El Hurricane Aircat fue un hidrodeslizador utilizado como patrullero fluvial por el Ejército de los Estados Unidos y el Ejército de Vietnam del Sur (ARVN) durante la Guerra de Vietnam . Se utilizó para llevar a cabo diversas misiones de contrainsurgencia (COIN) y patrullaje en zonas fluviales y pantanosas donde los barcos más grandes no podían llegar. [4]
Los insurgentes del Viet Cong (VC), uno de los principales enemigos del ejército estadounidense en Vietnam, dependían en gran medida de sampanes motorizados y a remo para trasladar tropas y suministros a través de los canales, arroyos, pantanos y ríos abundantes en Vietnam, particularmente en el delta del río Mekong . Los barcos utilizados por las fuerzas estadounidenses antes de la introducción del Aircat en 1964 dependían de hélices de hélice, que se ensuciaban con plantas acuáticas y, por lo tanto, se volvían inútiles. Las fuerzas estadounidenses a veces usaban sampanes a remo para evitar este problema, aunque estos sampanes tenían la misma velocidad que los del VC y, por lo tanto, no podían perseguirlos y derrotarlos de manera efectiva. Debido a que los barcos estadounidenses tenían problemas para navegar en las aguas del delta del Mekong, la región rápidamente se convirtió en el hogar de muchos bastiones y bases logísticas del Viet Cong. [8]
En 1961, la Armada de los Estados Unidos trajo a Vietnam hidrodeslizadores y lanchas a reacción , que no dependen de hélices en el agua, a pedido del ARVN para realizar pruebas. La Armada descubrió que los hidrodeslizadores superaban a los hidrodeslizadores y a las lanchas a hélice en todos los aspectos, excepto en el ruido, aunque concluyó que el ruido de los hidrodeslizadores los hacía inaceptables para su uso en operaciones de contrainsurgencia. Sin embargo, las fuerzas especiales del ejército y otros en los ejércitos de los Estados Unidos y Vietnam del Sur no estuvieron de acuerdo. [8]
En la primavera de 1964, los asesores de las Fuerzas Especiales de EE. UU. para las fuerzas del ARVN en Vietnam del Sur expresaron la necesidad de botes rápidos de poco calado. [8] En respuesta, el Comandante del Comando de Asistencia Militar en Vietnam ( COMUSMACV ) declaró un requisito operativo en junio de 1964 para botes de poco calado capaces de transportar de 4 a 5 tropas más armas servidas por la tripulación que pudieran negociar plantas acuáticas y otros obstáculos abundantes en pantanos y arrozales a velocidades de al menos 20 millas por hora (32 km/h). [8] El Comandante en Jefe del Comando del Pacífico de EE. UU. ( CINCPAC ) aprobó la solicitud el 19 de junio de 1964 y ordenó seis hidrodeslizadores a dos fabricantes comerciales (Hurricane Fiberglass Products Company de Auburndale, Florida y Susquehanna Danville Airport de Danville, Pensilvania ) para evaluarlos y probarlos y luego seleccionar un ganador. [9] Los hidrodeslizadores Susquehanna fueron una empresa conjunta entre el Aeropuerto de Danville, propiedad de Ken Burrows, de Danville y Mari-Mar Industries de Port Trevorton, Pensilvania . [10] Los dos modelos de hidrodeslizadores evaluados fueron el Hurricane Aircat y el Susquehanna Skimmer. [11]
Cada Aircat y Skimmer costaba alrededor de 6.000 dólares cada uno en 1964 (equivalente a unos 49.000 dólares en 2018). [12]
El Ejército terminó su evaluación a fines de 1965. Se descubrió que el Aircat era más duradero, maniobrable y tenía mayores capacidades para cruzar obstáculos que el Skimmer, aunque el Skimmer superó al Aircat en aguas profundas. [13] Como tal, el Ejército optó por comenzar a comprar Aircats a principios de 1966. [14]
El Hurricane Aircat tenía un casco rectangular de 5,2 m de largo y 2,21 m de manga . El calado variaba con la velocidad, pero no superaba los 100 mm. A máxima velocidad, el Aircat podía calar tan solo 25 mm de agua. [15] El casco estaba hecho de cinco capas de fibra de vidrio moldeada y era semicatamarán en la proa y de fondo plano en la popa. [13] Esta forma única del casco ayudó al Aircat a superar obstáculos más altos. [16]
El Aircat estaba propulsado por un motor de avión Lycoming O-360 de 4 cilindros que proporcionaba 180 caballos de fuerza (130 kW). El motor estaba conectado a una hélice aérea de 66 pulgadas (1,7 m) de diámetro. [17] Las palas de la hélice estaban hechas de madera y rematadas con bronce , lo que a veces causaba un problema, ya que tres hélices fallaron durante el período de evaluación cuando la madera se pudrió y las puntas de bronce se separaron por la fuerza centrífuga . [18] La dirección era proporcionada por una palanca que controlaba dos timones de aire detrás de la hélice y el protector de la hélice. [13] Contando a la tripulación y los pasajeros, el Aircat podía transportar cargas útiles de hasta 2000 libras (910 kg). [19]
