediatamente posteriores al desastre. [35]
La Iglesia Monumental estableció el primer programa de Escuela Dominical en Richmond el 20 de noviembre de 1817. [36] Entre los feligreses famosos se encontraban el presidente del Tribunal Supremo John Marshall, cuya familia ocupaba el banco n.º 23; Edgar Allan Poe , cuyos padres adoptivos, los Allan, eran miembros y ocupaban el banco n.º 80; el marqués de Lafayette cuando visitó Richmond en 1824; William Mayo de Powhatan; y la familia Chamberlayne. [37] [38] Se formaron tres congregaciones de Richmond a partir de Monumental, entre ellas: St. James's en 1831, St. Paul's en 1845 y All Saints en 1888. Desconsagrada en 1965, fue donada por el Medical College of Virginia a la Historic Richmond Foundation , una filial de la Association for the Preservation of Virginia Antiquities .
En 2004, la Iglesia Monumental fue sometida a una importante renovación, aunque los cuerpos de las víctimas todavía se encuentran en una cripta de ladrillos debajo de la iglesia. Durante la renovación, el monumento original a las 72 personas que murieron en el incendio fue reemplazado por una réplica exacta. El documental Saving Grace-Resurrecting American History sigue el proceso de uso de escaneo láser para recrear el monumento en computadoras y luego enviar los datos a Irlanda, donde los canteros utilizaron equipos informáticos de alta tecnología y herramientas antiguas para cortar piedra para crear un nuevo monumento de 3.100 kilos.
En 2006, comenzaron las visitas guiadas periódicas, en colaboración con el programa Court End Passport del Valentine Richmond History Center . El edificio está abierto en ocasiones para otras funciones privadas.
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En 1819 se construyó en Richmond un nuevo teatro, el tercero que se conocería como Teatro Richmond, con un coste de 40.000 dólares estadounidenses. Se construyó en ladrillo en la esquina de las calles H y Seventh, con un escenario bien equipado y una ornamentación con motivos populares. A la vista del lugar del incendio en el teatro original, los constructores del nuevo teatro hicieron mención específica en su publicidad del hecho de que el edificio tenía puertas adecuadas para que la gente pudiera escapar en caso de cualquier situación de emergencia. [39]
Lydia Sigourney da cuenta del desastre en su poema
El aniversario de la destrucción del Teatro Richmond, publicado en su primer volumen de poesía en 1815.
La ficción histórica de 2023 The House is on Fire de Rachel Beanland describe el incendio del Teatro Richmond y sus consecuencias.
