Ilya Ilyich Mechnikov ( ruso : Илья Ильич Мечников ; 15 de mayo [ OS 3 de mayo] de 1845 - 15 de julio de 1916), también escrito Élie Metchnikoff , [2] [nota 1] fue un zoólogo del Imperio ruso de Moldavia [3] [4 ] [5] [6] [7] ascendencia noble [8] mejor conocido por su investigación pionera en inmunología (estudio de los sistemas inmunológicos) y tanatología (estudio de la muerte). [9] [10] [11] [12] Él y Paul Ehrlich recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1908 "en reconocimiento a su trabajo sobre la inmunidad". [13]
Mechnikov nació en una región del Imperio ruso que hoy forma parte de la actual Ucrania de padre noble moldavo [4] y madre judía ucraniana , [14] y más tarde continuó su carrera en Francia. Dado este complejo patrimonio, cinco naciones y pueblos diferentes reclaman Metchnikoff. [15] A pesar de tener una madre de origen judío, fue bautizado ortodoxo ruso , aunque posteriormente se hizo ateo .
Honrado como el "padre de la inmunidad innata ", [16] [17] Metchnikoff fue el primero en descubrir un proceso de inmunidad llamado fagocitosis y la célula responsable de él, llamada fagocito , específicamente macrófago , en 1882. Este descubrimiento resultó ser el principal mecanismo de defensa en la inmunidad innata, [18] así como la base del concepto de inmunidad mediada por células , mientras que Ehrlich estableció el concepto de inmunidad humoral para completar los principios del sistema inmunológico. Sus trabajos se consideran la base de la ciencia de la inmunología . [19]
Metchnikoff desarrolló uno de los primeros conceptos sobre el envejecimiento y abogó por el uso de bacterias del ácido láctico ( Lactobacillus ) para una vida larga y saludable. Éste se convirtió en el concepto de probióticos en medicina. [20] A Mechnikov también se le atribuye haber acuñado el término gerontología en 1903, para el estudio emergente del envejecimiento y la longevidad. [21] [22] En este sentido, a Ilya Mechnikov se le llama el "padre de la gerontología" [23] [24] (aunque, como suele suceder en la ciencia, la situación es ambigua y a veces se aplica el mismo título a algún otro personas que contribuyeron posteriormente a la investigación sobre el envejecimiento).
Los partidarios de la prolongación de la vida celebran el 15 de mayo como el Día de Metchnikoff y lo utilizan como fecha memorable para organizar actividades. [25] [26]
Metchnikoff nació en el pueblo de Ivanovka , gobernación de Járkov , en el Imperio ruso , ahora ubicado en Kupiansk Raion , óblast de Járkov en Ucrania. Era el menor de cinco hijos de Ilya Ivanovich Mechnikov, un oficial de la Guardia Imperial . [12] Su madre, Emilia Lvovna (Nevakhovich), hija del escritor Leo Nevakhovich , influyó en gran medida en su educación, especialmente en ciencias. [27] [8] La familia Nevakhovich era judía. [12]
El apellido Mechnikov es una traducción del rumano, ya que su padre era descendiente del canciller Yuri Stefanovi, nieto de Nicolae Milescu Spătarul . Yuri Stefanovich emigró a Rusia junto con Dimitrie Cantemir en 1711 después de la fallida campaña de Pedro I en los principados del Danubio . Durante dos siglos y medio, la familia Mechnikov vivió en San Petersburgo, donde se unió por lazos familiares con muchas familias principescas rusas. La palabra "mech" es una traducción rusa del rumano "spadă" (espada), que se originó con Spătar (portador de la espada). Su hermano mayor Lev se convirtió en un destacado geógrafo y sociólogo. [28]
En 1856, Metchnikoff ingresó en el Lycée de Jarkov, donde desarrolló su interés por la biología. Convencido por su madre de estudiar ciencias naturales en lugar de medicina, en 1862 intentó estudiar biología en la Universidad de Würzburg , pero la sesión académica alemana no comenzaba a finales de año. Metchnikoff se matriculó así en la Universidad Imperial de Járkov en ciencias naturales , completando su carrera de cuatro años en dos años.
En 1864, viajó a Alemania para estudiar la fauna marina en la pequeña isla de Heligoland , en el Mar del Norte . El botánico Ferdinand Cohn le aconsejó trabajar con Rudolf Leuckart en la Universidad de Giessen . Fue en el laboratorio de Leuckart donde hizo su primer descubrimiento científico sobre la alternancia de generaciones (sexual y asexual) en nematodos ( Chaetosomatida ) y luego en la Universidad de Munich . En 1865, mientras estaba en Giessen, descubrió la digestión intracelular en platelmintos , y este estudio influyó en sus trabajos posteriores. Al año siguiente se mudó a Nápoles y trabajó en una tesis doctoral sobre el desarrollo embrionario de la sepia Sepiola y el crustáceo Nebalia . Una epidemia de cólera en el otoño de 1865 le hizo trasladarse a la Universidad de Göttingen , donde trabajó brevemente con WM Keferstein y Jakob Henle .
