Helen Noble Curtis (1874–1961) fue una activista , trabajadora de servicios, educadora y oradora estadounidense . Curtis fue la primera delegada negra de la YMCA en ir a Francia durante la Primera Guerra Mundial . Luchó contra el racismo y los problemas que enfrentaban las mujeres mientras estaba en servicio durante la guerra. Después de la guerra, fue delegada en varios Congresos Panafricanos , una vez actuando como delegada para Liberia . Curtis pasó muchos años en Liberia como misionera de la Iglesia Metodista Episcopal Africana . Durante su tiempo allí, trabajó para mejorar las condiciones de los residentes de Monrovia . Curtis participó en el movimiento contra los linchamientos . Continuó trabajando como voluntaria en varias capacidades hasta los ochenta años.
Helen Noble Curtis nació en Nueva Orleans el 10 de octubre de 1874. [1] [2] Se graduó de la Southern University en Nueva Orleans en 1900, y durante su tiempo en la escuela, pasó un año o más en París , Francia, donde aprendió a hacer vestidos y corsés . [2] [3] Luego pasó a enseñar corte y confección en la YWCA en 1909. [4] En 1912, fundó un club Camp Fire Girls . [4]
En 1915, el marido de Curtis, James L. Curtis, fue nombrado ministro residente y cónsul general en Liberia . [4] The New York Age publicó una carta de 1916 de Helen Curtis describiendo sus viajes con su marido en Monrovia . [5] El 24 de octubre de 1917, su marido murió después de una operación médica en Freetown , Sierra Leona. [6] Después de su muerte, debido a la escasez en tiempos de guerra, fue difícil traer su cuerpo a casa en un ataúd . [7] Finalmente, el gobierno sueco devolvió su cuerpo a casa utilizando un barril de ron de metal en lugar de un ataúd, y los servicios se celebraron en Chicago . [8] [7]
Durante la Primera Guerra Mundial , Curtis trabajó en Camp Upton , donde fue la primera mujer en trabajar en la cantina allí. [7] [9] En mayo de 1918, fue a Francia como representante de la YMCA. [10] Curtis, que hablaba francés con fluidez , fue la primera en llegar a Francia, desembarcando el 31 de diciembre. [11] [12] Su trabajo allí fue exitoso y más tarde se le unió Addie W. Hunton . [13] Curtis y Hunton, a quienes también se les unió Kathyrn M. Johnson , trabajaron en las áreas segregadas que servían a los soldados negros. [14] Durante la guerra, muchos soldados negros enfrentaron discriminación por parte de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses (AEF) y Curtis trabajó para luchar contra el racismo. [15] Escribió sobre los sacrificios y la valentía de los soldados negros que luchaban en Francia y también relató "relatos de primera mano de los sacrificios, la perseverancia y las protestas de las mujeres negras". [15] Cuando se instaló un burdel en uno de los campos de negros, ella luchó contra la prostitución que se promovía , incluso a pesar de que enfureció a sus supervisores blancos. [16] Sus quejas hicieron que el comandante del campo notificara a la División de Inteligencia Militar (MID) que ella era "culpable de subversión negra". [16] Después de unos seis meses de investigaciones falsas, finalmente fue terminada por EC Carter, el principal funcionario de la YMCA en París, quien exoneró a Curtis. [17] Después de la investigación, Curtis continuó trabajando en la cantina, apoyando y enseñando a los soldados. [17]
Después de la guerra, Jane Addams la eligió como delegada de la Liga de la Paz y la Libertad . [7] Como delegada, dio un discurso llamado "El uso de tropas africanas en Europa", que describía el racismo que enfrentaban los soldados en muchas situaciones, incluso en los hospitales. [18] Su discurso aportó una perspectiva necesaria de la discriminación que enfrentaban las personas negras mientras luchaban y se ofrecían como voluntarias por su país durante la guerra. [18] En febrero de 1919, Curtis fue una de las pocas mujeres que participaron en el Congreso Panafricano . [19] [20] Después del congreso, Curtis trabajó y viajó por Francia, Italia y España con Mary B. Talbert , creando redes y difundiendo información sobre las mujeres negras y su trabajo. [21] Curtis tradujo los escritos y discursos de Talbert al francés para llegar a la mayor cantidad posible de mujeres negras en todo el mundo. [21]
Curtis regresó a los Estados Unidos en agosto de 1919. [22] Habló sobre sus experiencias en tiempos de guerra, siempre enfatizando la valentía de los soldados negros y el arduo trabajo que hicieron los afroamericanos durante la guerra. [22] De esta manera, pudo ayudar a combatir la propaganda racista . [22] Más tarde ese año, fue una de las anfitrionas de la esposa del presidente electo liberiano Charles DB King , Cecelia Adelaide Cooper King, en su visita a los EE. UU. [23] [24] Durante el Segundo Congreso Panafricano , Curtis "actuó como la única representante del país de Liberia". [25] En 1921 fue honrada en Washington, DC como parte de una Celebración del Día del Armisticio patrocinada por las Mujeres de Ultramar de la YMCA. [26] A principios de ese año, fue parte de una protesta en el Teatro Capitol contra la proyección de El nacimiento de una nación . [1] En 1922, lideró un movimiento de mujeres contra los linchamientos , trabajando con la NAACP . [27] [28] Curtis y Talbert fundaron los Anti-Lynching Crusaders. [28] [29] El grupo publicó un panfleto contra los linchamientos en octubre de 1922 llamado A Terrible Blot on American Civilization . [28] El grupo tenía una crítica feminista de los linchamientos y reunió a mujeres blancas y negras en este número. [30]
En 1924, Curtis regresó a Liberia. [25] Curtis sirvió como misionera durante seis años en Liberia, donde trabajó para la Iglesia Metodista Episcopal Africana para construir un patio de juegos , criar pollos y dar clases de costura en el Monrovia College. [7] [31] Tanto ella como Du Bois eran escépticos respecto de la UNIA , encabezada por Marcus Garvey , y convencieron a los liberianos de rechazar los planes de la UNIA de migración masiva al país. [32] Cuando regresó a su casa en Nueva York, trajo consigo a cuatro niños que crecieron en su casa. [7]
Durante la Segunda Guerra Mundial , después de que se creara la Oficina de Voluntarios de Defensa Civil de Brooklyn, Curtis fue una de las primeras voluntarias. [7] No solo fue voluntaria en la Oficina de Defensa Civil, sino que también organizó clases de costura para la Cruz Roja en su casa. [7] En 1943, había recibido una subvención para abrir un lugar para que los soldados negros se recuperaran en los Estados Unidos. [33] El lugar brindaba entretenimiento y refrigerios a entre 700 y 800 soldados cada semana. [33]
Curtis habló de sus experiencias en Liberia ante varios grupos. [34] [35] [36] Más tarde, en 1947, asistió al centenario de Liberia, donde fue invitada del gobierno. [37] En 1948, el Consejo Nacional de Mujeres Negras la honró como una de sus "Mujeres Destacadas del Año". [38] Cuando el presidente liberiano William V.S. Tubman visitó Nueva York en 1954, Curtis estuvo presente en el almuerzo de estado celebrado para él y otros dignatarios en el Waldorf Astoria el 4 de noviembre. [39] Junto con su conexión con Liberia, Curtis se mantuvo activa en varios esfuerzos, incluido el reclutamiento de donantes de sangre para la Cruz Roja. [40]
Curtis murió después de una larga enfermedad, el 2 de diciembre de 1961. [32] Su obituario en The New York Times sólo mencionó su matrimonio con un ex diplomático y no describió sus años de servicio y activismo. [32] [41]