La gallina de los brezos ( Tympanuchus cupido cupido ) es una subespecie extinta del pollo de las praderas ( Tympanuchus cupido ), un gran ave norteamericana de la familia de los urogallo . Se extinguió en 1932.
En tiempos históricos, las gallinas de brezo vivían en los páramos cubiertos de maleza de la costa de América del Norte, desde el extremo sur de New Hampshire hasta el norte de Virginia . Las otras subespecies de pollos de las praderas habitaban praderas desde el norte de Texas hasta Indiana y las Dakotas (y anteriormente en el centro-sur de Canadá ).
Las gallinas de brezo eran extremadamente comunes en su hábitat durante la época colonial; Debido a esto, además de ser un ave gallinácea , los colonos los cazaban extensivamente para alimentarse. Se especula que la primera cena de Acción de Gracias de los peregrinos incluyó gallinas y no pavos salvajes . [3] A finales del siglo XVIII, la gallina de los brezales tenía fama de ser el alimento de los pobres por ser tan barata y abundante; algo antes, Thomas L. Winthrop había informado que vivían en Boston Common (presumiblemente cuando todavía se utilizaba para pastar vacas y otras actividades agrícolas), y que los sirvientes a veces negociaban con un nuevo empleador para que no les dieran gallinas como alimento. más de dos o tres días a la semana. [4]
Una primera comparación de haplotipos de bucle D de ADNmt entre especímenes de gallinas de brezo y pollos de la pradera [5] arrojó el resultado inesperado de que todas las gallinas de brezo analizadas formaban un grupo muy distinto de las aves del continente, siendo más similares genéticamente a los pollos de las praderas de Wisconsin . Un estudio más reciente [6] del mismo parámetro realizado por Johnson y Dunn verificó estos resultados, pero no estuvo de acuerdo en la ubicación de la gallina de los brezos con respecto a sus parientes, sugiriendo en cambio una relación más cercana con el pollo de las praderas menor ( Tympanuchus pallidicinctus ).
Sin embargo, Johnson y Dunn advierten que no se debe interpretar demasiado estos resultados: si bien el pollo de las praderas menor se considera una especie distinta y la gallina de brezo aparentemente igualmente genéticamente distinta también merecería el estatus de especie, [7] los haplotipos de ADNmt en poblaciones pequeñas que tienen Es probable que los cuellos de botella experimentados muestren una mayor divergencia de la que mostrarían a juzgar únicamente por el estado taxonómico, debido a la deriva genética . [8] Por lo tanto, dado el hecho de que todos los especímenes de gallinas de brezo de localidades conocidas estudiadas por Johnson y Dunn son aves de Martha's Vineyard (donde la capacidad de carga nunca pudo haber excedido varios miles, debido al espacio limitado y al intercambio genético limitado con el continente) , es posible que la baja diversidad genética y la aparente distinción de la gallina de los brezos sean el resultado de que el pequeño número de especímenes útiles provienen predominantemente de una pequeña población insular.
Los pollos de la pradera fueron introducidos indiscriminadamente en la costa este después de que la gallina de los brezales se fue del continente, pero no lograron prosperar. Actualmente existe un número considerable de supuestos especímenes de gallinas de brezo en colecciones públicas, pero no se puede suponer inequívocamente que muchos (todos los especímenes del continente y aquellos con información de localidad insuficiente) sean gallinas de brezo. Por ejemplo, se sabe que hoy en día se conservan en colecciones públicas tan solo siete huevos inequívocos de gallina de brezo, equivalente a una nidada muy pequeña [10] . El hecho de que el género Tympanuchus aparentemente evolucionó rápidamente y por lo tanto tiene una alta distinción morfológica, pero baja genética, entre taxones complica aún más la investigación.
También es importante señalar que, si bien se produjeron introducciones del pollo de las praderas ( Tympanuchus cupido pinnatus ), las verdaderas gallinas de los brezos ( Tympanuchus cupido cupido ) son lo suficientemente distintas en características morfológicas como para separarlas del pollo de las praderas. Tomando una generosa fecha de inicio de alrededor de 1810, cuando podrían haber comenzado las introducciones, y teniendo en cuenta que Lewis y Clark ni siquiera regresaron de su expedición hasta 1806, se obtiene aproximadamente un período de 60 años de posibles introducciones. Desde un aspecto de biología evolutiva, en un período de 60 (o incluso 100) años, una subespecie como el pollo de las praderas no habría podido evolucionar hasta el punto en que se parecería tanto a la gallina nativa que no podría distinguirse. .
Un buen ejemplo de esto sería oponer el pollo de la pradera menor, que se diferencia del pollo de la pradera mayor en que es más pequeño, más ligero y con menos barreras, con la gallina de brezo, que es más pequeña, más oscura y tiene barras más distintas. lo que significa que el pollo de la pradera menor se puede distinguir fácilmente del pollo de la pradera mayor tanto morfológica como genéticamente (muy parecido a la gallina de los brezos), incluso si se encontrara en un área donde habitaba el pollo de la pradera mayor.
La aparente distinción de las especies y el fracaso de las primeras introducciones plantea la cuestión de si la gallina de los brezales estaba excepcionalmente adaptada (en comparación con sus parientes) al clima más oceánico y a los hábitats más boscosos de su antigua zona de presencia y, en consecuencia, , si un intento futuro de establecer una población de aves occidentales en Martha's Vineyard podría fracasar, posiblemente incluso compitiendo por financiación y otros recursos poniendo en peligro las poblaciones existentes pero muy declinadas de pollos de la pradera. Claramente, se necesita más investigación, por ejemplo analizando especímenes del continente para determinar si pueden asignarse a un taxón a partir de caracteres moleculares y morfológicos.