En 1867, regresó a Rusia para recibir su doctorado con Alexander Kovalevsky de la Universidad de San Petersburgo . Juntos ganaron el premio Karl Ernst von Baer por sus tesis sobre el desarrollo de capas germinales en embriones de invertebrados.
Metchnikoff fue nombrado docente en la recién creada Universidad Imperial Novorossiya (ahora Universidad de Odesa ). Con sólo veintidós años, era más joven que sus alumnos. Después de verse involucrado en un conflicto con un colega de alto rango por asistir a reuniones científicas, se trasladó a la Universidad de San Petersburgo en 1868, donde experimentó un peor ambiente profesional. En 1870 regresó a Odessa para asumir el cargo de Profesor Titular de Zoología y Anatomía Comparada . [12] [27]
En 1882 renunció a la Universidad de Odessa debido a las agitaciones políticas tras el asesinato de Alejandro II . Viajó a Sicilia para montar su laboratorio privado en Messina . Regresó a Odessa como director de un instituto creado para llevar a cabo la vacuna de Louis Pasteur contra la rabia ; Debido a algunas dificultades, abandonó el país en 1888 y se dirigió a París para buscar el consejo de Pasteur. Pasteur le dio cita en el Instituto Pasteur , donde permaneció el resto de su vida. [12]
Metchnikoff se interesó por el estudio de los microbios y, especialmente, del sistema inmunológico . En Messina descubrió la fagocitosis después de experimentar con larvas de estrellas de mar . En 1882 demostró por primera vez el proceso cuando insertó pequeñas espinas de cítricos en larvas de estrellas de mar y luego encontró células inusuales rodeando las espinas. Se dio cuenta de que en los animales que tienen sangre, los glóbulos blancos se acumulan en el lugar de la inflamación y planteó la hipótesis de que este podría ser el proceso mediante el cual los glóbulos blancos atacan y matan a las bacterias. Discutió su hipótesis con Carl Friedrich Wilhelm Claus , profesor de zoología en la Universidad de Viena , quien le sugirió el término "fagocito" para una célula que puede rodear y matar patógenos. Presentó sus hallazgos en la Universidad de Odessa en 1883. [12]
Su teoría, de que ciertos glóbulos blancos podrían fagocitar y destruir cuerpos nocivos como las bacterias, encontró escepticismo por parte de destacados especialistas como Louis Pasteur, Emil von Behring y otros. En ese momento, la mayoría de los bacteriólogos creían que los glóbulos blancos ingerían patógenos y luego los propagaban por el cuerpo. Su principal partidario fue Rudolf Virchow , quien publicó su investigación en su Archiv für pathologische Anatomie und Physiologie und für klinische Medicin (ahora llamado Virchows Archiv ). [27] Su descubrimiento de estos fagocitos finalmente le valió el Premio Nobel en 1908. [13] Trabajó con Émile Roux en calomelanos (cloruro de mercurio) en forma de ungüento en un intento de evitar que las personas contraigan sífilis , una enfermedad de transmisión sexual . [29]
En 1887, observó que los leucocitos aislados de la sangre de varios animales eran atraídos hacia determinadas bacterias. [30] Los primeros estudios sobre la destrucción de leucocitos en presencia de un antisuero específico fueron realizados por Joseph Denys y Joseph Leclef, seguidos por Leon Marchand y Mennes entre 1895 y 1898. Almoth E. Wright fue el primero en cuantificar este fenómeno y defendió firmemente su potencial importancia terapéutica. La llamada resolución de las posiciones humoralista y celularista mostrando sus respectivos papeles en el contexto de una mayor matanza en presencia de opsoninas fue popularizada por Wright después de 1903, aunque Metchnikoff reconoció la capacidad estimulante del suero inmunosensibilizado sobre la función fagótica en el caso de inmunidad adquirida. [31]
Pronto se propuso que esta atracción se debía a los elementos solubles liberados por las bacterias [32] (ver Harris [33] para una revisión de esta área hasta 1953). Unos 85 años después de esta observación fundamental, los estudios de laboratorio demostraron que estos elementos eran oligopéptidos N-formilados de bajo peso molecular (entre 150 y 1500 Dalton (unidades) , incluido el miembro más destacado de este grupo, la N-formilmetionina-leucil-fenilalanina. , que son producidos por una variedad de bacterias gram positivas y bacterias gram negativas que se replican . [34] [35] [36] [37] La observación temprana de Metchnikoff, entonces, fue la base para estudios que definieron un mecanismo crítico por el cual las bacterias atraen leucocitos para iniciar y dirigir la respuesta inmune innata de la inflamación aguda a los sitios de invasión del huésped por patógenos . [16] [17]
Metchnikoff descubrió las infecciones fúngicas que causaban la muerte de los insectos en 1879 y se involucró en el control biológico de plagas de insectos a través de su alumno Isaak Krasilschik . Pudieron utilizar muscardina verde para el control de insectos en campos agrícolas. [38] [39]
