Hans Wilhelm Frei (29 de abril de 1922–12 de septiembre de 1988) fue un teólogo y erudito bíblico estadounidense , conocido por su trabajo sobre hermenéutica bíblica . El trabajo de Frei jugó un papel importante en el desarrollo de la teología posliberal (también llamada teología narrativa o escuela de teología de Yale). Su obra más conocida e influyente es su libro de 1974, The Eclipse of Biblical Narrative (Yale University Press), que examinó la historia de la hermenéutica bíblica de los siglos XVIII y XIX en Inglaterra y Alemania. Frei pasó gran parte de su carrera enseñando en la Escuela de Teología de Yale .
Hans Frei describió una vez sus primeros años como una serie de "mundos que dejó atrás". Nació el 29 de abril de 1922 en Breslau , Baja Silesia , Alemania, de padres judíos secularizados (Magda Frankfurther Frei, pediatra; Wilhelm Siegmund Frei , venereólogo de la facultad de medicina de la Universidad de Breslau ). El hecho de que la cultura judía no desempeñara un papel importante en su educación se puede ver en el hecho de que fue bautizado en la iglesia luterana junto con la mayoría de los demás miembros de su clase, y de que recuerda que le prohibieron usar frases en yiddish en casa. Su familia era razonablemente acomodada y se consideraba de un pasado distinguido. El joven Hans recibió una sólida educación alemana y leyó mucho sobre los clásicos. Cuando la violencia antisemita aumentó en Alemania, fue enviado lejos de ese mundo, lejos de la Alemania nazi, a la escuela cuáquera en Saffron Walden , Inglaterra, en enero de 1935.
Aunque hablar inglés le resultaba intimidante y a veces se sentía solo, Inglaterra le pareció un lugar acogedor y cortés y, a pesar de su propio aislamiento y ansiedad, le sorprendió la ausencia en Inglaterra del miedo generalizado que, según él, había sido una característica de la vida en Alemania en los años 30. El joven Frei creía que se avecinaba una guerra y quería quedarse en Inglaterra.
Fue en la escuela de los cuáqueros donde Frei vio una imagen de Jesús y de repente "supo que era verdad"; esta experiencia de conversión lo llevó a una forma de cristianismo que en esa etapa no tenía nada que ver con la asistencia a la iglesia. Más adelante en su vida, incluso cuando la teología cuáquera iba en contra de su propio pensamiento, todavía encontraba sus reuniones más satisfactorias que las liturgias anglicanas que había adoptado .
En agosto de 1938, después de tres años, sus padres abandonaron Alemania y Frei se trasladó con ellos a Estados Unidos, donde le aterrorizó su encuentro con la ciudad de Nueva York . Fue una época difícil y Frei tenía problemas para sentirse parte del mundo. La familia tenía muy poco dinero y sólo pudo encontrarle una beca para estudiar ingeniería textil en la Universidad Estatal de Carolina del Norte (después de ver un anuncio en un periódico). Allí se licenció en Ciencias en 1942. Sin embargo, se acostumbró a su país adoptivo y lo hizo completamente suyo, tanto que cuando regresó a Alemania de visita en la década de 1950 se sintió más como un profesor estadounidense visitante que como un exiliado alemán que había regresado. En particular, encontró un hogar dentro de Estados Unidos en New Haven, Connecticut , en la Universidad de Yale .
Mientras estaba en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, Frei escuchó una conferencia del destacado teólogo H. Richard Niebuhr , comenzó a escribirse con él y finalmente se inscribió para obtener una licenciatura en Divinidad en la Escuela de Divinidad de Yale (YDS), la base de Niebuhr. Fue allí donde encontró una especie de hogar. A pesar de algunas peregrinaciones en los años entre 1945 y 1947 y 1950 y 1956, Frei describió a YDS como el "mundo que no se quedó atrás". Allí recibió clases de Niebuhr y de R. L. Calhoun y Julian Hartt, y allí se formaron algunas de sus actitudes teológicas más profundas, se forjaron algunas de sus amistades más profundas, realizó todo su trabajo más importante y llevó a cabo sus deberes docentes y administrativos con gran éxito.