Muy similar a las otras subespecies de pollo de las praderas de las Grandes Llanuras , pero un poco más pequeño, [11] la longitud del ave era de aproximadamente 17 pulgadas (43 cm) y el peso era de aproximadamente dos libras (0,9 kg). Alexander Wilson reclamó un espécimen que pesaba tres libras, pero esa cifra no fue verificada por ornitólogos posteriores. [11] [12] Varias características clave del plumaje separaron a las gallinas de brezo de sus contrapartes de las Grandes Llanuras: las gallinas de brezo generalmente mostraban un fuerte tono rojizo en su plumaje, especialmente en el área de buche , y barras mucho más gruesas en todo el pecho y los costados. Sus pinnas (cuernos) eran generalmente puntiagudas y la cola era de color marrón grisáceo.
Debido a la intensa presión de la caza y la posible pérdida de hábitat, la población disminuyó rápidamente. Quizás ya en la década de 1840, o al menos en 1870, todas las gallinas de brezo fueron extirpadas del continente. Quedaban alrededor de 300 en la isla de Martha's Vineyard , frente a Massachusetts , pero en 1890, este número había disminuido a 120-200 aves, principalmente debido a la depredación de gatos salvajes y la caza furtiva . A finales del siglo XIX, quedaban alrededor de 70. Estos estaban protegidos por una prohibición de caza y por el establecimiento en 1908 de la "Reserva Heath Hen" (hoy Bosque Estatal Manuel F. Correllus ), y la población creció rápidamente a casi 2000: a mediados de la década de 1910, observar las aves en sus zonas de lekking se habían convertido en una especie de atracción turística.
La temporada de anidación de 1916 fue una serie desastrosa de eventos estocásticos que finalmente llevaron a la especie a su declive final. En 1916, un incendio se extendió por aproximadamente un tercio de la isla y mató aproximadamente al 80% de la población de gallinas brezo. [13] El invierno siguiente fue duro y los azores comenzaron a trasladarse a la isla, reduciendo aún más el número de gallinas de brezo. Edward Howe Forbush señaló que "aún vivían menos de 100 aves" después de estos acontecimientos. [14] La población restante de gallinas de brezo tenía una proporción de sexos significativamente sesgada hacia los machos, lo que provocó más complicaciones en los años siguientes. Se intentaron criar en cautiverio, pero algunos machos supervivientes tenían testículos no desarrollados, ya sea por una dieta inadecuada o debido a prácticas de cría en cautiverio. [14] En consecuencia, la especie enfrentó grandes dificultades para resistir los shocks demográficos, como epidemias de enfermedades e inviernos duros.
A principios de 1927 sólo quedaban 11 hombres y dos mujeres. A pesar de contar con la mejor protección según la ciencia contemporánea, al final del año el número había disminuido a un puñado, todos hombres. Después del 8 de diciembre de 1928, aparentemente sólo sobrevivió un macho. [15] El endling fue apodado cariñosamente "Booming Ben". Fue visto por última vez en su tradicional zona de lekking entre West Tisbury y el actual aeropuerto de Martha's Vineyard el 11 de marzo de 1932, a principios de la temporada de reproducción, y por lo tanto presumiblemente murió, alrededor de 8 años, días o sólo horas después por causas desconocidas. [ cita necesaria ] Las imágenes de Booming Ben grabadas por Alfred Otto Gross a principios de la década de 1930 se digitalizaron en 2017; está disponible en las colecciones especiales de Bowdoin College . [16]
Las gallinas de brezo fueron una de las primeras especies de aves que los estadounidenses intentaron salvar de la extinción . Ya en 1791, se presentó en la legislatura del estado de Nueva York un proyecto de ley "para la preservación de las gallinas y otros animales de caza" . Algunos representantes malinterpretaron el proyecto de ley cuando lo interpretaron como una ley para proteger a " los indios y otros paganos". [17] Aunque la legislación fue aprobada, resultó ser inaplicable.
Aunque el esfuerzo por salvar a la gallina de los brezos de la extinción finalmente no tuvo éxito, allanó el camino para la conservación de otras especies. El establecimiento de la reserva en los matorrales abiertos de lo que entonces se llamaba la Gran Llanura en Vineyard puede haber acelerado la extinción de la gallina brezo. Los incendios eran una parte normal del medio ambiente, pero con el intento de extinguirlos en lugar de imponer la sucesión ecológica con quemas controladas , la calidad del hábitat abierto disminuyó y la maleza se acumuló hasta que un incendio normalmente limitado tendría consecuencias desastrosas, como sucedió en 1916. [4 ] La falta de conciencia sobre la ecología histórica de los incendios en la región también llevó a la legislatura estatal a exigir cortafuegos para proteger a las gallinas. [4]
Darse cuenta de la degradación que ha afectado al Bosque Estatal (y aunque contiene algo de biodiversidad , impide que se utilice en todo su potencial), el restablecimiento del mosaico original de matorrales/brezales/bosques y la eventual introducción de la subespecie estrechamente relacionada del pollo de las praderas Desde finales de los años 1990 se viene debatiendo el concepto de " especie paraguas " que sirve como indicador de la buena calidad del hábitat.
También hay proyectos de investigación destinados a la extinción de la gallina de los brezos utilizando ADN de células conservadas como base para reestructurar el ADN de los pollos de las praderas, en particular por parte de la organización estadounidense sin fines de lucro Revive & Restore . [18] [19] [20] [21] [22]