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Homer Adolph Plessy (nacido como Homère Patris Plessy ; 1858, 1862 o 17 de marzo de 1863 [a] - 1 de marzo de 1925) fue un zapatero y activista estadounidense, que fue el demandante en la decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos Plessy v. Ferguson . Organizó un acto de desobediencia civil para desafiar una de las leyes de segregación racial de Luisiana y presentar un caso de prueba para obligar a la Corte Suprema de los Estados Unidos a decidir sobre la constitucionalidad de las leyes de segregación. La Corte falló en contra de Plessy. La doctrina legal resultante de " separados pero iguales " determinó que la segregación ordenada por el estado no violaba la Decimocuarta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos siempre que las instalaciones proporcionadas tanto para las personas negras como para las blancas fueran supuestamente "iguales". El precedente legal establecido por Plessy v. Ferguson perduró hasta mediados del siglo XX, hasta una serie de decisiones históricas de la Corte Suprema sobre la segregación, comenzando con Brown v. Board of Education en 1954.
Plessy nació como una persona libre de color en una familia de criollos de Luisiana de habla francesa . Creciendo durante la era de la Reconstrucción , Plessy vivió en una sociedad en la que los niños negros asistían a escuelas integradas, los hombres negros podían votar y el matrimonio interracial era legal. Sin embargo, muchos de esos derechos civiles se erosionaron tras la retirada de las tropas federales estadounidenses de los antiguos Estados Confederados de América en 1877. En la década de 1880, Plessy se involucró en el activismo político y, en 1892, el grupo de derechos civiles Comité des Citoyens lo reclutó para un acto de desobediencia civil para desafiar la Ley de Vagones Separados de Luisiana , que exigía alojamientos separados para personas blancas y negras en los ferrocarriles. El 7 de junio de 1892, Plessy compró un boleto para un vagón de tren de primera clase "solo para blancos", subió al tren y fue arrestado por un detective privado contratado por el grupo. El juez John Howard Ferguson falló en contra de Plessy en un tribunal penal del distrito estatal, confirmando la ley con el argumento de que Luisiana tenía derecho a regular los ferrocarriles dentro de sus fronteras. Plessy apeló ante la Corte Suprema de los Estados Unidos, que escuchó el caso cuatro años después, en 1896, y falló 7 a 1 a favor de Luisiana, estableciendo la doctrina de "separados pero iguales" como base legal para las leyes de Jim Crow que permanecieron en vigor durante las décadas de 1950 y 1960.
Plessy puede haber nacido en 1858, [1] 1862, [7] o el 17 de marzo de 1863, bajo el nombre de Homère Patris Plessy. [5] [a] Fue el segundo de dos hijos de una familia criolla francófona en Nueva Orleans , Luisiana . Documentos posteriores dan su nombre como Homer Adolph Plessy u Homère Adolphe Plessy. [6] [8] Su padre, un carpintero llamado Joseph Adolphe Plessy, y su madre, una costurera llamada Rosa Debergue, eran personas de color libres de raza mixta . El abuelo paterno de Homer, Germain Plessy, era un francés blanco nacido en Burdeos alrededor de 1777. Germain Plessy vivió en la colonia francesa de Saint-Domingue , antes de mudarse a Nueva Orleans durante la década de 1790 como parte de un grupo de miles de colonos europeos que huyeron de la Revolución haitiana . Germain Plessy vivió más tarde con Catherine Mathieu, una mujer libre de color de ascendencia francesa y africana, y tuvieron ocho hijos. [9] Según los registros anteriores a la Guerra Civil, los abuelos maternos de Homer eran ambos de ascendencia africana o mestizos. [5] Muchos de los antepasados y parientes de Homer eran comerciantes propietarios, incluidos herreros , carpinteros y zapateros . [10]
Joseph Adolphe Plessy murió en 1869. Dos años después, en 1871, la madre de Homer se casó con Victor M. Dupart, un empleado del Servicio Postal de los Estados Unidos que complementaba sus ingresos trabajando como zapatero. [9] Dupart tenía seis hijos de un matrimonio anterior; además de traer a Homer y a su hermana Ida al matrimonio, la madre de Plessy tuvo un hijo con Dupart. El padrastro de Plessy estaba comprometido políticamente, habiendo pagado impuestos electorales en 1869 y 1870 para poder votar. [11] También se unió al Movimiento de Unificación de 1873, un movimiento de derechos civiles que promovía la igualdad política, la unidad racial y el fin de la discriminación en la Luisiana de la era de la Reconstrucción . [12]
