Sir Henry Bessemer FRS (19 de enero de 1813 - 15 de marzo de 1898) fue un inventor inglés, cuyo proceso de fabricación de acero se convertiría en la técnica más importante para fabricar acero en el siglo XIX durante casi cien años. [2] [3] También jugó un papel importante en el establecimiento de la ciudad de Sheffield , apodada "Ciudad de Acero", como un importante centro industrial. [4] [5]
Bessemer había estado tratando de reducir el costo de la fabricación de acero para artillería militar y desarrolló su sistema para soplar aire a través de arrabio fundido para eliminar las impurezas. Esto hizo que la fabricación del acero fuera más fácil, rápida y económica y revolucionó la ingeniería estructural. Bessemer , uno de los inventores más importantes de la Segunda Revolución Industrial , también realizó más de 100 inventos más en los campos del hierro, el acero y el vidrio. A diferencia de muchos inventores, él logró llevar a cabo sus propios proyectos y se benefició económicamente de su éxito. Fue nombrado caballero por su contribución a la ciencia en 1879, y ese mismo año fue nombrado miembro de la Royal Society .
El padre de Bessemer, Anthony , nació en Londres en una familia hugonota , pero se mudó a París cuando tenía unos 21 años. [6] Fue un inventor que, mientras estaba contratado por la Casa de la Moneda de París, fabricó una máquina para fabricar medallones que podía producir troqueles de acero a partir de un modelo más grande. Se convirtió en miembro de la Academia Francesa de Ciencias , [7] por sus mejoras en el microscopio óptico cuando tenía 26 años. La Revolución Francesa lo obligó a abandonar París y regresó a Gran Bretaña. Allí inventó un proceso para fabricar cadenas de oro, que tuvo éxito y le permitió comprar una pequeña propiedad en el pueblo de Charlton , cerca de Hitchin en Hertfordshire , donde nació Henry. [8] [9] Según Bessemer, su padrino Henry Caslon le dio su nombre , quien empleó a su padre como punzonador . [10] [11]
El invento con el que Bessemer hizo su primera fortuna fue una serie de seis máquinas impulsadas por vapor para fabricar polvo de bronce , utilizado en la fabricación de pintura dorada. Como relata en su autobiografía, [12] examinó el polvo de bronce elaborado en Nuremberg, que era el único lugar donde se fabricaba en aquella época. Luego copió y mejoró el producto y lo hizo capaz de fabricarse en una línea de producción simple. Fue un ejemplo temprano de ingeniería inversa en el que se analiza un producto y luego se reproduce.
El proceso se mantuvo en secreto y sólo los miembros de su familia inmediata tenían acceso a la fábrica. El polvo de Nuremberg, que se fabricaba a mano, se vendía en Londres a 5 libras y 12 chelines la libra y finalmente redujo el precio a media corona (£ 2/6 , o alrededor de 1/40). [13] Las ganancias de la venta de la pintura le permitieron dedicarse a sus otros inventos.
Bessemer patentó un método para fabricar una cinta continua de placas de vidrio en 1848, pero no tuvo éxito comercial (véase su autobiografía, capítulo 8). Adquirió experiencia en el diseño de hornos, lo que le resultaría de gran utilidad para su nuevo proceso de fabricación de acero.