Una ametralladora M1919 de calibre .30 (7,62 mm) estaba montada en un soporte de pivote en la proa. [20] Se descubrió que estos cañones eran precisos hasta 200 yardas (180 m), comparables a los cañones de algunos aviones de combate de la Segunda Guerra Mundial. [21] Algunas tripulaciones sustituyeron este cañón por la ametralladora M2HB de calibre .50 (12,7 mm) más pesada para aumentar la potencia de fuego del barco, [22] : 27 aunque la M2HB a menudo resultó demasiado poderosa para la endeble embarcación. Mientras el artillero disparaba, el piloto tenía que avanzar para compensar el retroceso del cañón o correr el riesgo de que el barco volara o incluso volcara. [23] El rifle sin retroceso M18 de 57 mm fue disparado de prueba desde un Aircat y resultó poco práctico debido a su extensa explosión de retroceso . [4] El fusil sin retroceso M40 de 106 mm fue utilizado en hidrodeslizadores "con frecuencia" por el 7.º Escuadrón Blindado, 1.ª División de Caballería Aérea , que "resultó muy valioso". [22] El uso del fusil sin retroceso de 106 mm en un Aircat tuvo poco efecto en el hidrodeslizador o en la precisión, pero surgieron problemas relacionados con la velocidad y la maniobra (el hidrodeslizador no podía alcanzar la velocidad máxima y no era tan maniobrable) y la munición (solo se pueden llevar 4 rondas en el hidrodeslizador con el arma; cualquier ronda adicional tuvo que ser transferida desde otros Aircats). [22] El fusil sin retroceso de 106 mm se disparó hacia un lado para evitar exponer a la tripulación a la explosión de retorno. [22] : 27 El Aircat permitió llevar el arma sobre "terreno donde normalmente no se podía usar un arma pesada servida por la tripulación". [22]
El Aircat estaba equipado con una radio AN/PRC-25 para comunicaciones de corto alcance. La AN/PRC-25 planteaba desafíos debido a la dificultad de escuchar la radio debido al ruido del motor y la fragilidad de las antenas largas, que recibían golpes de arbustos, árboles y otros obstáculos. [24] Las pruebas realizadas por el 5.º Grupo de Fuerzas Especiales descubrieron que el problema del ruido se podía superar utilizando la radio con un casco de cisterna CVC [25] y que el problema de vulnerabilidad de la antena se podía solucionar utilizando una radio y una antena vehiculares como la AN/VRC-12 o la AN/VRC-16. [24] : 81 Sin embargo, los problemas de radio persistieron al menos hasta 1968-69. [24] : 81 [26]
Durante la Guerra de Vietnam, el Hurricane Aircat fue utilizado por las Fuerzas Especiales de los EE. UU. y el ARVN para patrullar y atacar en áreas ribereñas y pantanosas donde los barcos más grandes no podían llegar. [4] Los Aircats se utilizaron principalmente en las 15.000 millas cuadradas (39.000 km2 ) del delta del Mekong y la llanura de los juncos, aunque también vieron acción en las montañas de Bảy Núi cerca de la frontera con Camboya. [27] Su contribución más importante al esfuerzo bélico estadounidense fue permitir que los Boinas Verdes estadounidenses atacaran bases de apoyo y fortalezas del Viet Cong (VC) previamente inexpugnables en humedales y bosques pantanosos. [28] Los Aircats vieron combate en muchas ocasiones en las que se enfrentaron a las fuerzas del Viet Cong, capturaron documentos, armas y municiones enemigas, recibieron fuego enemigo y sufrieron bajas. [29] : 21–2, 82 El Aircat demostró ser eficaz en muchos tipos de misiones: en sus 104 misiones en 1965, que abarcaron reconocimiento, seguridad de flanco y asaltos, mató a 86 VC, destruyó 26 de sus barcos y logró la mayoría de los objetivos de la misión. [30]
Los Aircats eran capaces de superar obstáculos que resultaban insuperables para otras embarcaciones. El Aircat podía cruzar diques de 2 pies (0,61 m) de altura a 20 millas por hora (32 km/h) [15] y hubo varios ejemplos de tropas estadounidenses que encontraron obstáculos o bloqueos en otras embarcaciones, como lanchas rápidas y patrulleras fluviales , tomaron nota del obstáculo y luego regresaron en Aircats y procedieron a superarlo. [4] Estas características hicieron que el Aircat fuera invaluable durante la temporada de lluvias monzónicas , ya que podía cruzar fácilmente arrozales inundados y saltar diques entre arrozales. [28]