Keith Medley señala que Plessy creció en una sociedad en la que los negros habían obtenido derechos civiles sin precedentes en Luisiana. A partir de 1868, todos los hombres negros podían votar si pagaban un impuesto electoral . El estado implementó un sistema escolar racialmente integrado en 1869. La legislatura estatal legalizó el matrimonio interracial en 1868. Y más de 200 hombres negros ocuparon cargos electos a nivel estatal y local en la década de 1870. [13] Sin embargo, Medley escribe que muchos de esos logros se erosionaron después de la retirada de las tropas federales estadounidenses de la ex Confederación en 1877. Cuando los demócratas blancos regresaron al poder a fines de la década de 1870, comenzaron a desfinanciar la educación pública para los negros. [14]
Plessy trabajó como zapatero [15] y es posible que también haya hecho carpintería, según un pariente. [16] Durante la década de 1880, trabajó en el negocio de fabricación de zapatos de Patricio Brito en el Barrio Francés de Nueva Orleans . Se casó con Louise Bordenave, de diecinueve años, en la iglesia de San Agustín el 14 de julio de 1888; [17] [18] Brito sirvió como testigo. [15] En 1889, él y su esposa se mudaron a Faubourg Tremé , [15] un barrio de clase media racialmente integrado de Nueva Orleans en ese momento, [19] y se registró para votar en el Tercer Recinto del Sexto Distrito . [20] También era masón . [21]
Medley escribe que la participación política de Plessy comenzó en la década de 1880 posterior a la Reconstrucción. En 1887, se desempeñó como vicepresidente del Club de Justicia, Protección, Educación y Social, un grupo de cincuenta personas dedicado a reformar la educación pública en Nueva Orleans. No sólo Luisiana había abolido las escuelas racialmente integradas en 1879, sino que muchas de las escuelas públicas de Nueva Orleans no pudieron permanecer abiertas en la década de 1880 debido a la falta de fondos. En respuesta, la organización publicó un panfleto en el que declaraba su intención de recaudar y construir una biblioteca comunitaria y apelaba al gobierno del estado de Luisiana para "nuestra parte justa de la educación pública" con salvaguardas contra "el fraude y la manipulación, asegurando así [sic] buenos maestros, un período completo y todos los artículos necesarios para el mantenimiento de las escuelas, que en este momento no tenemos". [22]
No se conoce ninguna fotografía de Homer Plessy, aunque una fotografía de PBS Pinchback , exgobernador de Luisiana, ha sido atribuida erróneamente a Plessy. [23]
En 1890, el estado de Luisiana aprobó la Ley de Vagones Separados , que exigía alojamiento separado para personas blancas y negras en los ferrocarriles, incluidos vagones separados . [24] Un grupo de 18 residentes prominentes negros, criollos de color y criollos blancos de Nueva Orleans formó el Comité des Citoyens (Comité de Ciudadanos) para desafiar la ley. Muchos miembros del personal de The New Orleans Crusader , un periódico republicano negro , estaban entre los miembros del grupo, incluido el editor Louis A. Martinet , el escritor Rodolphe Desdunes y el editor gerente LJ Joubert, quien se desempeñó como presidente del Justice, Protective, Educational, and Social Club al mismo tiempo que Plessy era vicepresidente. [25]
El grupo se puso en contacto con el abogado y defensor de los derechos civiles Albion W. Tourgée , quien aceptó ayudarlos a presentar un caso de prueba ante los tribunales para obligar al poder judicial a determinar la constitucionalidad de las leyes de Jim Crow . [26] En su correspondencia con Martinet, Tourgée sugirió encontrar un demandante que no tuviera "más de un octavo de sangre de color" y pudiera pasar por blanco. [27] El abogado esperaba que al seleccionar a una persona de identidad racial ambigua, podría explotar el fracaso de la legislatura de Luisiana para definir la raza y obligar al tribunal a considerar la falta de conclusión de la evidencia científica sobre categorías raciales definitivas. [27] En el tribunal, argumentó más tarde que un hombre con un octavo de ascendencia africana puede incluso no saber a qué raza pertenece, por lo que un empleado del ferrocarril estaría aún menos calificado para "decidir la cuestión de la raza" y determinar en qué vagón debería sentarse un individuo de raza mixta. [28]