Henry Bessemer trabajó en el problema de la fabricación de acero barato para la producción de municiones desde 1850 hasta 1855, cuando patentó su método. [14] Sin embargo, William Kelly , un inventor estadounidense en Kentucky, recibió una patente prioritaria en 1857, anulando efectivamente la patente estadounidense de 1855 de Bessemer. [15]
El 24 de agosto de 1856, Bessemer describió por primera vez el proceso en una reunión de la Asociación Británica en Cheltenham, que tituló "La fabricación de hierro y acero maleable sin combustible". Fue publicado íntegramente en The Times . El proceso Bessemer implicó el uso de oxígeno en aire soplado a través de arrabio fundido para quemar las impurezas y así crear acero. [16] James Nasmyth había estado trabajando en una idea similar durante algún tiempo antes de esto. Nasmyth, un patentante reacio y en este caso todavía resolviendo algunos problemas en su método, abandonó el proyecto después de escuchar a Bessemer en la reunión. Bessemer reconoció los esfuerzos de Nasmyth ofreciéndole una tercera parte del valor de su patente. Nasmyth lo rechazó porque estaba a punto de jubilarse. [17]
Muchas industrias se vieron limitadas por la falta de acero, dependiendo únicamente del hierro fundido y el hierro forjado . Los ejemplos incluyen estructuras ferroviarias como puentes y vías, donde muchos ingenieros y diseñadores sintieron profundamente la naturaleza traicionera del hierro fundido. Hubo muchos accidentes en los que las vigas de hierro fundido colapsaron repentinamente, como el desastre del puente Dee en mayo de 1847, el colapso del puente Wootton y el accidente del puente Bull en 1860. El problema se repitió en el desastre del puente Tay en 1879, y las fallas continuaron hasta que todos Los puentes inferiores de hierro fundido fueron reemplazados por estructuras de acero . Las estructuras de hierro forjado eran mucho más fiables y presentaban muy pocos fallos.
Aunque este proceso ya no se utiliza comercialmente, en el momento de su invención tenía una enorme importancia industrial porque reducía el coste de producción del acero, lo que llevó a que el acero fuera ampliamente sustituido por el hierro fundido y el hierro forjado . Se llamó la atención de Bessemer sobre el problema de la fabricación de acero en el curso de un intento por mejorar la construcción de armas. [18]
Bessemer otorgó la patente de su proceso a cinco maestros del hierro , pero desde el principio, las empresas tuvieron grandes dificultades para producir acero de buena calidad. [19] El Sr. Göran Fredrik Göransson , un maestro del hierro sueco, que utilizó el arrabio de carbón vegetal más puro de ese país, fue el primero en fabricar buen acero mediante este proceso, pero sólo después de muchos intentos. Sus resultados llevaron a Bessemer a probar un hierro más puro obtenido de la hematita de Cumberland , pero incluso con esto tuvo un éxito limitado [18] porque la cantidad de carbono era difícil de controlar. Robert Forester Mushet había realizado miles de experimentos en Darkhill Ironworks , en el bosque de Dean , y había demostrado que se podía controlar la cantidad de carbono eliminando casi todo el hierro y añadiendo luego una cantidad exacta de carbono y manganeso . en forma de spiegeleisen . Esto mejoró la calidad del producto terminado y aumentó su maleabilidad. [20] [21] [22]
Cuando Bessemer intentó inducir a los fabricantes a adoptar su sistema mejorado, encontró rechazo general y finalmente se vio obligado a emprender él mismo la explotación del proceso. Erigió una acería en Sheffield en asociación comercial con otros, como W & J Galloway & Sons , y comenzó a fabricar acero. Al principio, la producción era insignificante, pero gradualmente la magnitud de las operaciones se fue ampliando hasta que la competencia se hizo efectiva y los comerciantes de acero generalmente se dieron cuenta de que la empresa Henry Bessemer & Co. los estaba vendiendo a precios inferiores a entre 10 y 15 libras esterlinas. una tonelada. Este argumento para el bolsillo pronto tuvo su efecto, y se solicitaron licencias en tal cantidad que, en concepto de regalías por el uso de su proceso, Bessemer recibió una suma en total que excedía considerablemente el millón de libras esterlinas. [18]
Sin embargo, Mushet no recibió nada y en 1866 se encontraba en la indigencia y con mala salud. Ese año su hija Mary, de 16 años, viajó sola a Londres para enfrentarse a Bessemer en sus oficinas, argumentando que su éxito se basaba en los resultados del trabajo de su padre. [12] Bessemer decidió pagar a Mushet una pensión anual de 300 libras esterlinas, una suma muy considerable, que pagó durante más de 20 años, posiblemente con vistas a evitar que los Mushets emprendieran acciones legales. [12] Bessemer también tuvo obras en Greenwich , Londres, adyacente al río Támesis, aproximadamente desde 1865. [23]
W. M. Lord ha dicho con respecto a este éxito que "Sir Henry Bessemer fue algo excepcional. Había desarrollado su proceso desde una idea hasta una realidad práctica durante su propia vida y era lo suficientemente hombre de negocios como para haberse beneficiado de ello. En tantos En muchos casos, los inventos no se desarrollaron rápidamente y las ganancias fueron para otras personas además de los inventores". [17]
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Bessemer fue un inventor prolífico y poseía al menos 129 patentes, que abarcaron desde 1838 hasta 1883. Estas incluían artillería militar, matrices móviles para sellos postales en relieve, una extrusora de tornillo para extraer azúcar de la caña de azúcar y otras en los campos del hierro, el acero y vaso. Estos se describen con cierto detalle en su autobiografía.
