Happy the Man es una banda estadounidense de rock progresivo formada en 1973 en el Madison College . Desde entonces, la banda tiene su base en Washington, DC [1]. El nombre Happy the Man es una referencia al " Fausto " de Goethe y a la Biblia, en lugar del sencillo Genesis de 1972. [2]
El grupo se formó en 1973 en Harrisonburg, Virginia . El guitarrista Stanley Whitaker y el bajista Rick Kennell se conocieron en Alemania en 1972. Whitaker, cuyo padre, un oficial del ejército, había abandonado su natal Missouri para irse a Alemania cuatro años antes, había formado Shady Grove con su compañero expatriado estadounidense, el tecladista David Bach, mientras que Kennell acababa de ser reclutado y estaba destinado allí, comenzando una temporada de dos años en el ejército. La pareja se conoció cuando Kennell asistió a un concierto de Shady Grove a mediados de 1972 y, al descubrir un amor compartido por el rock progresivo británico, decidieron formar una banda juntos. Aunque Whitaker, que pronto se graduaría, regresaría pronto a los EE. UU., Kennell no volvería por un tiempo, pero le dio a Whitaker los contactos de dos ex miembros de su banda de adolescentes Zelda, en Fort Wayne, Indiana: el baterista Mike Beck y el cantante/flautista Cliff Fortney, quienes aceptaron mudarse a Virginia. La formación original de la banda se completó cuando Whitaker, que ahora era estudiante en la Universidad James Madison, conoció al saxofonista y pianista Frank Wyatt. Como Wyatt recordó más tarde:
"El profesor era el Dr. George West y era el primer día de clase. Recuerdo que había unos 60 estudiantes en una sala enorme y el Dr. West intentaba sondear a la clase tocando dos notas en el piano para ver quién podía nombrar el intervalo. En un momento del ejercicio, una voz gritó: "Séptima dominante... ¡Hendrix!", y era Stan. Me aseguré de conocer al chico flacucho de pelo largo y nos hicimos amigos de inmediato". [3]
Sin embargo, esta formación no duró mucho, ya que Kit Watkins , hijo de un profesor de piano de la JMU, reemplazó a Bach al principio. Cuando en enero de 1974 Kennell regresó por fin de Alemania (los primeros shows se habían realizado sin él), la banda, llamada Happy the Man por el hermano de Whitaker, Ken (que estaba fuertemente influenciado por el cristianismo ), [2] finalmente pudo funcionar.
El repertorio inicial de la banda incluía una serie de versiones (entre las que destacan " Watcher of the Skies " de Genesis , "21st Century Schizoid Man" de King Crimson y "Man-Erg" de Van der Graaf Generator ), pero pronto se vieron superados en número por las composiciones originales, escritas por Fortney, Watkins, Whitaker y Wyatt, siendo este último el que proporcionó la mayor parte del material nuevo. En 1975 se mudaron más cerca de Washington, DC, donde llamaron la atención de los DJ de WGTB (radio de la Universidad de Georgetown), que ayudaron a dar a conocer la banda en DC. La estación tocaba su música, emitía sus entrevistas, anunciaba y patrocinaba sus conciertos y los mantenía frente a los oyentes.
En 1974, se produjo otro cambio en la formación, ya que Fortney (que deseaba seguir estudiando flauta) [4] fue reemplazado por Dan Owen, otro viejo amigo de Indiana. Sin embargo, la permanencia de Owen en la banda fue breve y, tras su marcha a principios de 1975, la banda decidió no sustituirlo; en su lugar, optaron por hacer su material más instrumental. A menudo se habló de contratar a un vocalista, pero nunca se reinstaló. Hubo una profunda resistencia a dar protagonismo a un líder; en su lugar, Whitaker se encargaría de todas las tareas vocales a lo largo de la carrera de la banda.
