Ilya Ilyich Mechnikov ( en ruso : Илья Ильич Мечников ; 15 de mayo [ OS 3 de mayo] 1845 - 15 de julio de 1916), también escrito Élie Metchnikoff , [2] [nota 1] fue un zoólogo del Imperio ruso de ascendencia noble moldava [3] [4] [5] [6] [7] [8] mejor conocido por su investigación pionera en inmunología (estudio de los sistemas inmunológicos) y tanatología (estudio de la muerte). [9] [10] [11] [12] Él y Paul Ehrlich fueron galardonados conjuntamente con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1908 "en reconocimiento a su trabajo sobre la inmunidad". [13]
Mechnikov nació en una región del Imperio ruso que hoy forma parte de la actual Ucrania, de padre noble moldavo [4] y madre judía ucraniana [14] , y más tarde continuó su carrera en Francia. Dada esta compleja herencia, cinco naciones y pueblos diferentes reclaman a Metchnikoff. [15] A pesar de tener una madre de origen judío, fue bautizado como ortodoxo ruso , aunque más tarde se convirtió en ateo .
Honrado como el "padre de la inmunidad innata ", [16] [17] Metchnikoff fue el primero en descubrir un proceso de inmunidad llamado fagocitosis y la célula responsable de él, llamada fagocito , específicamente macrófago , en 1882. Este descubrimiento resultó ser el principal mecanismo de defensa en la inmunidad innata, [18] así como la base del concepto de inmunidad mediada por células , mientras que Ehrlich estableció el concepto de inmunidad humoral para completar los principios del sistema inmunológico. Sus trabajos se consideran la base de la ciencia de la inmunología . [19]
Metchnikoff desarrolló uno de los primeros conceptos sobre el envejecimiento y abogó por el uso de bacterias de ácido láctico ( Lactobacillus ) para una vida larga y saludable. Esto se convirtió en el concepto de probióticos en medicina. [20] A Mechnikov también se le atribuye haber acuñado el término gerontología en 1903, para el estudio emergente del envejecimiento y la longevidad. [21] [22] En este sentido, a Ilya Mechnikov se le llama el "padre de la gerontología" [23] [24] (aunque, como sucede a menudo en la ciencia, la situación es ambigua, y el mismo título a veces se aplica a otras personas que contribuyeron a la investigación sobre el envejecimiento más tarde).
Los partidarios de la prolongación de la vida celebran el 15 de mayo como el Día de Metchnikoff y lo utilizan como una fecha memorable para organizar actividades. [25] [26]
Metchnikoff nació en el pueblo de Ivanovka , Gobernación de Járkov , en el Imperio ruso , ahora ubicado en el Raión de Kupiansk , Óblast de Járkov en Ucrania. Fue el menor de cinco hijos de Ilya Ivanovich Mechnikov, un oficial de la Guardia Imperial . [12] Su madre, Emilia Lvovna (Nevakhovich), hija del escritor Leo Nevakhovich , lo influenció en gran medida en su educación, especialmente en ciencia. [27] [8] La familia Nevakhovich era judía. [12]
El apellido Mechnikov es una traducción del rumano, ya que su padre era descendiente del canciller Yuri Stefanovi, nieto de Nicolae Milescu Spătarul . Yuri Stefanovich emigró a Rusia junto con Dimitrie Cantemir en 1711 después de la fallida campaña de Pedro I en los principados del Danubio . Durante dos siglos y medio, la familia Mechnikov vivió en San Petersburgo, donde se conectó por lazos familiares con muchas familias principescas rusas. La palabra "mech" es una traducción rusa del rumano "spadă" (espada), que se originó con Spătar (portador de espada). Su hermano mayor Lev se convirtió en un destacado geógrafo y sociólogo. [28]
En 1856, Metchnikoff ingresó en el Liceo de Járkov, donde desarrolló su interés por la biología. Convencido por su madre de estudiar ciencias naturales en lugar de medicina, en 1862 intentó estudiar biología en la Universidad de Würzburg , pero el período académico alemán no comenzaría a finales de año. Metchnikoff se matriculó en la Universidad Imperial de Járkov para estudiar ciencias naturales , completando su licenciatura de cuatro años en dos años.
En 1864 viajó a Alemania para estudiar la fauna marina de la pequeña isla de Heligoland, en el Mar del Norte . El botánico Ferdinand Cohn le aconsejó que trabajara con Rudolf Leuckart en la Universidad de Giessen . Fue en el laboratorio de Leuckart donde hizo su primer descubrimiento científico de la alternancia de generaciones (sexual y asexual) en nematodos ( Chaetosomatida ) y luego en la Universidad de Múnich . En 1865, mientras estaba en Giessen, descubrió la digestión intracelular en platelmintos , y este estudio influyó en sus trabajos posteriores. Al año siguiente se trasladó a Nápoles y trabajó en una tesis doctoral sobre el desarrollo embrionario de la sepia Sepiola y el crustáceo Nebalia . Una epidemia de cólera en el otoño de 1865 le hizo trasladarse a la Universidad de Gotinga , donde trabajó brevemente con W. M. Keferstein y Jakob Henle .
