Benjamin Randell Harris (28 de octubre de 1781 - después de 1848) fue un soldado de infantería británico que sirvió en el ejército británico durante las guerras napoleónicas . Hoy en día, se lo recuerda más como el autor de una autobiografía de su tiempo en el ejército titulada The Recollections of Rifleman Harris (1848), que se ha considerado como una visión poco común del mundo del soldado raso en el ejército de Wellington . La mayoría de las autobiografías publicadas después de la guerra provenían de oficiales en servicio, y las experiencias de los soldados rasos se pasaron por alto debido al analfabetismo de tanta gente en ese momento.
El propio Harris era analfabeto. Sus recuerdos fueron registrados en la década de 1830 por un oficial que lo conocía, llamado capitán Henry Curling. El propio Curling es la única fuente de este encuentro. Curling escribió más tarde que conservó el manuscrito basado en su conversación hasta 1848, cuando logró que se publicara.
Benjamin Harris es vago sobre sus orígenes en su texto, pero las investigaciones de Eileen Hathaway [1] han revelado que nació en Portsea, Portsmouth , Hampshire, hijo de Robert y Elizabeth Harris alrededor del 28 de octubre de 1781. Sin embargo, la familia Harris eran pastores y granjeros de Stalbridge en el norte de Dorset , y fue aquí donde Benjamin creció, en una familia numerosa con la que permaneció hasta 1803. Muchos de sus parientes sirvieron con la Milicia de Dorset durante la Guerra de los Siete Años, la Revolución Americana y las Guerras Napoleónicas, incluido su primo hermano, Daniel Harris (1779-1833), que sirvió en Irlanda en 1798.
En 1803, Harris fue reclutado en el 66.º Regimiento de Infantería en contra de su voluntad y obligado a marchar a Winchester , donde recibió entrenamiento para prepararse para su despliegue contra los franceses cuando la Paz de Amiens estaba llegando a su fin. Fue mientras estaba destinado allí que fue seleccionado al azar como parte de un pelotón de fusilamiento para ejecutar a un desertor , una acción que, según informa, "durante muchos años después permaneció profundamente impresa en mi mente". [2] Poco después fue enviado como fuerza de guarnición a Irlanda y sirvió en Cork y en Dublín , donde conoció y se unió a un regimiento recién formado, el 95.º Regimiento de Infantería , los ahora famosos fusileros con chaqueta verde.
Harris regresó a Inglaterra tras un período en un grupo de reclutamiento y rápidamente se adaptó a la vida del regimiento, aprendiendo a ser zapatero además de sus deberes habituales, lo que le permitió ganar una cantidad sustancial de dinero que más tarde le permitió pagar el tratamiento médico que le salvó la vida. La primera experiencia de Harris en el servicio militar llegó en 1807, cuando participó en la breve campaña terrestre que acompañó al bombardeo de Copenhague . Entró en acción en la escaramuza de Køge (que también fue la primera acción del duque de Wellington después de su regreso de la India). Poco después, él y su unidad regresaron a Inglaterra en barcos daneses capturados.
Harris pronto se puso en movimiento de nuevo, navegando hacia Portugal para participar en las acciones iniciales de la intervención británica en la Guerra Peninsular . Harris estuvo en la primera acción, una escaramuza en la ciudad de Óbidos , donde vio caer al teniente Ralph Bunbury , la primera baja británica de la guerra. El 17 de agosto de 1808 estuvo en la reñida línea de escaramuza de la Batalla de Roliça , y vio oposición seria por primera vez, relatando que fue una experiencia emocionante y aterradora. Muchos de sus compañeros murieron en esta acción y en la subsiguiente Batalla de Vimeiro , pero Harris salió ileso, continuando la marcha hacia Salamanca antes de quedar atrapado en el norte de España con el resto del ejército de Sir John Moore . La Brigada Ligera de Robert Craufurd , que incluía al 2.º/95.º, no marchó con el resto del ejército a La Coruña, sino que marchó a Vigo . Las imágenes y los horrores de la marcha permanecieron con él durante décadas y tuvo suerte de escapar, afirmando ser el último hombre recogido de las playas de Vigo y embarcándose hacia Inglaterra en un estado severamente debilitado.
El mayor trastorno en la vida de Harris fue la desastrosa expedición Walcheren de 1809 , en la que se envió una fuerza británica a las islas de Walcheren, frente a la costa holandesa, con el objetivo de destruir los diques y las compuertas de las esclusas para dejar el puerto de Amberes inutilizable para la marina francesa. La expedición fracasó por completo, ya que no pudo tomar ninguna de las principales ciudades de la isla y acampó en condiciones miserables durante el verano, lo que resultó en una plaga de malaria y fiebre tifoidea que mató a más de 4.000 soldados e incapacitó permanentemente a 12.000 de una fuerza de 40.000. Harris estaba entre los discapacitados, pasó meses en pabellones de peste de los que nunca se esperó que se recuperara, y en al menos una ocasión solo sobrevivió gracias a la atención médica adicional que recibió gracias a sus reservas financieras. Aunque fue llamado a filas por su regimiento en 1810 para prestar servicio en España, no pudo asistir debido a ataques recurrentes de malaria y pasó gran parte del período entre 1809 y 1814 en hospitales o en la casa de su padre en Stalbridge, especialmente después de que Wellington decretara que ningún hombre que sirviera en Walcheren debía ser enviado a la península por no estar en condiciones de seguir prestando servicio. Esos pocos meses en los que pudo vivir con normalidad los pasó en Londres con batallones de veteranos compuestos por hombres no aptos y heridos, incluidos numerosos desertores franceses.
Como Harris no estaba en condiciones de volver a unirse a su unidad en la campaña de los Cien Días en 1815, el Ministerio de Guerra le retiró la pensión. Esto dejó a Harris sin otra opción que reingresar a la fuerza laboral como zapatero, oficio que ejercía en Londres. En la década de 1830, un conocido, el capitán Henry Curling, lo encontró como trabajador en una zapatería de la ciudad y lo convenció de que relatara sus experiencias de guerra, que Curling recopiló en un manuscrito.
Harris desaparece del registro histórico poco después de esto, pero se sabe que fue propietario de su propia zapatería en Londres entre 1836 y 1839 y que vivió para ver su manuscrito publicado en 1848, porque ese año recibió la Medalla de Servicio General Militar con los dos broches para Roleia y Vimiera en 1808. No se sabe nada más sobre la vida o la muerte de Harris, y sus memorias no fueron muy conocidas en su época; solo se leyeron mucho más tarde entre los historiadores del siglo XX. Sin embargo, Harris dejó una posdata a su manuscrito, que dice:
La serie de televisión basada en las novelas Sharpe de Bernard Cornwell presentaba a un fusilero llamado Harris, retratado como un intelectual desventurado que a menudo se le puede encontrar leyendo con entusiasmo las obras de los grandes escritores franceses de la época. El personaje muere en la batalla de Waterloo. Aunque este personaje no estaba destinado a representar al verdadero Benjamin Harris, hay una serie de pequeños detalles y líneas de diálogo que se incluyeron como referencias a la persona histórica: se lo muestra reparando los zapatos de sus compañeros y su oficial al mando le sugiere que, para hacerse rico, escriba un libro sobre sus días de soldado, "lleno de batallas y muerte".
Los recuerdos del fusilero Harris se publicaron como audiolibro, leído por Jason Salkey, quien había interpretado al personaje de Harris en las películas de Sharpe.