Tourgée también sugirió encontrar una demandante femenina, porque creía que los tribunales podrían ser más comprensivos con una mujer expulsada de un vagón de tren. Sin embargo, el Comité des Citoyens reclutó al músico Daniel Desdunes , hijo del miembro del grupo Rodolphe Desdunes. Martinet se puso en contacto con varias compañías ferroviarias para informarles de las intenciones del grupo. Los ferrocarriles se opusieron abrumadoramente a la Ley de Vagones Separados porque aumentaba sus costos operativos al obligarlos a usar vagones adicionales que podrían estar solo a la mitad de su capacidad. [2] [29] Algunas empresas hicieron cumplir la ley, mientras que otras no. [30] Martinet finalmente reclutó a la Louisville and Nashville Railroad Company para participar en el plan del grupo. El 24 de febrero de 1892, Daniel Desdunes compró un boleto de primera clase en un tren con destino a Mobile, Alabama . Después de sentarse en un vagón "solo para blancos", el conductor detuvo el tren y un detective privado contratado por el Comité des Citoyens arrestó a Desdunes. [31] Sin embargo, la fiscalía abandonó el caso contra Desdunes en mayo de 1892, después de que el Tribunal Supremo del Estado de Luisiana dictaminara que la Ley de Vagones Separados no se aplicaba a los viajes en tren interestatales. [2]
Para llevar su caso de prueba a los tribunales, el Comité de Ciudadanos tuvo que escenificar otro incidente en un viaje en tren que transcurría íntegramente dentro de las fronteras del estado de Luisiana. Reclutaron a Plessy, que podría haber sido amigo de Rodolphe Desdunes, para que fuera el demandante. [32] [2] [33] Martinet se puso en contacto con la East Louisiana Railroad , una de las empresas que se oponían a la ley, y declaró sus intenciones de escenificar un acto de desobediencia civil. [34] También contrató los servicios del detective privado Chris C. Cain para que detuviera a Plessy y se asegurara de que se le acusara de violar la Ley de Vagones Separados y no de un delito menor como perturbar el orden público. [35]
El 7 de junio de 1892, Plessy compró un boleto de primera clase en el Ferrocarril del Este de Luisiana que circulaba entre la estación de Press Street en Nueva Orleans y Covington, Luisiana , un viaje de aproximadamente 30 millas que habría durado dos horas. [4] Se sentó en el vagón de pasajeros "solo para blancos". [36] Cuando el conductor JJ Dowling, que también estaba en el acto escenificado, vino a recoger el boleto de Plessy, le dijo a Plessy que abandonara el vagón "solo para blancos". [b] Plessy se negó. El conductor detuvo el tren, caminó de regreso a la estación y regresó con el detective Cain. Cain y otros pasajeros sacaron a Plessy del tren a la fuerza. Cain luego arrestó a Plessy [39] y lo llevó a la cárcel de la parroquia de Orleans. [40] El Comité des Citoyens llegó a la cárcel, dispuso su liberación y pagó su fianza de $ 500 al día siguiente [41] [2] ofreciendo la casa de un miembro del comité como garantía. [19]
El 28 de octubre de 1892, Plessy fue procesado ante el juez John Howard Ferguson en el tribunal de distrito penal de la parroquia de Orleans. [19] [42] Fue representado por el abogado de Nueva Orleans James Walker, quien presentó una petición impugnando la jurisdicción del tribunal de primera instancia al afirmar que la Ley de Vagones Separados violaba las enmiendas Decimotercera y Decimocuarta de la Constitución de los Estados Unidos, que preveían la igualdad de protección ante la ley [43] [44] y "otorgaban de manera inadmisible a los oficiales de trenes la autoridad y el deber de asignar pasajeros en función de la raza y la autoridad para negar el servicio". [45] La petición de Walker no especificó deliberadamente si Plessy era negro o blanco. [33] El 18 de noviembre, Ferguson denegó la petición de Walker, afirmando que Luisiana tenía derecho a regular las compañías ferroviarias mientras operaran dentro de los límites estatales. Cuatro días después, Walker solicitó a la Corte Suprema de Luisiana una orden de prohibición para detener el juicio. [40] [46]