Después de sufrir mareos en 1868, diseñó el SS Bessemer (también llamado "Bessemer Saloon"), un barco de vapor de pasajeros con una cabina sobre cardanes diseñado para mantenerse nivelado, por muy agitado que estuviera el mar, para salvar a sus pasajeros del mareo. El mecanismo, hidráulico controlado por un timonel que observa un nivel de burbuja, funcionó en forma de modelo y en una versión de prueba construida en su jardín en Denmark Hill, Londres. Sin embargo, nunca pasó una prueba de navegación adecuada ya que, cuando el barco demolió parte del muelle de Calais en su viaje inaugural, la confianza de los inversores se perdió y el barco fue desguazado. [24]
Bessemer también obtuvo una patente en 1857 para la fundición de metal entre rodillos contrarrotativos, un precursor de los procesos de fundición continua actuales y, sorprendentemente, la idea original de Bessemer se ha implementado en la fundición continua directa de flejes de acero.
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Bessemer murió en marzo de 1898 en Denmark Hill , Londres. Está enterrado en el cementerio de West Norwood , Londres SE27. Otros victorianos influyentes como Sir Henry Tate , Sir Henry Doulton y el barón de Reuters están enterrados en el mismo cementerio.
Bessemer fue nombrado caballero por la reina Victoria por su contribución a la ciencia el 26 de junio de 1879, y ese mismo año fue nombrado miembro de la Royal Society . [25] La Institución de Ingenieros y Constructores Navales de Escocia confirió a Bessemer una membresía honoraria en 1891. [26] Fue elegido miembro internacional de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1894. [27] En 1895, fue elegido Miembro Extranjero Miembro Honorario de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias . [28] El Museo del Patrimonio Industrial de la Isla Kelham de Sheffield mantiene un ejemplo temprano de un convertidor Bessemer para la vista del público.
Una escuela recibió su nombre en la ciudad de Hitchin , y cuando la escuela fue demolida en la década de 1980, la nueva carretera construida en su lugar recibió el nombre de Bessemer Close en 1995. Bessemer Way en Rotherham también lleva su nombre en su honor. En 2009, la taberna "The Fountain" en el centro de la ciudad de Sheffield pasó a llamarse "The Bessemer" en homenaje a Henry Bessemer, quien tuvo un gran impacto en el desarrollo de Steel City . En Workington, Cumbria, el pub local Wetherspoons ahora lleva su nombre.
En 2002 se creó el Instituto de Materiales, Minerales y Minería (IOM3) a partir de fusiones que abarcaban organizaciones históricas, entre ellas el Instituto del Hierro y el Acero , del que Bessemer fue presidente de 1871 a 1873; esta última organización instituyó la Medalla de Oro Bessemer durante su mandato. IOM3 todavía reconoce el legado de Bessemer con la concesión anual de la medalla por sus destacados servicios a la industria del acero; Los destinatarios recientes incluyen a Indira Samarasekera .
Que un hombre que hizo tanto por el desarrollo industrial no recibiera mayor reconocimiento por parte de su propio gobierno fue motivo de profundo pesar para los ingenieros ingleses, quienes aludieron al hecho de que en los Estados Unidos, donde el proceso Bessemer encontró mucha utilidad, ocho ciudades o pueblos llevaban su nombre. [29]