Más tarde ese año decidieron mudarse de Harrisonburg a Washington, DC, lo que lograron con la ayuda de Dave Knapp. Pronto firmaron un contrato de representación con The Cellar Door , un lugar popular donde la banda actuaría muchas veces. The Cellar Door se convirtió en su compañía de representación y los ayudó a llegar a las discográficas, culminando en una presentación en la ciudad de Nueva York frente al icónico productor de discos estadounidense Clive Davis en el verano de 1976. Después de la presentación, Clive hizo el comentario: "Vaya. Realmente no entiendo esta música. Está muy por encima de mi cabeza, pero mi jefe de A&R, Rick Chertoff, dice que ustedes son increíbles y deberíamos contratarlos, así que bienvenidos a Arista ". [5]
El 28 de junio de 1976, el ex líder de Genesis, Peter Gabriel , que quería músicos para su banda solista tras su salida de Genesis, fue a la casa de la banda en Arlington para una sesión de prueba, donde le presentó a la banda parte de su material recién escrito, incluida la canción "Slowburn", que ensayaron. Finalmente, Gabriel decidió no contratar a HTM, pero este encuentro de alto perfil resultó decisivo para asegurar un contrato de cinco años y varios álbumes con Arista Records . [6]
El LP debut homónimo de Happy the Man se grabó en A&M Studios hacia fines de 1976, con Ken Scott (cuyo trabajo con Mahavishnu Orchestra , Supertramp y David Bowie los había impresionado mucho) a cargo de las tareas de producción, y se lanzó en 1977. El álbum incluía solo dos canciones con voces (ambas eran composiciones cantadas por Whitaker). [7]
Gran parte de 1977 lo pasaron de gira. La dirección de HTM los puso en giras apoyando a varios artistas, entre ellos Foreigner , Renaissance , Stomu Yamash'ta y Hot Tuna , una rama de Jefferson Airplane , con quienes actuaron ante una audiencia de casi 10.000 personas en el Field House de Long Island.
A finales de 1977, Beck dejó la banda y fue reemplazado por Ron Riddle. La banda grabó su segundo álbum, Crafty Hands . Esta vez, solo una canción, "Wind Up Doll Day Wind", presentó voces, que nuevamente fueron interpretadas por Whitaker. Este álbum presenta a Stanley tocando guitarras hechas por un luthier de guitarras local poco conocido en ese momento llamado Paul Reed Smith. Stanley tocó una guitarra de 6 cuerdas que ahora se parece a una Santana I PRS y una guitarra personalizada de doble mástil de 6/12 cuerdas. Las partes de guitarra de 12 cuerdas, así como el solo de guitarra en "Ibby It Is" de Crafty Hands , se tocan en su PRS Doubleneck.
El contrato con Arista Records se disolvió después de que Crafty Hands no lograra un impacto comercial significativo. Sin desanimarse, la banda siguió adelante, reclutando al baterista francés Coco Roussel, ex miembro de Heldon y Clearlight , para reemplazar a Riddle, quien había abandonado la banda luego de la finalización del álbum. Hacia fines de 1978, la banda comenzó a agregar nuevas composiciones a su repertorio en vivo, y durante los siguientes meses se reunió suficiente material para el siguiente lanzamiento de la banda, que recibió el título provisional de Labyrinth , y fue demo en febrero de 1979 en la casa de la banda en Reston, Virginia. Sin embargo, la banda no logró asegurar un nuevo contrato, y el 27 de mayo de 1979 (un año después de que Roussel se había unido a la banda), Kit Watkins anunció su partida a la banda británica Camel . Los miembros restantes tocaron un último espectáculo en la Universidad James Madison antes de disolverse, y Whitaker y Kennell formaron inmediatamente una nueva banda, Vision, con el tecladista original de HTM, David Bach. La mayor parte de las composiciones de Labyrinth permanecerían inéditas hasta 1983, cuando aparecieron bajo el título 3rd - Better Late... en el sello Azimuth del propio Watkins (la reedición posterior en CD añadió dos temas extra de las mismas sesiones, "Who's in Charge Here" y "Such a Warm Breeze").
Mientras estaba en el campamento de Camel, Watkins volvió a grabar la canción de HTM, "Eye of the Storm" en el lanzamiento de Camel para Arista de 1979 I Can See Your House from Here , y dos canciones más de Happy the Man, "Labyrinth" y "While Crome Yellow Shine", en su álbum solista de 1980 Labyrinth , grabado con la ayuda del ex baterista de HTM Coco Roussel. Watkins y Roussel actuaron como dúo con cintas de acompañamiento en 1980-81 en el área de Baltimore - DC y sus alrededores, y luego colaborarían en su álbum a dúo de 1984 In Time y el CD solista de Roussel de 1992 Reaching Beyond .
Happy the Man sigue siendo un favorito de culto en los círculos del rock progresivo, el interés en su música impulsado por Internet, iTunes, Amazon y las remasterizaciones y reediciones de CD de Kit Watkins y varios lanzamientos de archivo.
En 1990, Kit publicó una compilación de demos de 1974-75, Beginnings , en el sello Cuneiform Records como parte de su serie Wayside Music Archive. Consistía en composiciones inéditas, algunas de las cuales se remontaban a la formación original con Cliff Fortney.