Metchnikoff también experimentó con el cólera, lo que inicialmente apoyó la noción de probióticos . Durante la epidemia de cólera de 1892 en Francia, le sorprendió el hecho de que la enfermedad afectaba sólo a algunas personas pero no a otras cuando estaban igualmente expuestas a la infección. Para comprender las diferencias en la susceptibilidad a la enfermedad, bebió una muestra de cólera pero nunca enfermó. Probó con dos voluntarios, uno de los cuales no resultó afectado y el otro casi muere. Planteó la hipótesis de que la diferencia en la infección por cólera se debía a diferencias en los microbios intestinales, especulando que aquellos que tuvieran muchos microbios beneficiosos serían más saludables. [40]
Las cuestiones del envejecimiento ocuparon un lugar importante en las obras de Metchnikoff. [41] Metchnikoff desarrolló una teoría de que el envejecimiento es causado por bacterias tóxicas en el intestino y que el ácido láctico podría prolongar la vida. Atribuyó la longevidad de los campesinos búlgaros a su consumo de yogur [42] que contenía lo que se llamó bacteria búlgara (ahora llamada Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus ). [20] Para validar su teoría, bebió leche agria todos los días durante toda su vida. Sus razonamientos científicos sobre el tema quedaron escritos en sus libros La naturaleza del hombre: estudios de filosofía optimista (1903) y más expresivamente en La prolongación de la vida: estudios optimistas (1907). [43] También defendió las posibles propiedades de alargamiento de la vida de las bacterias del ácido láctico como Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgarico . [44] Este concepto de probióticos , al que denominó "ortobiosis", [43] fue influyente durante su vida, pero fue ignorado hasta mediados de la década de 1990, cuando surgió la evidencia experimental. [20] [45]
Metchnikoff ganó el premio Karl Ernst von Baer en 1867 con Alexander Kovalevsky basándose en su investigación doctoral. Compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1908 con Paul Ehrlich. Recibió un título honorífico de la Universidad de Cambridge en Cambridge, Reino Unido, y la Medalla Copley de la Royal Society en 1906. Fue miembro honorario de la Academia de Medicina de París y de la Academia de Ciencias y Medicina de San Petersburgo. [46] El Instituto Médico de Higiene y Saneamiento de Leningrado, fundado en 1911, se fusionó con la Academia Médica Estatal de Estudios de Posgrado de San Petersburgo en 2011 para convertirse en la Universidad Médica Estatal del Noroeste, que lleva el nombre de Metchnikoff. [47] [48] La Universidad Nacional Odesa II Mechnikov está en Odesa, Ucrania. [49]
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Metchnikoff se casó con su primera esposa, Ludmila Feodorovitch, en 1869. Ella murió de tuberculosis el 20 de abril de 1873. Su muerte, combinada con otros problemas, hizo que Metchnikoff intentara suicidarse , tomando una gran dosis de opio . En 1875 se casó con su alumna Olga Belokopytova. [50] En 1885 Olga sufrió una grave fiebre tifoidea y esto la llevó a su segundo intento de suicidio. [12] Se inyectó la espiroqueta de la fiebre recurrente . (Olga murió en 1944 en París de tifoidea .) [27]
A pesar de estar bautizado en la Iglesia Ortodoxa Rusa , Metchnikoff era ateo . [51]
Estuvo muy influenciado por la teoría de la evolución de Charles Darwin . Leyó por primera vez Für Darwin ( Para Darwin ) de Fritz Müller en Giessen. A partir de ahí se convirtió en partidario de la selección natural y de la ley biogenética de Ernst Haeckel . [46] Sus trabajos y teorías científicas se inspiraron en el darwinismo. [52]
Metchnikoff murió en 1916 en París a causa de una insuficiencia cardíaca. [53] Según su testamento, su cuerpo fue utilizado para investigaciones médicas y luego incinerado en el crematorio del cementerio Père Lachaise . Su urna cineraria se encuentra en la biblioteca del Instituto Pasteur . [54]
Metchnikoff escribió libros y artículos notables, entre ellos: [18] [50]
El autor cita el certificado de defunción de Metchnikoff, según el cual murió el 15 de julio de 1916 (el original se encuentra en el Archivo de la Academia de Ciencias de Rusia, Fondo Metchnikoff, 584-2-208). Olga Metchnikoff no proporcionó una fecha precisa de la muerte de su marido en su libro y muchas fuentes la citan erróneamente como el 16 de julio.
No hay registros claros de que estuviera restringido profesionalmente en Rusia debido a su linaje, pero simpatizaba con el problema que padecían sus colegas judíos debido al antisemitismo ruso; su compromiso religioso personal fue el ateísmo, aunque recibió una estricta formación religiosa cristiana en casa. El ateísmo de Metchnikoff olía a fervor religioso abrazado al racionalismo y la ciencia. Podemos argumentar con razón que la religión de Metchnikoff se basaba en la creencia de que el discurso científico racional era la solución al sufrimiento humano.
