El incendio de Chinchaga , también conocido como incendio Wisp , incendio del río Chinchaga e incendio 19 , [1] fue un incendio forestal que ardió en el norte de Columbia Británica y Alberta en el verano y principios del otoño de 1950. Con un tamaño final de entre 1.400.000 y 1.700.000 hectáreas (3.500.000 y 4.200.000 acres), es el incendio registrado más grande en la historia de América del Norte. Las autoridades permitieron que el fuego ardiera libremente, siguiendo la política de gestión forestal local considerando la falta de asentamientos en la región. El incendio de Chinchaga produjo grandes cantidades de humo, creando la "Gran nube de humo de 1950", observada en el este de América del Norte y Europa. Como la existencia del incendio masivo no fue muy publicitada, y el humo estaba principalmente en la atmósfera superior y no se podía oler, hubo mucha especulación sobre la neblina atmosférica y su procedencia. La "histórica nube de humo" de la tormenta de fuego de Chinchaga provocó "observaciones de soles y lunas azules en Estados Unidos y Europa". [2] [3] [4] Fue la mayor tormenta de fuego documentada en América del Norte y creó la capa de humo más grande del mundo en la atmósfera. [4]
La región tiene una mezcla de piceas negras , pinos contortos y bosques caducifolios, que dan paso a bosques de almizcle en las zonas más bajas. En 1950, en la zona vivían pocas personas. [5]
Las fuentes varían en cuanto al origen del incendio, pero coinciden en que fue provocado por la actividad humana. Una versión culpa a un equipo de topografía de Imperial Oil de haber iniciado un pequeño incendio para proteger a sus caballos de las picaduras de insectos. [6] Otra postula que la quema de residuos de la tala agrícola podría haber sido la chispa inicial. [5]
El incendio comenzó el 1 de junio de 1950 y continuó ardiendo durante todo el verano y principios del otoño hasta finales de octubre. El punto de ignición se situó al norte de Fort St. John, Columbia Británica , y el fuego ardió en dirección noreste casi hasta el río Keg, Alberta . [5]
La trayectoria y la extensión del incendio estuvieron influenciadas por los patrones climáticos. El incendio se extendió en forma de abanico a lo largo de un eje aproximadamente SO/NE, comenzando en el área de Rose Prairie . [7] El incendio alternó entre "ráfagas" de propagación rápida y alta intensidad, intercaladas con períodos de baja actividad. Una serie de sistemas de alta presión durante el verano permitieron una acumulación de calor y aire seco, lo que redujo los niveles de humedad en los combustibles forestales. Las fallas de estos sistemas produjeron los fuertes vientos del suroeste que impulsaron las "ráfagas". [5]
En total hubo cinco "carreras", y la expansión final en septiembre de 1950 fue la que causó la mayor destrucción y representó un tercio del área total quemada. [5]
Finalmente, el fuego se apagó con el clima más fresco y la lluvia a fines de octubre, cuando se acercaba al río Keg en el área del río Whispering (de ahí uno de sus nombres: "Whisp Fire"). [ cita requerida ]
La mayor parte de la superficie quemada se encontraba en el lado de Alberta de la frontera interprovincial, y solo 90.000 hectáreas (220.000 acres) se quemaron en el lado de Columbia Británica. [8] Las estimaciones de tamaño varían debido a su lejanía de los centros de población y las técnicas de medición imprecisas de la época. Las estimaciones en ese momento oscilaban entre 1.000.000 y 1.400.000 hectáreas (2.500.000 a 3.500.000 acres). [5] En 2008 y 2009, investigadores de Recursos Naturales de Canadá y la Universidad de Victoria realizaron estudios aéreos de varios incendios forestales boreales, incluido el de Chinchaga. Mediante análisis polarimétrico , llegaron a una estimación final que era considerablemente mayor que las estimaciones anteriores, colocando el área total quemada en 1.700.000 hectáreas (4.200.000 acres). [9] Aunque probablemente no sea el incendio más grande jamás registrado en América del Norte, tal vez ni siquiera en el bosque boreal norteamericano, el área quemada que produjo es la más grande jamás conocida. [5]
No se han registrado muertes como consecuencia del incendio. En términos de daños, es difícil calcular el valor en dólares del incendio de Chinchaga. Aunque estaba escasamente habitada, la zona era una zona productiva de captura de animales para las Primeras Naciones y los métis . La madera de la cuenca del río Chinchaga no había sido estudiada y el gobierno provincial de Alberta la subestimó, estimando el coste del incendio en un millón de dólares. Cordy Tymstra, historiador de incendios del departamento forestal de Alberta, dijo que se trata de un "valor que refleja lo poco que los funcionarios apreciaban la riqueza de la tierra". [6]
Fromm et al. (2005) argumentaron que la tormenta de fuego de Chinchaga [3] puede haber sido una iteración de un transporte explosivo de la troposfera a la estratosfera (TST), "una combinación dinámica de incendios forestales boreales extremos y convección [...]" [2].
