El ramal Ross , conocido oficialmente como la línea Hokitika desde 2011, y anteriormente como la línea industrial Hokitika , [1] es un ramal ferroviario que forma parte de la red ferroviaria nacional de Nueva Zelanda . Está ubicado en el distrito Westland de la región de la costa oeste de la Isla Sur y se inauguró en Hokitika en 1893. Una extensión adicional a Ross funcionó desde 1909 hasta 1980.
La primera línea que se abrió en la región fue un tranvía de bosque construido con un ancho de vía de 1219 mm (4 pies). Iba desde Greymouth hacia el sur hasta Paroa y se inauguró en 1867. Diez años después, se inauguró una extensión hacia el interior hasta Kumara , con el río Taramakau atravesado por una jaula suspendida de un cable. [2] En esa época, se formularon planes para reemplazar el tranvía por un ferrocarril y unir Greymouth y Hokitika. Las obras comenzaron en 1879, pero las condiciones económicas de la Gran Depresión hicieron que la construcción se detuviera al año siguiente con solo 5 km de vías instaladas. Además, los residentes de Kumara, encabezados por el futuro primer ministro Richard Seddon , estaban indignados porque el ferrocarril iba a tomar una ruta más costera que el tranvía y, por lo tanto, pasaría por alto su ciudad. En 1886, se reanudó el trabajo y los continuos intentos de los residentes de Kumara de cambiar la ruta de la línea no lograron forzar una alteración de los planes. [1] Los trabajos avanzaron de forma constante durante los siguientes años y el 18 de diciembre de 1893 se inauguró la línea completa de Hokitika a Greymouth. [3]
Al sur de Hokitika había una zona boscosa y, ante la perspectiva de un tráfico maderero significativo , se realizaron estudios para una extensión del ferrocarril. En 1901, el gobierno aprobó la construcción de la extensión y el trabajo preliminar estaba en marcha en agosto de 1902. [4] La primera sección, de Hokitika a Ruatapu , se inauguró el 9 de noviembre de 1906 y la línea completa a Ross se completó el 1 de abril de 1909. [3]
Incluso antes de que se construyera la línea, se pretendía que fuera parte de una línea troncal principal desde Nelson a Dunedin . [5] Esto implicaría unir Ross con el ferrocarril central de Otago (que en ese momento terminaba en Omakau ) a través del paso de Haast y Wānaka , y esta propuesta fue vista favorablemente por Richard Seddon durante su mandato como primer ministro a principios del siglo XX como una ruta turística. [6]
La demanda local de ampliar la línea más al sur hasta Waitaha [7] dio como resultado la autorización para una extensión de la línea desde Ross hasta el lado sur del río Mikonui [8]; sin embargo, a pesar de la presión pública [9], los fondos asignados fueron insuficientes para construir el puente y la financiación caducó. [10]
A pesar de que el ferrocarril no logró avanzar más allá de Ross, se crearon varios tranvías rurales que se extendían desde el ferrocarril para proporcionar un acceso más cómodo a los aserraderos y otras actividades industriales. El más notable de ellos fue el que era propiedad de Stuart and Chapman Ltd, que se extendía hacia el sur desde Ross durante unos 20 km hasta la zona del lago Ianthe . [2]
Las siguientes estaciones están o estuvieron ubicadas en el ramal Ross (entre paréntesis se indica la distancia desde Greymouth): [11]
Todos los tranvías privados que tenían cruces con el ramal Ross fueron cerrados a finales de la década de 1960.