En 1867 regresó a Rusia para doctorarse junto con Alexander Kovalevsky en la Universidad de San Petersburgo . Juntos ganaron el premio Karl Ernst von Baer por sus tesis sobre el desarrollo de las capas germinales en los embriones de invertebrados.
Metchnikoff fue nombrado docente en la recién creada Universidad Imperial de Nueva Rusia (actualmente Universidad de Odesa ). Tenía solo veintidós años, por lo que era más joven que sus estudiantes. Después de verse involucrado en un conflicto con un colega de mayor edad por asistir a reuniones científicas, se trasladó a la Universidad de San Petersburgo en 1868, donde experimentó un peor ambiente profesional. En 1870 regresó a Odesa para aceptar el nombramiento de profesor titular de zoología y anatomía comparada . [12] [27]
En 1882 dimitió de la Universidad de Odessa debido a los disturbios políticos tras el asesinato de Alejandro II . Fue a Sicilia para establecer su laboratorio privado en Messina . Regresó a Odessa como director de un instituto creado para llevar a cabo la vacuna de Louis Pasteur contra la rabia ; debido a algunas dificultades, se fue en 1888 y fue a París para buscar el consejo de Pasteur. Pasteur le dio un puesto en el Instituto Pasteur , donde permaneció durante el resto de su vida. [12]
Metchnikoff se interesó en el estudio de los microbios , y especialmente en el sistema inmunológico . En Messina descubrió la fagocitosis después de experimentar con larvas de estrellas de mar . En 1882 demostró por primera vez el proceso cuando insertó pequeñas espinas de cítricos en larvas de estrellas de mar, luego encontró células inusuales alrededor de las espinas. Se dio cuenta de que en los animales que tienen sangre, los glóbulos blancos se reúnen en el sitio de la inflamación, y planteó la hipótesis de que este podría ser el proceso por el cual las bacterias eran atacadas y eliminadas por los glóbulos blancos. Discutió su hipótesis con Carl Friedrich Wilhelm Claus , profesor de zoología en la Universidad de Viena , quien le sugirió el término "fagocito" para una célula que puede rodear y matar patógenos. Presentó sus hallazgos en la Universidad de Odessa en 1883. [12]
Su teoría, de que ciertos glóbulos blancos podían engullir y destruir cuerpos dañinos como las bacterias, se encontró con el escepticismo de los principales especialistas, incluidos Louis Pasteur, Emil von Behring y otros. En ese momento, la mayoría de los bacteriólogos creían que los glóbulos blancos ingerían patógenos y luego los propagaban por el cuerpo. Su principal partidario fue Rudolf Virchow , quien publicó su investigación en su Archiv für pathologische Anatomie und Physiologie und für klinische Medicin (ahora llamado Virchows Archiv ). [27] Su descubrimiento de estos fagocitos finalmente le valió el Premio Nobel en 1908. [13] Trabajó con Émile Roux en calomelanos (cloruro mercurioso) en forma de ungüento en un intento de evitar que las personas contrajeran la enfermedad de transmisión sexual sífilis . [29]
En 1887, observó que los leucocitos aislados de la sangre de varios animales eran atraídos hacia ciertas bacterias. [30] Los primeros estudios de la muerte de leucocitos en presencia de antisuero específico fueron realizados por Joseph Denys y Joseph Leclef, seguidos por Leon Marchand y Mennes entre 1895 y 1898. Almoth E. Wright fue el primero en cuantificar este fenómeno y defendió firmemente su potencial importancia terapéutica. La llamada resolución de las posiciones humoralista y celularista al mostrar sus respectivos papeles en el contexto de una mayor muerte en presencia de opsoninas fue popularizada por Wright después de 1903, aunque Metchnikoff reconoció la capacidad estimuladora del suero inmunosensibilizado sobre la función fagocítica en el caso de la inmunidad adquirida. [31]
Pronto se propuso que esta atracción se debía a elementos solubles liberados por las bacterias [32] (ver Harris [33] para una revisión de esta área hasta 1953). Unos 85 años después de esta observación seminal, los estudios de laboratorio mostraron que estos elementos eran oligopéptidos N-formilados de bajo peso molecular (entre 150 y 1500 Dalton (unidades) ), incluido el miembro más destacado de este grupo, N-formilmetionina-leucil-fenilalanina , que son producidos por una variedad de bacterias gram positivas y gram negativas replicantes . [34] [35] [36] [37] La observación temprana de Metchnikoff, entonces, fue la base para los estudios que definieron un mecanismo crítico por el cual las bacterias atraen leucocitos para iniciar y dirigir la respuesta inmune innata de inflamación aguda a los sitios de invasión del huésped por patógenos . [16] [17]
Metchnikoff descubrió las infecciones fúngicas que causaban la muerte de los insectos en 1879 y se involucró en el control biológico de plagas de insectos a través de su estudiante Isaak Krasilschik . Pudieron hacer uso de la muscardina verde para el control de insectos en campos agrícolas. [38] [39]