Se graduó en 1945 y se convirtió en ministro bautista de la Primera Iglesia Bautista de North Stratford , New Hampshire . A pesar del trabajo que implicaba en la parroquia, ser predicador local y realizar algunas tareas de enseñanza, Frei encontró tiempo para leer mucho en soledad. Se sintió atraído por el anglicanismo , hacia lo que veía como su ortodoxia más obviamente "generosa", hasta tal punto que, en su vida posterior, diría que el ministerio bautista siempre se había sentido como una parada en el camino hacia otro lugar. Al mismo tiempo, desarrolló un anhelo por un trabajo más académico.
Frei regresó a la escuela de posgrado en la Escuela de Teología de Yale en 1947 y comenzó una larga disertación doctoral bajo la dirección de H. Richard Niebuhr, sobre la doctrina temprana de la Revelación de Karl Barth . Esto le llevaría hasta 1956 para completarlo, pero parte de ese tiempo se explica por las otras cosas que Frei estaba haciendo. El 9 de octubre de 1948, se casó con Geraldine Frost Nye. Consiguió un trabajo como profesor asistente de religión en Wabash College, Indiana, en 1950. Un hijo, Thomas, nació en 1952. En 1953 Frei se convirtió en profesor asociado de teología en el Seminario Teológico Episcopal del Suroeste (con algún tiempo como profesor visitante en la Universidad Metodista del Sur en 1954), y estuvo involucrado con la Iglesia Episcopal de San Juan en Crawfordsville, Indiana , mientras enseñaba en Wabash College. En 1955 nació un segundo hijo, Jonathan. Terminó su tesis en 1956 y fue promovido a Profesor de Teología. Un año después, regresó a la Escuela de Teología de Yale como Profesor Adjunto de Estudios Religiosos y, ese mismo año, nació su hija Emily.
Entre 1958 y 1966, Frei trabajó más o menos en la oscuridad. Como se puede ver en una bibliografía anotada, hay muy pocos escritos registrados de este período. Después de la publicación de dos ensayos para un homenaje a Niebuhr en 1957 (que incluían extractos de su tesis) y un breve artículo sobre "Religión, natural y revelada" en un manual de teología cristiana publicado al año siguiente, hay un gran vacío. Frei dio una charla sobre Ludwig Feuerbach en la reunión de 1965 de la Academia Americana de Religión , es cierto, pero esto no parece haber sido particularmente central para su trabajo. Todo indica que se había entregado a la enseñanza y a la investigación lenta y minuciosa que finalmente surgiría como El eclipse de la narrativa bíblica . En muchos sentidos, sentía que las posiciones que había adoptado en su tesis contra los modos predominantes de teología apologética y antropocéntrica lo aislaron (una vez más) y convirtieron su trabajo en una lucha contra la corriente. No tenía el temperamento para el tipo de declaraciones generales y llamados de atención que podrían haber atraído a partidarios a su lado, y produjo sus escritos cuidadosos y complejos sólo después de haberse tomado grandes esfuerzos.
Fue durante este período de oscuridad que Frei recibió una beca Morse y un premio Fulbright para investigación en la Universidad de Göttingen (1959-60). Un poco más tarde, con la ayuda de una beca de la Asociación Americana de Escuelas Teológicas y una beca de la Facultad Superior de Yale, Frei pasó algún tiempo en Cambridge , Inglaterra (1966-7). Su viaje de regreso a Alemania se vio empañado por la sensación de que el pasado reciente había sido barrido bajo una alfombra inadecuada, que no importaba, que Alemania se había reinventado a sí misma en lugar de lidiar con lo que había sucedido. Una reunión con Emanuel Hirsch , que solo se le concedió cuando Frei aceptó no plantear la cuestión del nazismo, confirmó las impresiones de Frei. Frei también pasó un tiempo en Inglaterra, que parece haber disfrutado, y aunque descubrió que no pasaba mucho teológicamente en Cambridge que le interesara, con frecuencia se refería a lo mucho que había disfrutado de su tiempo allí.