En diciembre de 1892, los cinco miembros de la Corte Suprema de Luisiana confirmaron por unanimidad el fallo de Ferguson, [42] citando dos casos de estados del norte como precedentes: Roberts v. City of Boston , una decisión de la Corte Suprema de Massachusetts de 1849, que dictaminó que la segregación racial en las escuelas era constitucional, y una decisión de la Corte Suprema de Pensilvania de 1867 que confirmó los derechos de los ferrocarriles a sentar a los pasajeros blancos y negros en secciones separadas de los vagones de pasajeros. [47] El tribunal denegó la solicitud posterior de Walker de una nueva audiencia. [48]
El 5 de enero de 1893, Walker solicitó un recurso de amparo , [48] que la Corte Suprema de los Estados Unidos aceptó. Tourgée representaría a Plessy ante la Corte Suprema y contó con la ayuda del ex Procurador General Samuel F. Phillips como abogado adjunto. [49] El caso apareció por primera vez en la agenda en enero de 1893, pero Tourgée escribió al Comité des Citoyens expresando su preocupación de que perderían. En los tres años desde que se organizó por primera vez el Comité des Citoyens, la composición del tribunal había cambiado bajo la administración del presidente Benjamin Harrison y había adoptado una inclinación más segregacionista. [42] Esperaba que los jueces antipáticos cambiaran de opinión con el tiempo o se jubilaran, escribiendo en una carta: "El Tribunal siempre ha sido enemigo de la libertad hasta que la opinión pública lo obligó a seguir adelante". [50] En la década de 1890, un caso podía tardar varios años en presentarse antes de llegar a la Corte Suprema, y los abogados de Plessy esperaban retrasarlo hasta cerca de las elecciones presidenciales de los Estados Unidos de 1896 , con la esperanza de que la elección pudiera influir en el resultado a su favor. [51] Sin embargo, el tribunal llamó al caso en la primavera de 1896, y los argumentos orales de Plessy v. Ferguson se llevaron a cabo el 13 de abril. [52] [53] Tourgée argumentó que el estado de Luisiana había violado la Decimotercera Enmienda que abolió la esclavitud, y la Decimocuarta Enmienda que establecía que "ningún estado hará o hará cumplir ninguna ley que restrinja los privilegios o inmunidades de los ciudadanos de los Estados Unidos; ni ningún estado privará a ninguna persona de la vida, la libertad y la propiedad sin el debido proceso legal". [53] También argumentó que las leyes de segregación implicaban inherentemente que las personas negras eran inferiores y, por lo tanto, las estigmatizaban con un estatus de segunda clase que violaba la Cláusula de Igual Protección de la Decimocuarta Enmienda , que dice: "ningún Estado... negará a ninguna persona dentro de su jurisdicción la igual protección de las leyes". [54]
El 18 de mayo de 1896, la Corte Suprema emitió una decisión de 7 a 1 en contra de Plessy que confirmó la constitucionalidad de las leyes de segregación en los vagones de tren de Luisiana. El juez Henry Billings Brown emitió la opinión mayoritaria, desestimando primero cualquier afirmación de que la ley de Luisiana violaba la Decimotercera Enmienda, que, en opinión de la mayoría, no hacía más que garantizar que los estadounidenses negros tuvieran el nivel básico de igualdad legal necesario para abolir la esclavitud. [55] A continuación, la Corte consideró si la ley violaba la Cláusula de Igual Protección, concluyendo que, aunque la Decimocuarta Enmienda tenía por objeto garantizar la igualdad legal de todas las razas en Estados Unidos, no tenía por objeto evitar la discriminación social o de otro tipo. [55]
El objeto de la [Decimocuarta] Enmienda fue, sin duda, hacer cumplir la igualdad absoluta de las dos razas ante la ley, pero por la naturaleza de las cosas, no podría haber tenido como intención abolir las distinciones basadas en el color, o hacer cumplir la igualdad social, a diferencia de la igualdad política, o una mezcla de las dos razas en términos insatisfactorios para ninguna de ellas.