El Aircat era muy rápido en relación con otros barcos patrulleros, siendo capaz de alcanzar velocidades de hasta 42 nudos (48 mph; 78 km/h) en aguas profundas y 65 nudos (75 mph; 120 km/h) en aguas poco profundas o arrozales. [4] Su velocidad lo hacía ideal para el reconocimiento, proporcionando seguridad de flanco para los barcos de asalto fluvial y el uso de fuerzas especiales . La velocidad y maniobrabilidad del Aircat eran importantes para las Fuerzas Especiales de EE. UU. porque podían superar en velocidad y maniobrabilidad a la mayoría de los barcos enemigos. [28] Como tal, la nave fue ampliamente utilizada por las fuerzas especiales para perseguir y asaltar a las unidades del Viet Cong en áreas inundadas en el Delta del Mekong. [23] Dicho esto, la velocidad y maniobrabilidad del Aircat también podrían ser una desventaja, ya que las tripulaciones del Aircat a menudo se desorientaban sin una observación aérea constante. [25] [26] : 42 El 5.º Grupo de Fuerzas Especiales fue especialmente notable por su uso de Aircats, operando 84 de los buques en el Delta del Mekong a principios de 1967. [2] El coronel Francis J. Kelly, comandante del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales desde junio de 1966 hasta junio de 1967 y autor de un libro sobre las Fuerzas Especiales del Ejército de los EE. UU. en Vietnam, elogió al Aircat por su "velocidad y potencia de fuego", escribiendo que una vez que las tácticas se ajustaron para emplear el Aircat con el máximo efecto, los Aircats permitieron "victorias contundentes sobre el Viet Cong" y convirtieron la temporada de inundaciones en una ventaja táctica para las fuerzas estadounidenses. [31]
El uso de Aircats, el aumento de la fuerza de las tropas y la introducción de otras tácticas permitieron al 5.º Grupo de Fuerzas Especiales llevar la lucha al VC y capturar territorio en el Delta, ayudando a hacer que el 50% del territorio y las bases del CIDG que anteriormente estaban demasiado invadidos por el Viet Cong para entrar fueran lo suficientemente seguros para operar. [32] También ayudó al 5.º Grupo de Fuerzas Especiales a montar operaciones y establecer bases del CIDG en lo profundo del territorio que anteriormente estaba bajo el control del Viet Cong. [32] Sin embargo, estas ganancias no fueron gratuitas: 55 Fuerzas Especiales y 1.654 vietnamitas murieron durante 1967, así como un estimado de 7.000 Viet Cong. [32] El 5.º Grupo de Fuerzas Especiales descubrió que los Aircats eran más efectivos cuando se usaban en operaciones de armas combinadas con cañoneras , ya que las cañoneras localizarían y atacarían al enemigo mientras que los Aircats usarían su velocidad y maniobrabilidad para sellar las rutas de escape. [25]
El Aircat también era valioso para las fuerzas especiales porque podía ser fácilmente transportado por un helicóptero Chinook , lo que permitía operaciones flexibles en el sur de Vietnam . [33]
Además de su uso en guerras especiales, los Aircats fueron utilizados por el gobierno de Vietnam del Sur para transportar a funcionarios importantes y por las fuerzas policiales vietnamitas para inspeccionar barcos pesqueros. [34] [35]
El tamaño de la tripulación variaba mucho según la misión. El Aircat podía llevar hasta 12 personas, aunque por lo general no llevaba más de seis. [36] El tamaño de la tripulación se redujo a un promedio de 5-6 en respuesta a un accidente de diciembre de 1964 en el que un hidrodeslizador que transportaba a 11 soldados del ARVN se hundió en el río Mekong, ahogando a cinco. [36] Los observadores en la escena creían que la sobrecarga del bote contribuyó al accidente. [36] Los roles normales para la tripulación de cinco soldados eran un comandante/operador, un ametrallador, un operador de radio /artillero asistente y dos fusileros . [37] Los hidrodeslizadores Aircat en servicio estadounidense y survietnamita operaban en unidades de seis botes. [36] En uso por unidades de fuerzas especiales, el Aircat a menudo operaba con una tripulación de tres: comandante/piloto, artillero y operador de radio/granadero. [38] Un pelotón de fusileros podía ser transportado en 6-8 botes. [4]