Frei fue nombrado profesor asociado en 1963. Luego, entre 1966 y 1968, casi como una interrupción en el trabajo que se estaba llevando a cabo hacia Eclipse , Frei produjo una "propuesta teológica": un extenso artículo, ampliado un poco más tarde en un curso de educación para adultos, comentado en una conferencia y acompañado por una contribución a un seminario sobre la obra de Karl Barth, después de la muerte de este último. Esta "propuesta" surgió a un escrutinio más amplio solo algunos años después, cuando (en 1975) el curso de educación para adultos se volvió a publicar con el título La identidad de Jesucristo . Este extraño proyecto, un ejercicio de replanteamiento de la estructura y las bases de la cristología y, aunque Frei pronto desarrolló dudas sobre varios aspectos importantes de la misma, establece el tono y los temas para la mayor parte del resto de lo que dijo posteriormente en teología.
Después de esa breve oleada de actividad, Frei volvió a perfeccionar su trabajo sobre Eclipse , que finalmente se publicó (con un reconocimiento mucho más amplio) en 1974. Para entonces, Frei había sido rector interino del Silliman College , Yale (1970-1971), y rector del Ezra Stiles College (desde 1972), este último cargo que mantendría hasta 1980. La publicación de Eclipse coincidió con el nombramiento de Frei como profesor titular. Frei entró entonces en otro período de relativo silencio, aunque esta vez no en una completa oscuridad: su nombre estaba fuera, sonando en círculos teológicos e históricos vinculados con el masivo e innovador Eclipse , con Identity como un extraño acompañamiento. Su silencio no se debió tanto a las presiones de la enseñanza o a una investigación aislada y exhaustiva, sino a su compromiso con su trabajo como rector de Ezra Stiles. Frei también se desempeñó como presidente del consejo de maestros en 1975.
Los años setenta fueron una década difícil para Frei. Se sentía preocupado por sus vínculos con la Iglesia. Aunque teológicamente estaba firmemente convencido de que debía tener algún tipo de base eclesiástica y un lugar para su trabajo, así como para su entorno académico, se sentía, no obstante, distanciado de su hogar anglicano adoptivo, y sin embargo comprometido a permanecer allí. Se sentía teológicamente incómodo en los lugares en los que se sentía menos aislado, en particular, las reuniones cuáqueras. Al mismo tiempo, se sentía incapaz de llamarse a sí mismo teólogo, en particular no teólogo sistemático, y concentró sus energías en cambio en el aspecto de su trabajo relacionado con los "estudios religiosos" (léase "históricos"). Sin embargo, las preguntas que hacía, los temas que le interesaban, la forma en que llevaba a cabo ese trabajo histórico, todo era teológico, y él lo sabía. La ambivalencia no parece haberlo perseguido exactamente, pero al menos nunca estuvo lejos de su mente activa.
La mayor parte de la obra que Frei completó en esta década (después de Eclipse ) fue toda de carácter histórico. En 1976 dirigió un seminario de verano del National Endowment for the Humanities (su título era " La modernidad como tentación") y pronunció varias conferencias, entre ellas las Rice Lectures de 1974 (sobre Gotthold Ephraim Lessing , Johann Gottfried Herder e Immanuel Kant ) y las George F. Thomas Memorial Lectures de 1978 (sobre Lessing). También produjo una obra que consideró tal vez la mejor de sus obras: el ensayo sobre David Strauss , que finalmente se publicó en 1985, aunque Frei lo terminó a principios de los años 1980 después de haber trabajado en él durante los últimos años de los años 1970.
