La Historia de las tribus indias de América del Norte es una colección de tres volúmenes de biografías de nativos americanos y retratos litográficos que las acompañan , publicada originalmente en los Estados Unidos entre 1836 y 1844 por Thomas McKenney y James Hall . La mayoría de los retratos fueron pintados al óleo por primera vez por Charles Bird King . McKenney trabajaba como Superintendente de Comercio Indio de los EE. UU. y encabezaría la Oficina de Asuntos Indígenas , ambas dentro del Departamento de Guerra . Planeó que la publicación del proyecto biográfico se financiara con una suscripción privada, como era habitual en las publicaciones de la época.
Creyendo que los nativos americanos estaban amenazados como raza, McKenney quería conservar un registro de sus líderes para los archivos del gobierno, así como compartirlo con el pueblo estadounidense. Encargó a Charles Bird King que pintara retratos de líderes que llegaron a Washington para negociar tratados, y a James Hall que escribiera biografías de ellos. El proyecto de publicación incorporó litografías realizadas a partir de las pinturas.
A partir de 1821, [1] Thomas McKenney , el superintendente de comercio indio de los EE. UU. dentro del Departamento de Guerra , comenzó a encargarle retratos a Charles Bird King de los indios americanos que habían viajado a Washington, DC como delegados para negociar tratados con el gobierno federal. McKenney continuó este proyecto como jefe de la Oficina de Asuntos Indígenas , que también estaba dentro del Departamento de Guerra. King pintó retratos de indios americanos hasta 1837. [1] Otros pintores a los que se les encargó pintar retratos incluyeron a James Otto Lewis , Peter Rindisbacher y Henry Inman . [2]
McKenney dijo que quería conservar "en los archivos del Gobierno todo lo que se pudiera rescatar del hombre aborigen de la destrucción que le espera a su raza". Creía que los indios americanos estaban amenazados como pueblo por la expansión de la sociedad euroamericana. Consciente de que quienes querían sus tierras los tenían enemistados, dijo que los indios americanos debían ser "considerados seres humanos, con cuerpos y almas como los nuestros". [3]
La creciente colección de retratos se alojó primero en el Departamento de Guerra de los Estados Unidos, que en ese entonces era responsable de los Asuntos Indígenas. En 1858, las pinturas al óleo originales se trasladaron a The Castle , el primer edificio del Instituto Smithsoniano . También se utilizó como depósito y galería de obras de arte.
Para llegar a un público más amplio, McKenney encargó litografías de las pinturas, y cada retrato debía ir acompañado de una biografía completa del sujeto. Se pensó que el proyecto completo se publicaría en tres volúmenes. Para investigar y escribirlos, McKenney encargó a James Hall (1793-1868), juez y tesorero del estado de Illinois, que era conocido como escritor. [4] Hall tuvo dificultades para desarrollar las biografías, ya que McKenney nunca proporcionó el material fuente prometido. Hall pasó ocho años rastreando e investigando a los sujetos, sobre los cuales McKenney había proporcionado poco más que nombres.
El precio de suscripción de 120 dólares por todo el conjunto parecía elevado al principio del proyecto, pero no era suficiente para sufragar los costes generados durante el exigente proceso de producción de los volúmenes originales en folio . El pánico de 1837 provocó una crisis financiera generalizada y muchos suscriptores del Folio no pudieron pagar sus suscripciones. En ese momento, McKenney se retiró por completo del proyecto.
Hall y un nuevo editor (D. Rice & AN Hart) completaron la serie y la última entrega apareció en enero de 1844. Esto ocurrió mucho después de que McKenney hubiera pensado que podía publicar por primera vez el proyecto de retrato/biografía. Al final, tuvo un total de 1250 suscriptores.
En el invierno de 1865, los trabajadores que trasladaban los retratos trajeron una estufa de leña para calentarse y descargaron el humo en un conducto de ventilación que confundieron con un conducto de humos. Después de dos semanas, se había producido un incendio en el conducto de ventilación. El segundo piso quedó envuelto en llamas y, posteriormente, se derrumbó el techo del castillo.
Fue el incendio más catastrófico en la historia del Smithsonian: 295 de los retratos indígenas originales fueron consumidos; solo cinco fueron rescatados. Aunque uno de los pintores había hecho algunas copias de sus retratos favoritos para sí mismo, casi todos los retratos se habrían perdido irremediablemente si McKenney, Hall y sus colegas no hubieran completado el proyecto de litografía y publicación. Los volúmenes siguen siendo un registro de los líderes indígenas estadounidenses destacados de la primera mitad del siglo XIX.