Inicialmente, los Aircats podían operar con impunidad, ya que eran más rápidos y resistentes que cualquier barco enemigo. Su dominio del delta del Mekong llevó al Viet Cong a desarrollar tácticas antiaéreas dedicadas e introducir varias trampas antiaéreas dedicadas, incluida una mina naval ligera montada en el extremo de un palo de bambú [25] [39] y un alambre de piano tendido entre postes de madera que sostenían trampas de pesca, utilizadas para decapitar o herir a los conductores y artilleros de los hidrodeslizadores. [40] El cambio en las tácticas del VC expuso una debilidad importante del Aircat: el casco de fibra de vidrio no ofrecía protección contra los disparos o la metralla. [41] Las tácticas defensivas estándar para el Aircat eran "evitar involucrarse decisivamente", es decir, esquivar el fuego enemigo y realizar acciones ofensivas. [42] El Aircat también fue modificado para defenderse de las trampas de alambre de piano soldando una gran pieza de hierro al soporte del cañón que protegería a la tripulación del Aircat del alambre. [43]
El casco del Aircat era duradero: soportaba fácilmente los daños habituales y los viajes por el país. [44] También era mucho más resistente que los sampanes de madera utilizados por el Viet Cong enemigo; los Aircats utilizaban ataques de embestida contra los sampanes con gran eficacia. En una batalla de noviembre de 1965 en la que tres Aircats lucharon contra un pelotón del Viet Cong embarcado en sampanes en la provincia de Kien Tuong , considerada "un ejemplo clásico de empleo exitoso de una unidad de hidrodeslizadores" por el Equipo Conceptual del Ejército en Vietnam (ACTIV), los ataques de embestida fueron responsables de aproximadamente la mitad de las bajas del Viet Cong y las pérdidas de sampanes. Ningún Viet Cong sobrevivió a la batalla. [45]
Una desventaja del Aircat era el nivel de entrenamiento adicional que exigía a los operadores, artilleros y personal de reparación. Casi todos los aspectos de la operación del Aircat demostraron requerir un entrenamiento sustancial. Aprender los conceptos básicos de la operación de un Aircat llevó dos semanas, aunque las tropas del ARVN a menudo tardaron más en alcanzar el nivel deseado de competencia. [46] Aprender a navegar en formación y ejecutar maniobras tácticas llevaría a las tropas del ARVN tres semanas adicionales. [47] Los artilleros y fusileros también tuvieron que recibir entrenamiento para disparar a objetivos en movimiento mientras se acercaban, lateralmente y se alejaban de los objetivos. [48]
Cualquier mantenimiento de motor requería la intervención de los escasos mecánicos de aeronaves. Como escribió ACTIV, "Incluso el trabajo de reparación de motores más elemental requería la atención de un mecánico experto". [49] Aunque las fuerzas estadounidenses y de Vietnam del Sur tenían capacidades de reparación de fibra de vidrio a nivel de unidad, carecían de la capacidad para realizar reparaciones eléctricas o de motores extensas, que a menudo eran necesarias porque los Aircats se construyeron inicialmente con componentes eléctricos y de sistema de transmisión disponibles comercialmente que no resistían bien las condiciones del sudeste asiático. De los seis Aircats originales desplegados, uno se perdió en un accidente y los cinco restantes necesitaron una reparación considerable de los motores para permanecer en servicio en 1965. [50]
Otro inconveniente era que los Aircats podían ser muy ruidosos. El alto nivel de ruido del motor y la hélice podía delatar la posición de los barcos. [51] También dificultaba el uso del equipo de radio mientras el vehículo estaba en movimiento, ya que era difícil para las tripulaciones escuchar sus radios por encima del sonido del motor. [25] [47] Sin embargo, se descubrió que el ruido del Aircat era tanto una ventaja como una desventaja, ya que a menudo era imposible para los enemigos determinar cuántos Aircats se acercaban a ellos o desde dónde, [23] especialmente si los barcos se usaban junto con helicópteros igualmente ruidosos. [47] El alto nivel de ruido también contribuyó al valor de guerra psicológica del Aircat, y pequeños grupos de Viet Cong se congelaban en el lugar cuando eran atacados por Aircats. [52] De manera similar, las pruebas de campo realizadas por la Compañía D del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales finalmente descubrieron que el uso de la radio AN/PRC-25 y el casco de petrolero CVC reducían suficientemente el ruido hasta el punto en que la radio era utilizable. [25] Sin embargo, los problemas de ruido persistieron al menos hasta 1968. La investigación de campo realizada entre 1964 y 1966 condujo al desarrollo de tácticas que podían minimizar el nivel de ruido de los barcos. [53] Estas tácticas combinadas con la baja silueta y la alta velocidad de los barcos permitieron que los Aircats fueran ocasionalmente muy sigilosos y adecuados para operaciones como ataques sorpresa, inserciones en operaciones especiales y reconocimiento. [54]