En 1999, Cuneiform publicó un segundo CD de archivo, Death's Crown , que consiste principalmente en una suite bajo la canción principal, una epopeya de 40 minutos escrita por Wyatt y grabada en la sala de ensayo de la banda en 1974, cuando Dan Owen estaba en la banda. El CD también incluye una versión temprana de una canción disponible por primera vez en su lanzamiento debut de Arista Records, "New York Dream's Suite", también con Owen como vocalista.
Según Frank Wyatt, así surgió "Death's Crown (An Afterlife Fantasy)":
En 1974, Edward Kenestrick, profesor de teatro en la Universidad de Nueva York, abandonó Nueva York para regresar a Harrisonburg, donde había impartido clases en el Madison College. Allí conoció a Happy the Man y pasó los tres años siguientes trabajando con ellos, proporcionándoles diseño de iluminación y multimedia y dirigiendo giras. Los miembros de la banda eran en su mayoría indigentes y sobrevivían con cupones de alimentos y trabajos a tiempo parcial. Durante un tiempo, toda la banda vivió junta en un almacén en Harrisonburg.
Kenestrick trabajó mucho en un teatro con servicio de cena en las afueras de Harrisonburg, The Blackfriar. Varios miembros de la banda fueron reclutados para tocar en producciones allí, incluida "The Fantasticks", dirigida por Kenestrick.
Kenestrick se acercó a la banda con una idea para una pieza sobre una de sus figuras favoritas, la del Colgado del Tarot. Wyatt la aprovechó y la pieza se desarrolló para ser una actuación en vivo con danza y multimedia. La pieza fue retitulada "La corona de la muerte" en conversaciones entre Wyatt y Kenestrick, con la aprobación de los demás miembros de la banda. Solo hubo una actuación, en el Teatro Blackfriar a fines de diciembre de 1975. Fue coreografiada por Nancy Jo Morrisey, la coreógrafa del Blackfriar y tuvo una excelente acogida, pero nunca se volvió a interpretar de esa manera, lo que demuestra el efecto nocivo de la naturaleza efímera del teatro. La banda continuó interpretando la música de la pieza en varias versiones, "Libro abierto sin palabras" pasó a ser "Libro abierto". También continuaron las proyecciones, pero no hubo más intérpretes en vivo aparte de los músicos.
Más tarde, en 1976, HTM fue fichado por Clive Davis en Arista Records, y Bob Steinem, hermano de Gloria, se convirtió en el manager diario de la banda. Durante ese tiempo, la banda vivió en una casa que Steinem alquiló para ellos en Winchester, Virginia. Kenestrick viajaba de Nueva York a Virginia y viceversa con su amigo Lloyd Halverson en la camioneta Dodge de Lloyd. Los miembros de la banda visitaban Nueva York a menudo, en particular Frank Wyatt, y se alojaban en el loft de Kenestrick en la calle 26 de Manhattan. Fueron estas visitas las que inspiraron la composición de Wyatt, "New York Dreams Suite".
Otros artistas visuales que trabajaron con la banda en esa época fueron Steven Witt, Susie Rappold (la entonces novia de Frank), Jeff Garringer y John Hornberger, ambos también de Ft. Wayne. Proporcionaron efectos de luces inspirados en el trabajo de Kenestrick en Fillmore East (su oficina de la Universidad de Nueva York estaba en la Segunda Avenida, donde podía alcanzar la ventana y tocar la pancarta de FE), y presentaciones de diapositivas, a menudo usando fotos de grandes obras de arte. Las imágenes estaban relacionadas con la música de la banda; el contenido era a menudo de naturaleza antibélica. Sus viajes a Nueva York incluyeron su firma con Arista, cuya audición fue facilitada por la agenda y el transporte de Halverson.
También en 1999, los álbumes de Arista fueron remasterizados por Kit Watkins y reeditados por One Way Records en los EE. UU. y Musea en Europa. Las ediciones europeas de los álbumes incluyeron una sección biográfica en las notas del álbum.
Tras varios intentos fallidos durante la década anterior, el grupo se reformó para el NEARfest 2000, tras las sugerencias que le hicieron a Whitaker los promotores del festival de que HTM sería bienvenido allí. La formación estaba formada por los pilares Kennell, Whitaker y Wyatt, junto con el regreso de Ron Riddle y el nuevo recluta David Rosenthal en teclados. [8] Riddle se fue de nuevo en 2002 y fue reemplazado por Joe Bergamini . La banda lanzó un nuevo álbum en 2004 titulado The Muse Awakens . Whitaker y Wyatt han lanzado otro álbum, Pedal Giant Animals desde entonces, y han formado una nueva banda, "Oblivion Sun", lo que dejó incierto el estado actual de HTM.
Frank Wyatt falleció de cáncer en enero de 2023. [9]