A finales de los años setenta, la perspectiva de Frei comenzó a cambiar. Se sintió cada vez más atraído desde la historia puramente intelectual hacia la historia social ; al mismo tiempo, sus dudas sobre aspectos de la fase de Identidad y Eclipse de su obra cristalizaron en un alejamiento de soluciones hermenéuticas más teóricas hacia soluciones más sociales, "cultural-lingüísticas" y, podríamos decir, más eclesiológicas y pneumatológicas . En la Conferencia George F. Thomas de 1978, publicó lo que en retrospectiva puede verse como una especie de manifiesto personal, utilizando la palabra "sensibilidad" para denotar el objeto de un tipo de estudio histórico que buscaría la forma y el desarrollo de estilos, actitudes y doctrinas religiosas firmemente arraigadas en el desarrollo e interacción de instituciones sociales de varios tipos superpuestos. En 1981, pasó algún tiempo en Inglaterra, durante el cual, siguiendo el consejo de Owen Chadwick , estudió los registros de visitas y sermones de la vida del siglo XVIII de un par de parroquias inglesas, con la esperanza de encontrar una forma de combinar los conocimientos históricos más sociales y culturales que estas cosas le proporcionaron sobre el cristianismo de la época con los conocimientos que había adquirido hasta entonces a través de un estudio más tradicional de conocidos teólogos y filósofos de alta cultura.
Desde 1982 hasta 1988, cuando terminó su etapa como maestro, Frei volvió a publicar y escribir con ganas. Aunque todavía no era prolífico según los estándares de muchos de sus contemporáneos, según sus propios estándares su producción era vasta. Volvió a ambas vertientes de su anterior obra teológica constructiva: la hermenéutica (que había sido el tema de Eclipse ) y la cristología (el tema de Identity ). En 1982 presentó un trabajo sobre la interpretación de la narrativa en el Haverford College ; en 1983, las Shaffer Lectures en Yale (en las que comenzó a desarrollar lo que posteriormente se ha convertido en una famosa tipología de cinco lugares para comprender la teología moderna) y presentó un largo trabajo sobre hermenéutica en la Universidad de California . Su trabajo ni siquiera decayó cuando se convirtió en presidente del Departamento de Estudios Religiosos de 1983 a 1986. Habló en 1985 en respuesta a una evaluación de su trabajo por parte del teólogo evangélico Carl F. H. Henry ; En 1986 habló en una conferencia en honor de Jürgen Moltmann , pronunció una conferencia en la Universidad de Princeton y habló sobre Barth y Friedrich Schleiermacher en una conferencia en Stony Point, Nueva York . En 1987 pronunció las conferencias Cadbury en Birmingham , Inglaterra, y las conferencias del Consejo de Humanidades en Princeton. Preparó una contribución para el festschrift de Bruce Marshall para George Lindbeck , y otra para una conferencia sobre H. Richard Niebuhr que se celebraría en septiembre de 1988.
La mayoría de estos artículos y conferencias estaban dirigidos, directa o indirectamente, a un fin: una historia de la figura de Jesús en la cultura popular y alta de Inglaterra y Alemania desde 1750. Sin embargo, Frei parece haber encontrado una nueva confianza teológica en este proyecto histórico: ahora, más que nunca, las dos caras de su obra (que habían sido la fuente de su ambivalencia en los años setenta) están inextricablemente vinculadas. En un momento puede estar hablando del auge de las profesiones en Alemania y el impacto que esto tuvo en la teología en las universidades. En el momento siguiente puede estar hablando del sensus literalis de las Escrituras y la teología como autodescripción cristiana. En el momento siguiente (aunque esto no es inmediatamente evidente en su obra publicada) puede estar hablando de la providencia y la peregrinación. Es difícil ahora evaluar exactamente qué forma habría tomado el proyecto final en el que se habría combinado todo este rico material, pero está claro que Frei deseaba llevar a cabo una reflexión teológica a través del medio de un trabajo histórico detallado, y deseaba perfeccionar una cristología propia y completa –una cristología que habría tenido una dimensión política significativa– prestando atención detallada a las formas en que Jesús había sido descrito y redescrito en la cultura protestante occidental desde la Ilustración .
Sin embargo, el proyecto de una cristología integral nunca se llevó a cabo. Antes de poder presentar una ponencia que había escrito para un congreso sobre H. Richard Niebuhr, enfermó y la presentó en su ausencia. Frei murió de un derrame cerebral el 12 de septiembre de 1988, en la cumbre de su carrera teológica e histórica.
Este artículo incorpora texto de la biografía en línea de Frei de Mike Higton en http://www.people.ex.ac.uk/mahigton/Frei.html, con el permiso del autor.