En agosto de 1970, el 5.º Grupo de Fuerzas Especiales informó al Comando de Asistencia Militar en Vietnam que sus Aircats eran "excedentes", [55] indicando que querían deshacerse de ellos, como respuesta a la disminución de los requisitos operativos causados por la política de vietnamización del presidente Richard Nixon . [56] El 5.º Grupo de Fuerzas Especiales comenzó a entregar sus Aircats en diciembre de 1970 y terminó de transferir sus Aircats al Comando de Asistencia Militar, fuerzas de Vietnam del Sur o partidos en los Estados Unidos continentales, en marzo de 1971. [57] Sin embargo, algunos Aircats permanecieron en servicio en los EE. UU. hasta 1972. [1] [56]
Después de su servicio en Vietnam, los Aircats fueron transferidos a otros ejércitos o a uso civil. A partir de 1969, el Ejército de los EE. UU. comenzó a transferir Aircats al Ejército de Vietnam del Sur (ARVN). [58] Las fuerzas estadounidenses comenzaron a entrenar a las tropas del ARVN para operar Aircats poco después de la introducción del barco en 1964, y las tropas del ARVN comenzaron a tripular Aircats ya en 1967. [59] [60] Además de las tropas regulares del ARVN, los irregulares civiles tripulaban los Aircats. Estos irregulares eran pagados por el gobierno de Vietnam del Sur para realizar misiones de contrainsurgencia y patrullaje a lo largo del río Mekong, especialmente en el delta del Mekong y sus alrededores. Estos irregulares incluían fuerzas del Grupo de Defensa Civil Irregular (CIDG) y milicianos Nung del Comando de Fuerza de Ataque Móvil (MIKE Force). [4] El personal de la Armada de los EE. UU., incluidos los SEAL de la Armada , ayudaron a las Fuerzas Especiales del Ejército de los EE. UU. a entrenar a estos irregulares. [61]
Muchos Aircats regresaron a los Estados Unidos, donde fueron ampliamente utilizados por civiles para recreación, trabajos comerciales y conservación ambiental. Los Aircats han sido utilizados por individuos para pescar, cazar y viajar por motivos personales y por empresas para recorridos turísticos, estudios geofísicos y exploración petrolera , [19] control de mosquitos y transporte de trabajadores a plataformas petrolíferas y sitios de construcción en pantanos. [62] Calcular la cantidad de Aircats militares que terminaron siendo transferidos a civiles es difícil porque Hurricane produjo varias versiones civiles del Aircat junto con el modelo militar. [6] Entre los modelos militares y civiles, se construyeron más de 800 Aircats. [63] Algunos Aircats civiles todavía están en uso hoy en día. [64] [65]
Los Aircats se utilizan ampliamente para el monitoreo de la vida silvestre, el muestreo biológico y otras actividades en reservas de vida silvestre pantanosas, [66] especialmente en Refugios Nacionales de Vida Silvestre donde son operados por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU . [67] Algunos Aircats de Pesca y Vida Silvestre son excedentes militares, [68] mientras que otros son modelos civiles comprados nuevos. [69] Los Aircats han demostrado ser particularmente valiosos para el anillamiento de aves , permitiendo a los investigadores anillar más aves y especies de aves de las que era posible utilizando trampas de cebo u otros métodos, [69] aunque el fuerte ruido de sus motores puede asustar a la vida silvestre. [67] : 21–22
Algunos Aircats civiles han salido de los Estados Unidos, donde se han utilizado en 28 países de todo el mundo. [16] Fuera de los Estados Unidos, los Aircats han sido utilizados por civiles para transportar leñadores en Pakistán , llevar enfermos a clínicas misioneras en Pakistán Oriental (actual Bangladesh ), controlar las malas hierbas en el Canal de Panamá , pastorear ganado en Venezuela y transportar especímenes animales en Colombia . [1]
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Referencias
Bibliografía
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