Aunque a veces se considera parte de la línea Midland , la rama Ross funcionaba casi en su totalidad como una ruta separada de Greymouth. El horario de 1906 mostraba 2 o 3 trenes de pasajeros al día. [12] Se establecieron depósitos de locomotoras tanto en Ross como en Hokitika, [3] y cuando el túnel Otira que une la costa oeste con Canterbury se inauguró en 1923, la sección a Hokitika comenzó a ganar importancia. Los vagones del expreso Christchurch-Greymouth se unieron a trenes mixtos y se transportaron a Hokitika [2] mientras que la extensión a Ross funcionaba más como una línea local con dos trenes mixtos diarios. [3] La introducción de pequeños ferrocarriles diésel Leyland en agosto de 1936 para transportar copias del periódico Christchurch Press a la costa oeste condujo al establecimiento de un servicio directo entre Christchurch y Hokitika, así como servicios locales entre Hokitika y Greymouth y brevemente Reefton . [13] A principios de la década de 1940, los vagones Vulcan habían reemplazado a los Leylands y funcionaban desde Christchurch hasta Ross, operando dos veces al día, con un servicio de regreso Greymouth-Hokitika al mediodía, de lunes a viernes. En 1955, los vagones de 88 plazas entraron en servicio en Nueva Zelanda y el 20 de febrero de 1956, comenzaron a operar los servicios de Christchurch a Ross vía Greymouth, reduciendo significativamente el uso de los Vulcan. Se complementaron con dos trenes mixtos diarios a Ross, y estos servicios duraron hasta el 11 de septiembre de 1967. Los vagones funcionaron durante algunos años más, pero a partir del 9 de octubre de 1972, dejaron de pasar por Greymouth, eliminando el último servicio de pasajeros en la línea. [2]
En los primeros años de la línea, la madera era el tráfico dominante desde Ross, y en la década de 1920, hubo cierta presión para operar material rodante de NZR en el tranvía Stuart and Chapman Ltd, pero esto no llegó a nada y el tranvía utilizó material rodante privado hasta su cierre en 1959. [3] A medida que se talaban los bosques, no se los reemplazaba, y la agricultura creció en importancia, con cal agrícola y fertilizantes transportados por ferrocarril y ganado transportado por ferrocarril; Ross sirvió como punto de carga para el ganado conducido desde el sur de Westland. [2] En la década de 1970, la línea más allá de Hokitika estaba operando de manera antieconómica, y el cierre se produjo en 1980. El puente combinado de carretera y ferrocarril al sur de Hokitika, conocido como el "xilófono más largo del mundo" en la jerga de los aficionados al ferrocarril de Nueva Zelanda debido al traqueteo que hacían sus tablones, requería reparaciones urgentes, pero se decidió que el costo superaba los beneficios debido a la insignificancia de la línea. El tráfico por carretera se desvió a otro puente río arriba y la línea de Hokitika a Ross se cerró el 24 de noviembre de 1980. [14]
Esto hizo que el cierre de la sección Ross fuera algo notable ya que su servicio de pasajeros había cesado solo ocho años antes; la mayoría de las ramas rurales de Nueva Zelanda perdieron su servicio de pasajeros al menos dos o tres décadas antes de que se cerrara toda la línea.
En la actualidad, todos los días de la semana opera un tren de carga desde Greymouth a Hokitika por la mañana y regresa por la tarde. Tarda cincuenta minutos en recorrer cada trayecto, opera solo cuando es necesario entre junio y agosto y no circulan trenes los fines de semana. [16] El cliente principal de la rama es la planta de Westland Milk Products , con sede en Hokitika, y los trenes suelen ser operados por locomotoras diésel de las clases DC y DX . En la época de las locomotoras de vapor , los miembros de la A y la AB tenían su base en Ross, y cuando la línea se convirtió en diésel en mayo de 1969, las locomotoras diésel de la clase DJ se convirtieron en la principal fuerza motriz hasta la llegada de las DBR y las DC, aunque durante algunos años en la década de 1970, todos los trenes tuvieron que ser operados por locomotoras de maniobras de la clase D SC antes de que se reparara y mejorara el puente del río Taramakau. [2] El puente se cerró al tráfico rodado el domingo 22 de julio de 2018, cuando se inauguró un puente de carretera de 25 millones de dólares. [17]
Unos pocos puentes notables, sin rieles, todavía se mantienen en pie en la ruta a Ross, incluido un impresionante puente de armadura sobre el río Totara justo al norte de Ross y un puente de armadura más pequeño sobre el arroyo Mahinapua a 5 km al sur de Hokitika que ahora está protegido por el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda . La ruta entre Ruatapu y Ross está en gran parte fuera de la vista desde la carretera, pero se puede conducir durante gran parte de su longitud y algunos lugareños la usan como vía de acceso. Desde Hokitika hasta Ruatapu, la formación del ferrocarril es fácilmente evidente, ya que a menudo está cerca de la carretera, e incluso la carretera se ha desviado para usar partes de ella. Poco más queda del ferrocarril debido al paso del tiempo y la influencia de la actividad humana y natural, pero en el sitio del patio de Ross, quedan algunos rieles retorcidos y un banco de carga. [18] En marzo de 2010, se comenzó a trabajar en la limpieza de la sección Ruatapa - Ross para su uso por parte de ciclistas. [19] Sin embargo, el futuro a largo plazo de este proyecto está en duda debido a la prospección de oro en la zona. [20] En esta sección todavía existen varios puentes que se están renovando como parte de la ciclovía. [21] El West Coast Wilderness Trail desde Hokitika hasta Ross, que incorpora la antigua ruta ferroviaria desde Ruatapu hacia el sur, se inauguró el 24 de octubre de 2015. [22]