— Plessy , 163 US, págs. 543–44. [56]
La Corte también rechazó el argumento de Tourgée de que las leyes de segregación marcaban a los estadounidenses negros con "una insignia de inferioridad", y dijo que el prejuicio racial no podía ser superado por la legislación. [55] [57]
Consideramos que la falacia subyacente del argumento del demandante consiste en suponer que la separación forzada de las dos razas le otorga a la raza de color un sello de inferioridad. Si esto es así, no es por razón de nada que se encuentre en la ley, sino únicamente porque la raza de color decide interpretarla de esa manera.
— Plessy , 163 US en 551. [58]
La opinión de Brown finalizó con una nota sobre el tema de la identidad racial de Plessy según la ley. Escribió que si bien la cuestión de si Plessy era legalmente negra o blanca puede tener incidencia en el resultado del caso penal, las definiciones legales de categorías raciales eran una cuestión de derecho estatal que no estaba ante la Corte Suprema de los Estados Unidos. [59] En última instancia, Brown se remitió a la ley de Luisiana para determinar si Plessy era legalmente negra o blanca. [60] [61]
Después de la sentencia del Tribunal Supremo, el juicio penal de Plessy se llevó a cabo en el tribunal de Ferguson en Luisiana el 11 de febrero de 1897. [62] [1] Se declaró culpable de violar la Ley de Automóviles Separados, que conllevaba una pena de una multa de 25 dólares o veinte días de cárcel. Optó por pagar la multa. [63] [6] [1] El Comité des Citoyens se disolvió poco después de que terminara el juicio. [64] La profesión de zapatero decayó a finales del siglo XIX y principios del XX debido a la producción industrial a gran escala, [65] por lo que Plessy más tarde aceptó trabajos como obrero, almacenista, oficinista y cobrador de primas de seguros para la People's Life Insurance Company, propiedad de negros. [66] [6] Murió el 1 de marzo de 1925, [67] en Nueva Orleans. [1] [68] Su obituario decía: "Homer Plessy — el domingo 1 de marzo de 1925, a las 5:10 am, amado esposo de Louise Bordenave". Fue enterrado en la tumba de la familia Debergue-Blanco en el cementerio Saint Louis No. 1 en Nueva Orleans, Luisiana. [67]
La decisión de la Corte Suprema en el caso Plessy v. Ferguson creó la doctrina legal de " Separados pero iguales ", que permitía la segregación racial patrocinada por el estado. [69] La decisión de la Corte Suprema en el caso Brown v. Board of Education revocó la doctrina en 1954. [69] Aunque el caso Plessy no involucraba educación, formó la base legal de los sistemas escolares separados para los siguientes cincuenta y ocho años. [70] [71] [72]
En 2009, Keith Plessy y Phoebe Ferguson, parientes de Plessy y Ferguson, respectivamente, crearon la Fundación Plessy y Ferguson para la Educación y la Reconciliación. La fundación colocó un marcador histórico en la esquina de las calles Press y Royal en Nueva Orleans, cerca del lugar del arresto de Homer Plessy. [73] Una parte de la calle Press fue rebautizada en honor a Plessy en 2018. [74]
El 5 de enero de 2022, el gobernador de Luisiana, John Bel Edwards, otorgó a Plessy un indulto póstumo . [75] [76] El indulto se emitió de conformidad con la "Ley Avery C. Alexander". [77] Esta ley de 2006 fue aprobada por la Legislatura de Luisiana para acelerar el proceso de indulto para las personas que fueron criminalizadas y condenadas bajo las leyes de Luisiana creadas con el propósito de mantener o hacer cumplir la separación racial o la discriminación de las personas.
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