Metchnikoff también experimentó por su cuenta con el cólera, lo que inicialmente apoyó la idea de los probióticos . Durante la epidemia de cólera de 1892 en Francia, le sorprendió el hecho de que la enfermedad afectara solo a algunas personas, pero no a otras, cuando estaban igualmente expuestas a la infección. Para entender las diferencias en la susceptibilidad a la enfermedad, bebió una muestra de cólera, pero nunca enfermó. Hizo la prueba con dos voluntarios, de los cuales uno no se vio afectado, mientras que el otro casi murió. Planteó la hipótesis de que la diferencia en la infección de cólera se debía a diferencias en los microbios intestinales, especulando que aquellos que tienen muchos de los beneficiosos serían más saludables. [40]
Las cuestiones del envejecimiento ocuparon un lugar importante en las obras de Metchnikoff. [41] Metchnikoff desarrolló una teoría de que el envejecimiento es causado por bacterias tóxicas en el intestino y que el ácido láctico podría prolongar la vida. Atribuyó la longevidad de los campesinos búlgaros a su consumo de yogur [42] que contenía lo que se llamó la bacteria búlgara (ahora llamada Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus ). [20] Para validar su teoría, bebió leche agria todos los días durante toda su vida. Sus razonamientos científicos sobre el tema fueron escritos en sus libros The Nature of Man: Studies in Optimistic Philosophy (1903) y más expresivamente en The Prolongation of Life: Optimistic Studies (1907). [43] También defendió las posibles propiedades de prolongación de la vida de las bacterias del ácido láctico como Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus . [44] Este concepto de probióticos , al que llamó "ortobiosis", [43] fue influyente durante su vida, pero fue ignorado hasta mediados de la década de 1990, cuando surgió evidencia experimental. [20] [45]
Metchnikoff ganó el premio Karl Ernst von Baer en 1867 con Alexander Kovalevsky en base a su investigación doctoral. Compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1908 con Paul Ehrlich. Fue galardonado con el título honorario de la Universidad de Cambridge en Cambridge, Reino Unido, y la Medalla Copley de la Royal Society en 1906. Se le otorgaron membresías honorarias en la Academia de Medicina de París y la Academia de Ciencias y Medicina de San Petersburgo. [46] El Instituto Médico de Higiene y Saneamiento de Leningrado, fundado en 1911, se fusionó con la Academia Médica Estatal de Estudios de Postgrado de San Petersburgo en 2011 para convertirse en la Universidad Médica Estatal del Noroeste, nombrada en honor a Metchnikoff. [47] [48] La Universidad Nacional Odesa II Mechnikov está en Odesa, Ucrania. [49]
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Metchnikoff se casó con su primera esposa, Ludmila Feodorovitch, en 1869. Ella murió de tuberculosis el 20 de abril de 1873. Su muerte, combinada con otros problemas, provocó que Metchnikoff intentara suicidarse , tomando una gran dosis de opio . En 1875, se casó con su estudiante Olga Belokopytova. [50] En 1885 Olga sufrió una severa fiebre tifoidea y esto condujo a su segundo intento de suicidio. [12] Se inyectó la espiroqueta de la fiebre recurrente . (Olga murió en 1944 en París de fiebre tifoidea .) [27]
A pesar de haber sido bautizado en la Iglesia Ortodoxa Rusa , Metchnikoff era ateo . [51]
La teoría de la evolución de Charles Darwin influyó mucho en él . Leyó por primera vez Für Darwin ( Para Darwin ) de Fritz Müller en Giessen. A partir de ahí se convirtió en partidario de la selección natural y de la ley biogenética de Ernst Haeckel . [46] Sus trabajos y teorías científicas se inspiraron en el darwinismo. [52]
Metchnikoff murió en 1916 en París a causa de un paro cardíaco. [53] Según su testamento, su cuerpo fue utilizado para la investigación médica y luego incinerado en el crematorio del cementerio de Père Lachaise . Su urna cineraria se encuentra en la biblioteca del Instituto Pasteur . [54]
Metchnikoff escribió libros y artículos notables, entre ellos: [18] [50]
Metchnikoff, según el cual murió el 15 de julio de 1916 (el original se encuentra en el Archivo de la Academia Rusa de Ciencias, Fondo Metchnikoff, 584-2-208). Olga Metchnikoff no proporciona una fecha precisa para la muerte de su marido en su libro, y muchas fuentes la citan erróneamente como el 16 de julio.
que su profesión estuviera restringida en Rusia debido a su linaje, pero simpatizaba con el problema que sufrían sus colegas judíos debido al antisemitismo ruso; su compromiso religioso personal era el ateísmo, aunque recibió una estricta formación religiosa cristiana en su país. El ateísmo de Metchnikoff olía a fervor religioso en su abrazo al racionalismo y la ciencia. Podemos argumentar con justicia que la religión de Metchnikoff se basaba en la creencia de que el discurso científico racional era la solución al sufrimiento humano.