No se realizaron esfuerzos para extinguir el incendio. Los equipos de bomberos estaban dispersos debido a los numerosos incendios en Columbia Británica, el Territorio del Yukón y Alberta. En ese momento, la política del departamento forestal de Alberta era responder solo a los incendios dentro de los 16 kilómetros (10 millas) [10] de los asentamientos y las carreteras principales. [11] Una solicitud del guardabosques de Keg River para combatir el incendio con un equipo de tierra fue denegada por los administradores de incendios provinciales. [6] Según Tymstra, el incendio de Chinchaga cambió la forma en que Alberta respondió a los incendios forestales. [4] [ ¿Cómo? ]
Los residentes locales, como Frank Jackson, el esposo de la legendaria doctora pionera Mary Percy Jackson , hicieron lo que pudieron, pero el incendio solo se detuvo con la llegada de las precipitaciones otoñales. [12]
El incendio de Chinchaga produjo grandes cantidades de humo, creando la "Gran Manto de Humo", observada en el este de América del Norte y Europa. [13] La gigantesca liberación de humo de la conflagración a finales de septiembre de 1950 se registró por primera vez en el lago Ennadai , en lo que hoy es Nunavut , el 24 de septiembre. [13] El humo iba en una trayectoria noreste, pero chocó con una vaguada atmosférica y se dirigió hacia el sur en dirección a Ontario y la costa este de Estados Unidos. [13]
La provincia de Ontario experimentó condiciones de humo denso que causaron oscuridad total. [14] Las ciudades de Sarnia y Guelph experimentaron períodos de oscuridad de tres horas al mediodía, las luces de la calle en Toronto se encendieron solas y los conductores recurrieron a usar las luces delanteras de sus automóviles durante las horas del día. En Toronto, el consumo de energía aumentó en 200.000 kWh durante el evento de humo, lo que provocó cortes de energía que a su vez activaron las alarmas bancarias , lo que provocó respuestas policiales en toda la ciudad. [15] Los aviones fueron puestos en tierra y la búsqueda aérea de un bombardero de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos derribado se retrasó por el humo. Los animales también sintieron los efectos; las vacas necesitaron ser ordeñadas en diferentes momentos y se vieron pájaros acostándose al mediodía. [13] Beneficiosamente, la capa de humo retuvo una helada mortal que se esperaba en el sur de Ontario, salvando los huertos. [15]
La mayor parte del humo en el este de Norteamérica fue transportado a grandes altitudes por las condiciones climáticas. Como muchos observadores no podían olerlo y las noticias sobre el enorme incendio de Chinchaga eran escasas, las personas afectadas sacaron otras conclusiones sobre su origen. Las explicaciones incluían un armagedón nuclear , incendios locales, experimentos militares secretos de EE. UU., [16] una explosión de una bomba atómica estadounidense , [15] fuerzas sobrenaturales, un eclipse solar y una invasión extraterrestre . [11] [13]
La densa neblina se trasladó a la costa atlántica de los Estados Unidos. Nueva York , Pensilvania , Ohio , Washington DC , Virginia y Florida informaron de los efectos del incendio, especialmente el 24 de septiembre, el llamado "Domingo Negro". [17] Al igual que en Ontario, las luces de la calle se encendieron durante el día y los animales mostraron un comportamiento anormal. [13]
El meteorólogo estadounidense Harry Wexler siguió de cerca la columna de humo y recopiló datos de una amplia zona de Estados Unidos. Observó que la columna se dividió en dos durante el evento y que una columna del sur quedó atrapada en un patrón anticiclónico estancado que extendió el período de neblina. Wexler observó temperaturas más bajas como resultado de la absorción de la luz solar por el humo; estimó una caída de 4 °C (6 °F) en el área de Washington, DC. [13]
La columna de humo del norte viajó sobre el Atlántico a través de Terranova y Groenlandia . El 27 de septiembre de 1950, la columna fue observada sobre Escocia , con informes sobre Inglaterra siguiendo poco después. Francia , los Países Bajos , Portugal y Dinamarca también observaron la columna. [5] [6] Los informes de los pilotos situaron la neblina sobre Europa a 12 km (7,5 mi) o más de altitud, más alta que la observada en América del Norte. A principios de octubre, se realizó una observación de humo en las Islas Aleutianas , lo que sugirió que la neblina de Chinchaga posiblemente había dado la vuelta al mundo entero. [13]